¿Por qué no se entiende que la esencia de un doctorado es realizar una contribución específica al conocimiento?

Por que no lo es. Delimitar un doctorado a solamente como “una contribución específica al conocimiento” es como decir que un médico solamente “da medicinas”. Un doctorado desarrolla una serie de habilidades académicas e interpersonales que se requieren para la formación de nuevo conocimiento o la capacidad de investigar de forma independiente. Diablos, hay quienes dicen que solamente sirven para aprender y no se contribuye en nada, hasta hay quienes lo consideran como el “mejor y más caro networking que puedas hacer”.

En todo caso, tal vez se originó como lo comenta tu pregunta pero actualmente no lo delimitaría así, ni consideraría que esa es su esencia.