Si el fuego necesita oxígeno y no hay oxígeno en el espacio, ¿por qué el Sol está ardiendo si no tiene oxígeno?

De hecho, este fue un problema científico durante cientos de años: si el Sol consistiera de oxígeno, se quedaría sin combustible en unos pocos cientos de años. Entonces, ¿cuál es el problema?

Pero espera, hoy en día sabemos más. ¿Qué otros objetos brillan como el Sol, incluso sin oxígeno?

Este ejemplo de una bombilla muestra que no todos los objetos que arrojan luz necesitan oxígeno para hacerlo. Por supuesto, para la bombilla, ese gas es típicamente un gas inerte (ver p. ej.).

De hecho, la bombilla no consume el gas. En su lugar, utiliza un cable eléctrico, es decir, una resistencia, calentada por la electricidad que fluye a través de ella. El cable se calienta y, a su vez, calienta el gas.

El Sol es un poco similar a una bombilla. A partir de los primeros estudios espectroscópicos de los años 1800, sabemos que está compuesto de gas, principalmente hidrógeno y helio. Este último fue descubierto por primera vez en el Sol, dándole al elemento su nombre de Helios, nombre griego para el Sol.

Hoy en día también sabemos que este gas no se calienta quemando directamente sus constituyentes químicos, sino por un fenómeno especial que es lo contrario de lo que está sucediendo en las centrales nucleares: La fusión nuclear.

Mientras que en las centrales nucleares el uranio se divide y al hacerlo libera energía (fisión nuclear), en la fusión nuclear los átomos de hidrógeno se combinan para formar helio o incluso partículas más masivas. En el caso de partículas de luz como el hidrógeno, esto vuelve a liberar grandes cantidades de energía.

La energía liberada acelera las partículas en el núcleo del Sol y a su vez estas partículas sobrecalentadas rebotan lentamente alrededor y se elevan a la superficie del Sol. Allí, la temperatura del gas hidrógeno-helio es de 5500 grados Celsius o cerca de 10 000 grados Fahrenheit.

Un gas tan caliente brillará literalmente como el Sol, liberando finalmente la energía calentada al universo y, consecuentemente, a nosotros.

El Sol continuamente pierde una pequeña porción de su masa para seguir brillando, combinando hidrógeno con helio en su forja de fusión, su núcleo. Al observar otras estrellas como ella, sabemos que tiene suficiente combustible nuclear para brillar durante otros miles de millones de años.