¿El ejército está 50 años adelantado en tecnología de lo que el público sabe?

Un tomógrafo por emisión de positrones en un hospital público español. ¿Conoces muchos sitios donde se utilice antimateria a diario?

Depende de lo que el público en cuestión sepa. :-D

Para civiles con formación en los campos relevantes, los secretos militares son "muy poco secretos." Las tecnologías militares no existen en el vacío, están basadas exactamente en la misma ciencia que usa todo el mundo y a menudo en tecnologías paralelas que también usa todo el mundo… "si estás en el mundillo", claro. Muchas veces son los mismos profesores e investigadores que te encuentras en la universidad los que realizan los diseños militares, o colaboran, o asesoran.

Con frecuencia, armas o sistemas de armas totalmente secretos son "secretos a voces" entre las personas formadas en esos asuntos. Otras muchas veces, esas mismas personas leen algo en sus publicaciones especializadas, se rascan la cabeza y se preguntan: "¿y nadie está construyendo lo que se deduce de esto? Ya, claro…"

Adicionalmente, durante al menos el último medio siglo ha ocurrido un fenómeno muy interesante: las tecnologías de gran consumo, con productos que se venden por miles de millones, han hecho que ciertas empresas dispongan de presupuestos de I+D en su ámbito con los que los estados no pueden ni soñar. Por ejemplo, no existen en el mundo microprocesadores más potentes y capaces que los "tope de mercado" que puedes comprar en una tienda si los pagas ("Commercial Off-the-Shelf".) Las GPU / GPGPU son especialmente populares para aplicaciones militares.

Simplemente nadie tiene tanto dinero como para desarrollar procesadores mejores que las empresas que se dedican a eso y los venden sin parar para todos los usos, desde teléfonos hasta supercomputadoras. Típicamente los complejos industriales-militares "de países amigos" les encargan versiones robustas de una o dos generaciones anteriores para sus armas, y los "no tan amigos" se las hacen ellos a partir de productos comerciales.

¿Por qué una o dos generaciones anteriores? Pues porque para hacer armas (o aviones comerciales o naves espaciales también, por cierto) quieres productos bien probados a los que ya se les hayan "parcheado" todos los bugs. Así que tu última tarjeta gráfica de nVidia lleva tecnologías más avanzadas y más potencia de cálculo que ningún arma del mundo.

Lo que la industria militar hace son aplicaciones específicas de toda esa ciencia y tecnología que no tienen uso (o no están permitidas) en el mundo civil. Esto es: no son mucho más avanzadas, sino muy distintas. Esto, con el tiempo, tiende a desarrollar un know-how específico en esos ámbitos que resulta muy difícil y caro de reproducir. Por ejemplo, la cabeza buscadora por imagen infrarroja de un misil moderno es algo así como una maravilla tecnológica…

La cabeza buscadora por imagen infrarroja de un misil aire-aire europeo IRIS-T. Dale al play. Literalmente, esa cosa te busca, te ve —sí: no sólo te "capta" o "detecta"; te ve— y te persigue.

…pero, componente por componente, en esa cabeza buscadora sólo hay uno excepcional, del que no encontrarás ningún equivalente o análogo civil: el sensor de imagen infrarroja hipersensible altamente especializado que fabrica "a la medida" un consorcio industrial alemán. ¿Significa eso que no hay mejores sensores de imagen en el mundo?

Qué va. En las cámaras de los teléfonos de hace un par de años ya los había mucho mejores. Sólo significa que el del IRIS-T es extraordinariamente sensible en las frecuencias que interesan a un misil, y está extraordinariamente optimizado para la función, una función —"ver", blocar y atacar aviones en vuelo— que no tiene ningún uso civil y por tanto no existe de ese modo en el mundo civil… porque no hace falta para nada.

Un receptor GPS militar no es intrínsecamente más preciso que el GPS de tu teléfono: los satélites son los mismos, las señales son las mismas, la tecnología es idéntica. Tan solo ocurre que los receptores GPS militares usan al menos dos frecuencias simultáneamente, mientras que el de tu teléfono sólo usa una, lo que a menudo se salda en una menor precisión… salvo tu cuando tu teléfono también usa dos, resultando en una precisión mejor que los 30 cm "militares tradicionales" en condiciones idóneas.

Así que la gran mayoría de tecnologías civiles o la vertiente civil de las de doble uso están mas avanzadas que las militares, y a menudo mucho más, porque como decía los militares prefieren el "material probado" mientras que en el ámbito civil interesa más "lo último" (desde productos de consumo a alta tecnología médica, por ejemplo)… y se vende mucho mejor, y deja mucho más beneficio. Lo que existen son ámbitos especializados de la tecnología que sólo tienen un uso militar, y por tanto en esos ámbitos están "infinitamente avanzados", con un know-how totalmente exclusivo, pero únicamente porque esos ámbitos carecen de aplicación civil. ¿Tienes algún interés legítimo en hacer aeronaves furtivas, sonares para submarinos o misiles nucleares? Pues eso.

Una memoria digital de 256 Gb con 300 Mb/s de velocidad de lectura y escritura, y encima así con pintas pijas, por 57€ en los comercios que frecuento. Ninguno de los grandes programas militares, nucleares o espaciales que dieron forma al mundo en que vivimos contó con ni siquiera una fracción de esta capacidad de almacenamiento, y de la velocidad de grabación o acceso ya ni hablamos…