¿Qué importancia tiene el ADN neandertal que conserva el genoma humano?

10.000 años antes de su desaparición, los neandertales tuvieron unos cuantos contactos sexuales con nuestra especie, los Homo sapiens, que justo salíamos de África por aquel entonces. Sus genes no solo son un testigo mudo de aquellos deslices de una noche de verano, sino que siguen activos en el genoma de los europeos, afectando a su altura y su propensión a la esquizofrenia o el lupus. Los asiáticos y los oceánicos llevan otros genes, procedentes de encuentros con otras especies arcaicas, como los denisovanos. Somos nuestro pasado.

Ya había evidencias estadísticas sobre la importancia del ADN neandertal que aún conserva el genoma para la variabilidad humana actual. La presencia o ausencia de estos genes arcaicos se había podido correlacionar con la adaptación a las altas montañas del Tíbet y con la predisposición a la depresión patológica. Pero las correlaciones estadísticas nunca llegan al fondo de la cuestión: Cómo. La investigación actual ha accedido a esa caja negra. Y demuestra que los genes neandertales afectan a rasgos esenciales para nuestra adaptación. Somos una especie variable, y el ADN arcaico contribuye a ello.

Aun después de 50 000 años del último apareamiento entre neandertales y humanos modernos, aún podemos ver impactos mensurables en la expresión de los genes. Y esas variaciones de la expresión génica afectan a la variación fenotípica humana y a la propensión a las enfermedades.

Los enormes avances en la secuenciación del ADN antiguo, pueden dar la impresión de que la genética neandertal no tiene secretos para nosotros. Eso es falso. La presencia o ausencia de un gen en un genoma neandertal, y la variante exacta que aparece allí, son cuestiones fundamentales, por supuesto. Pero solo cuentan la mitad de la historia. La otra mitad es qué genes están activos, dónde lo están y cuánto. Y eso no depende solo de ADN, sino también de factores del entorno, el estrés y la experiencia que no podemos leer en el ADN, sino en el ARN, una molécula similar que se copia de los genes activos (y no de los inactivos), y que es tan inestable que resulta imposible recuperarlo de los huesos fósiles de las especies extintas.

Los científicos han inventado otro enfoque del problema: mirar cómo se expresan los genes neandertales que se conservan en el genoma de mucha gente de origen europeo. Hay varias bases de datos que ha generado la genómica en los últimos 10 o 15 años, y están en el proyecto GTEx (genotype-tissue expression, expresión del genoma en cada tejido humano). GTEx ha creado un tesoro de información sobre qué genes se expresan en cada órgano y tejido humano, y qué tienen que ver con las enfermedades y las variaciones de las personas. En las personas del proyecto GTEx que llevan tanto un gen neandertal como su homólogo sapiens: uno procedente de su padre y otro de su madre. Los genetistas llaman alelos a esas dos versiones distintas del mismo gen. Y han hallado que no todos, pero sí una cuarta parte de los tramos de ADN neandertal que conserva el genoma moderno tiene claros efectos sobre la regulación de los genes humanos, tanto neandertales como sapiens.

El descubrimiento más llamativo es que los alelos (variantes) neandertales suelen aparecer muy reprimidas en el cerebro y los testículos.

La hibridación entre humanos modernos y neandertales incrementó la complejidad genómica. No fue simplemente algo que ocurrió hace 50 000 años y sobre la que no tengamos ya que preocuparnos. Esos pequeños tramos de ADN aquí y allá, nuestras reliquias neandertales, siguen influyendo la expresión de nuestros genes de forma ubicua e importante a día de hoy.