Entiendo que el Canal de Panamá tiene esclusas porque los océanos Atlántico y Pacífico no están al mismo nivel. Entonces, ¿a qué nos referimos...

El Atlántico y el Pacífico * no * tienen "niveles diferentes". Si lo hicieran, habría una cascada mágica en medio del océano al sur de Chile. Hay esclusas porque el centro del canal es más alto que cualquiera de los extremos (tiene que trepar por la tierra entre los océanos). Sube durante la primera mitad aproximadamente del viaje, luego baja durante la segunda mitad aproximadamente del viaje. El "nivel del mar" es la altura * promedio * de los océanos; esto varía periódicamente debido a las mareas.

Editar: Mire, sé que hay una diferencia * muy pequeña * en la altura promedio de las costas del Pacífico y el Caribe (no del Atlántico) de Panamá. Esa diferencia, ya sea de unos pocos centímetros o de hasta 40 centímetros, es irrelevante para la pregunta, que establece la suposición incorrecta de que se requieren cerraduras debido a las diferencias en el nivel del mar. Si el canal se hubiera hecho recto a través de las montañas, arrastrándolas hasta el nivel del mar a lo largo del istmo, habría un flujo de corriente, pero sería menor, no más que la mayoría de las salidas de ríos en todo el mundo, y sería en realidad cambia de dirección periódicamente. La primera esclusa en el río Mississippi está a casi 800 pies sobre el nivel del mar; el nivel del agua sube 800 pies sin necesidad de una esclusa. Por lo tanto, la diferencia de 40 centímetros o menos a través del istmo de Panamá * no * requeriría un candado. Además, esa diferencia de “nivel del mar” no es constante, varía (a veces considerablemente) debido a las mareas. La respuesta correcta a la pregunta es la que se indica en mi oración final: "nivel del mar" es la altura promedio de los océanos.