He escuchado dos teorías sobre bostezar. Una es que el cerebro necesita oxígeno, la otra, el enfriamiento del cerebro. ¿Cuál es la verdadera?

He seguido el asunto del bostezo durante muchos años. Suele aparecer en foros en línea, he asistido a sesiones en conferencias de investigación científica que abordan la cuestión, y mis alumnos me han preguntado a menudo.

Creo que podemos, primero, deshacernos de las dos hipótesis que mencionas. (a) La manipulación de la temperatura del cerebro con compresas frías o calientes aplicadas a la cabeza afecta la frecuencia de bostezo [2], pero fuera de dicha manipulación, el bostezo no cambia la temperatura del cerebro.

(b) Bostezar no agrega oxígeno a la sangre o al cerebro (ni promueve la eliminación de CO2). El punto de oxigenación de la sangre es fácilmente refutado por cualquiera que tenga acceso a un oxímetro de pulso de dedo de $ 15. Lo hice repetidamente en mis clases. Puede controlar el nivel de oxígeno en la sangre durante el bostezo real o simulado, y no cambia.

Bostezar es una inspiración larga y única (inhalación), una pausa sostenida y luego una espiración rápida, al menos en animales que respiran aire. El flujo de aire dentro y fuera de los pulmones es en realidad menos durante un bostezo que durante la respiración normal. En una conferencia de investigación a la que asistí hace años, un fisiólogo (Robert Provine, creo) informó su estudio sobre el flujo de aire bostezo en sujetos humanos y animales y demostró de manera bastante concluyente que los pulmones están mejor ventilados durante la respiración normal que durante un bostezo de la misma duración. La inspiración lenta y la retención sostenida de un bostezo reducen el flujo de aire a pesar de la mayor profundidad de la inspiración [1].

Si bostezar fuera con el propósito de aumentar la absorción de O2 o eliminar el CO2 del cuerpo, entonces hacer que los sujetos o los animales respiren aire enriquecido en O2 o CO2 debería afectar la tasa de bostezo, pero no lo hace. Afecta la frecuencia respiratoria, pero no la frecuencia de bostezos [2].

La evidencia adicional contra la hipótesis de oxigenación de la sangre (o del cerebro) proviene de la zoología y embriología comparativas. Los animales terrestres no solo bostezan, sino también los animales acuáticos, incluso cuando están bajo el agua: peces, tritones, tortugas y ranas, entre otros. Las ranas y las tortugas, por supuesto, son respiradores de aire, y si la oxigenación de la sangre fue la razón del bostezo, es de esperar que salgan a la superficie para que puedan obtener aire mientras lo hacen. Pero no lo hacen, necesariamente; bostezan bajo el agua también. Inmerso en agua, no hay flujo de aire pulmonar ni cambios en la temperatura del cerebro..

Animales bostezando bajo el agua.

Además, los fetos humanos bostezan a pesar de estar inmersos en líquido amniótico. Vea el video de ultrasonido [4] del que tomé la captura de imágenes fijas a continuación. Claramente, no hay problema de flujo de aire u oxigenación de la sangre aquí, más que en los animales antes mencionados que bostezan bajo el agua. Las imágenes fijas pueden dejar en claro si estos animales y el feto bostezan o simplemente abren la boca. Reissler y col. [3] abordó esto con datos empíricos y los conductistas animales lo han hecho para otras especies.

Entonces, ¿por qué nosotros y otros animales bostezamos? Como señala un escritor de Wikipedia [4], todavía hay muchas hipótesis sin respuestas concluyentes. Me inclino hacia la hipótesis de que bostezar es un caso especial (o parte) de un comportamiento más amplio llamado pandiculación. que la tensión sostenida en los músculos comprime los vasos sanguíneos, expulsa la sangre cargada de desechos metabólicos (especialmente en los músculos) y es seguido de hiperemia reactiva, un aumento del flujo de sangre fresca en un tejido después de que la circulación ha sido suprimida por un tiempo. En reposo, los capilares sanguíneos de nuestros músculos esta aproximadamente en un 90% sin sangre, pero los desechos metabólicos se acumulan en el tejido de todos modos. Esto podría explicar por qué somos especialmente propensos a bostezar cuando estamos físicamente inactivos (como estar sentados en un sillón viendo una película) y cuando nos levantamos por la mañana.

Muchos animales, tanto acuáticos como terrestres, hacen esto (nuestros gatos y perros domésticos son los ejemplos más familiares). Bostezar tensa los músculos de las mandíbulas y el cuello, lo que puede tener este efecto de lavado de metabolitos en el cerebro. Vi algo que apoya esto en un artículo reciente de una revista, pero lamentablemente no puedo recordar esa referencia ahora.

¿Por qué el bostezo es contagioso? Esa es una de las preguntas sin resolver. El escritor de Wikipedia [4] resume algunas hipótesis. No encuentro todo esto muy convincente, pero el artículo proporciona referencias de apoyo para que cualquiera pueda leerlos y sacar sus propias conclusiones.

• Sincronización del estado de ánimo grupal, ganas de descansar, etc. (como en un grupo de monos).
• Indicando empatía por los demás en un grupo.
• Estimulando la vigilancia grupal elevada.
• Expresando o reaccionando a la agresión.
• Una hipótesis de "neurona espejo" de que observar un comportamiento en otra persona activa las neuronas correspondientes en el observador, lo que puede desencadenar un comportamiento imitativo.