La sensación de hambre estimula la ingesta de alimentos. Nuestra ingesta está limitada por el mecanismo de saciedad que inhibe la captación de nutrientes y energía durante un período de tiempo variable, hasta varias horas. Para una correcta regulación de estos ciclos hambre/saciedad que ocurren varias veces al día se precisa un interjuego integrado de estructuras clave (tracto gastrointestinal, tejido adiposo, núcleos del hipotálamo y tronco cerebral). Las señales para concluir una comida se originan en el aparato digestivo. Estos mecanismos a corto plazo permiten responder de inmediato a los cambios fásicos de la conducta alimentaria. Sin embargo, se requiere un segundo sistema regulador a largo plazo que refleja el estado nutricional y energético global del organismo. En condiciones ideales, con un peso corporal normal, estas señales deben originarse en el tejido adiposo y permitir una modulación tónica por retroalimentación del sistema regulador fásico. Por último, las señales provenientes de mecanismos fásicos y tónicos deben ser integradas en el sistema nervioso central junto con informaciones sensitivas y cognitivas muy importantes. Para el ser humano los estímulos externos (sociales, culturales) influyen poderosamente sobre la ingesta de alimentos y anulan fácilmente las señales de saciedad internas. La reducción intencional de la ingesta de alimentos a través de mecanismos cognitivos requiere un proceso de aprendizaje intensivo.