Conforme el comercio internacional crece, una alternativa de la exportación de servicios es la importación de clientes. Los viajes al extranjero en busca de servicios médicos es un mercado en crecimiento de los servicios de la salud, estimulado por la demanda de los clientes ancianos en naciones adineradas. Los países que ofrecen tratamientos poco costosos pero de alta calidad en hospitales modernos están popularizando el turismo de la salud. Pacientes que buscan el reemplazo de articulaciones, atención cardiaca, trasplante de órganos, atención dental, cirugía facial y cirugía láser ocular descubren que pueden recibir los tratamientos necesarios más rápido y a menor costo si viajan a Asia, Sudáfrica o Europa del este, incluso pueden combinar el tratamiento de recuperación con unas vacaciones. Cyril Parry esperó durante mucho tiempo su turno. El hombre de 59 años, de Birmingham, Inglaterra, padecía artritis reumatoide y necesitaba con urgencia una cirugía de reemplazo de cadera. Esperó con paciencia, a pesar de que su dolor estaba empeorando y que sus movimientos eran cada vez más limitados. Por desgracia, Parry estaba al final de una larga fila. Los atareados cirujanos ortopédicos del National Health Service del Reino Unido tenían la agenda llena durante varios años. Finalmente, le dijeron que debería esperar cuatro años y nueve meses para la cirugía. Fue entonces cuando Parry empezó a navegar en Internet para ver si podía lograr que le practicaran la cirugía de cadera en algún otro lugar del mundo. Después de un año de investigación, encontró dos opciones: un hospital en Tailandia y el Apollo Specialty Hospital en Chennai. En noviembre de este año, Parry se decidió por este último porque el costo era de 4,000 libras esterlinas (sin incluir la tarifa aérea, pero incluyendo una estancia de 10 días, atención postoperatoria y una revisión médica completa), casi 5,000 libras esterlinas más barato que la opción de Tailandia. Era irónico que Parry tuviera que viajar al extranjero para su tratamiento. Después de todo, sería sometido a un procedimiento denominado “revestimiento de cadera Birmingham”, una nueva técnica que se consideraba una mejor alternativa a la cirugía de reemplazo completo de cadera, y que había recibido su nombre por la ciudad en donde se creó. En 1998 la técnica se había perfeccionado en el Royal Orthopedic Hospital en Birmingham. Cyril Parry necesitaba viajar porque el sistema de salud del Reino Unido tenía largas filas de pacientes esperando atención. Luego hablaremos más al respecto. Sin embargo, las largas listas de espera no son la única razón del auge de los viajes médicos globales en los últimos años. Pacientes de países ricos de Oriente Medio viajan a Estados Unidos cuando necesitan una buena atención médica. Los residentes de países pobres en desarrollo, como Nigeria o Bangladesh, viajan a las naciones vecinas más desarrolladas para recibir tratamientos médicos debido a que no hay suficientes instalaciones en sus lugares de origen. Miles de ciudadanos japoneses vuelan al extranjero debido a los elevados costos de los tratamientos médicos en Japón. Los estadounidenses que desean cirugías cosméticas a menudo vuelan a Sudáfrica para hacerse estiramientos faciales y aumento de los senos, debido a que sus seguros médicos no cubren este tipo de procedimientos y porque es más barato que en su país.