En el tema anterior abordamos entre otros aspectos los problemas globales que afectan al medio ambiente y que pueden influir sobre el estado de sal...

En el tema anterior abordamos entre otros aspectos los problemas globales que afectan al medio ambiente y que pueden influir sobre el estado de salud del ser humano. A partir de este tema se analizarán los elementos del saneamiento básico ambiental, comenzando por el agua de consumo, para lo cual se abordan aspectos relativos a su calidad sanitaria, su importancia como vehículo de enfermedades y los principales exámenes de laboratorio necesarios para determinarla. El consumo de agua humano y animal es quizás la expresión más evidente del uso del agua. Cada persona sobre la tierra requiere de dos litros de agua potable limpia cada día, lo que asciende a 10 millones de metro cúbicos por día para la población mundial. Un número de bacterias, virus y parásitos pueden difundirse a través del agua y causar afecciones al hombre y a los animales. La mayoría de estas enfermedades son trasmisibles a causa que van de persona enferma a otra sana utilizando como vía de trasmisión el agua. Las enfermedades más comunes de este tipo son: Infecciones Diarreicas Agudas, Fiebre tifoidea, Colera, paratifoidea, salmonelosis, giardiasis, etc., estas son las llamadas epidemias de origen hídrico por la cantidad de personas afectadas por la contaminación de las aguas. Debe señalarse que muchas de las enfermedades que se trasmiten por el agua pueden ser trasmitidas por alimentos. El agua se necesita en cantidad suficiente para la vida, para crear y mantener hábitos de aseo y limpieza, hábitos higiénicos para la salud. Pero el agua se necesita de buena calidad, ya que de no ser así podría llevar tarde o temprano a la muerte al servir para la propagación de enfermedades. Ciclo del agua en la naturaleza El agua, como toda materia, ni se crea ni se destruye, solamente se transforma y desarrolla un ciclo en la naturaleza al que denominamos ciclo del agua. Este ciclo consiste fundamentalmente en: 1. Circulación del agua del océano, a través de la atmósfera, hacia el continente; su retorno al océano en varias formas después de su detención ocasional: por escurrimiento superficial o subterráneo, y en parte también por la misma atmósfera. 2. Cortocircuitos que eliminan etapas del ciclo completo, como por ejemplo: el paso del agua del subsuelo y de la superficie terrestre hacia la atmósfera sin pasar por el océano. La fuente principal de energía que da movimiento a este ciclo es la radiación solar. El ciclo se origina con la evaporación del agua depositada en los mares y océanos, que al ascender se condensa formando las nubes, las que transportadas por los vientos se distribuyen irregularmente sobre la superficie de la tierra. La condensación del vapor de agua la vuelve a su estado líquido, en cuya forma se precipita por la acción de la gravedad, adquiriendo en su recorrido a través de la atmósfera, gases y otros elementos sólidos y líquidos. La precipitación en forma de lluvia a la superficie de la tierra hace que parte del agua corra por ella (escurrimiento superficial) por los ríos y arroyos y finalmente va a engrosar el caudal de los mares y océanos, aunque una parte queda depositada en las depresiones del terreno (lagos, presas). Otro volumen apreciable de agua se infiltra en el subsuelo y recorre sus distintas capas, vertical y horizontalmente (infiltración), dando origen a los mantos de agua freáticos y profundos, hasta ir también a parar a los mares y océanos. En estos diversos recorridos las aguas siguen modificando su calidad al incorporárseles elementos biológicos y químicos (orgánicos e inorgánicos) que se encuentran en la superficie y el subsuelo, muchos de los cuales son dañinos para la salud del hombre. Origen de la contaminación de las aguas El contenido de sustancias extrañas en el agua procede, en mínima parte, de la atmósfera, y en su gran mayoría de la tierra. Las aguas superficiales son las que se contaminan con más facilidad, a causa de su mayor exposición a las fuentes habituales de contaminación. Las aguas subterráneas sufren una filtración que será mayor o menor según la calidad del terreno que atraviesan en su descenso y el grosor de la capa filtrante. Así, el agua será más pura cuando atraviesa gruesas capas de tierra fina, arenosa, que cuando se infiltra a través de terrenos fisurados o agrietados. Pero el agua subterránea puede también arrastrar sustancias extrañas que encuentra en los terrenos por los que atraviesa, así como microorganismos provenientes de la superficie de la tierra o de pozos negros u otro origen. En síntesis, se puede resumir el origen de la contaminación de las aguas, en estos dos grandes grupos: 1. Por aguas provenientes de fenómenos naturales (erosión, etc.). 2. Por aguas residuales de las actividades humanas (albañales domésticos, residuales industriales, actividades agrícolas, etc.). Autodepuración de los cursos de agua Con posterioridad a la contaminación de una masa líquida, en ésta ocurren paulatinamente transformaciones complejas regidas por leyes físicas, químicas, bioquímicas y biológicas, que tienden a devolverle sus condiciones primitivas. Transcurrido cierto período de tiempo el curso de agua puede regenerarse, constituyendo esto el fenómeno denominado autodepuración, que es uno de los ciclos sorprendentes por medio de los cuales la naturaleza trata de mantener su equilibrio. La capacidad de un curso de agua para neutralizar los daños físicos de una contaminación se determina por dos características: 1. Su caudal o volumen, que permite la dilución de la materia contaminante. 2. Su velocidad, que impide la formación de depósitos de sedimentos, o que los remueve cuando su sección se reduce a causa de ellos. La autodepuración bacteriana puede deberse a dos causas: 1. La causa predominante es la tendencia de las bacterias de origen intestinal a morir cuando se encuentran fuera de su hábitat natural (37°C del cuerpo humano y abundancia de alimentos) y en el ambiente desfavorable de los cursos de agua por su temperatura más baja y la falta de alimentos por la dilución. 2. Causas accesorias son la sedimentación de las bacterias en las aguas tranquilas, la luz solar, la concurrencia vital, etc. La autodepuración bioquímica de un curso de agua es el proceso natural por el cual la materia orgánica contaminante es gradualmente descompuesta, oxidada y estabilizada por la acción de organismos vivos presentes en el agua, lo que les suministra la energía vital necesaria para su propia subsistencia. La observación visual de una corriente de agua superficial en que se descargan albañales permite distinguir varias zonas en su curso inferior; que se caracterizan por su grado de turbiedad, color y olor, la naturaleza de la vegetación acuática, las especies de su flora y fauna, y en fin, el aspecto general del curso de agua en cada zona. Estas son cuatro, que se denominan: 1. Zona de degradación 2. Zona de descomposición activa 3. Zona de recuperación 4. Zona de aguas limpias Problemas de salud relacionados con el agua La salud del hombre puede verse afectada por diversos procesos en los que interviene el agua, ya sea por su contaminación o por otros mecanismos capaces de producir enfermedad, a saber: 1. Enfermedades adquiridas por la ingestión de aguas contaminadas: • de tipo bacteriano • de tipo viral • de tipo parasitario 2. Enfermedades adquiridas por contacto con aguas contaminadas: • enfermedades por microorganismos que penetran por la piel y mucosas • erupciones o irritaciones cutáneas 3. Enfermedades en las que el agua constituye hábitat de vectores. 4. Enfermedades cuya incidencia puede evitarse por el uso regular del agua (promoción de hábitos de higiene personal). Importancia sanitaria del agua De lo expuesto en el epígrafe anterior se infiere que el agua tiene una gran importancia desde el punto de vista sanitario, ya sea porque trasmite al hombre enfermedades cuyo agente causal es de tipo biológico o porque el motivo de la enfermedad puede ser debido a los elementos químicos presentes o deficitarios en las aguas. Tabla: Importancia sanitaria del agua de consumo Enfermedades de trasmisión hídrica Enfermedades por escasez o exceso de elementos químicos Cólera Caries dental EDA Fluorosis Shigelosis Metahemoglobinemia Fiebre tifoidea Bocio Hepatitis infecciosa Saturnismo Parasitismo intestinal Enfermedades cardiovasculares Cáncer Endemia Enfermedades crónicas Epidemias Intoxicaciones agudas