Niega que existan ideas innatas. Se alza contra toda explicación a priori de la razón y sus principios. La existencia de ideas innatas supone su inmanencia en una sustancia, de modo que tengamos conciencia de ellas desde el nacimiento, algo inadmisible. El término idea tiene un sentido amplio para Locke, incluye fantasías, recuerdos, sentimientos, odios, conceptos... Es decir, todo aquello que puede ser objeto del pensamiento. Todas las ideas, escribe, vienen de la sensación o de la reflexión. El conocimiento no deriva de la intuición o de una actividad discursiva del espíritu, sino de la experiencia, tanto se aplique a los objetos sensibles como a operaciones internas de nuestro espíritu. Son los sentidos en contacto directo con los objetos externos la fuente más importante de nuestras ideas. La sensación es el fenómeno básico de la vida mental. A su vez, por reflexión entiende la toma de conciencia que acompaña a cada una de las sensaciones. Rechaza la posibilidad de ideas inconscientes, ninguna idea puede separarse de la conciencia. Diferencia dos tipos de ideas o de cualidades sensibles simples: (1) Las primarias están propiamente hablando en las realidades materiales (extensión, figura, solidez, movimiento o reposo). Son inseparables de los objetos, con independencia de que las conozcamos o no. Son reales u originarias porque están en las cosas mismas, y porque de sus modificaciones dependen las cualidades secundarias. En cualquier estado que concibamos la realidad material, jamás estará privada de esas propiedades. (2) Las secundarias dependen del proceso de la sensación. Son “capacidades de los objetos para producir varias sensaciones en nosotros, y dependen de las cualidades primarias (...) No hay en los cuerpos nada que se parezca a esas ideas, a no ser lo que denominamos un poder de producirlas en nosotros; lo que es dulce, azul o caliente en la idea no es de cierto nada más que tamaño, figura y movimiento de las partes imperceptibles de los cuerpos” (Locke, 1690, II, 8, 23). De los átomos de la vida mental se forman las ideas complejas, para lo que se requiere funciones activas de la mente como combinar, comparar y separar. Las ideas complejas se forman mediante la asociación de ideas simples. Reduce a tres las leyes que regulan los procesos asociativos: semejanza, contigüidad y contraste. Las dos primeras explican la conexión de elementos en una idea compleja y por razón del contraste se separan los diferentes núcleos de elementos mentales, dando así lugar a diferentes ideas complejas (Claparede, 1907; Rappaport, 1974). Las sustancias son una clase de ideas complejas. Locke parte de las ideas de sustancia tal y como las proporciona la experiencia sensible. Al reducirlas a los datos que proceden de la sensibilidad descubre que no son más que cúmulos de cualidades sensibles que la experiencia nos muestra constantemente asociadas de la misma manera. El concepto de sustancia es, por tanto, un ente metafísico que no tiene fundamento en los datos de la experiencia sensible y, consiguientemente, lo rechaza. Entonces ¿en qué consiste nuestra identidad psicológica? ¿Cómo se puede afirmar que un hecho mental es mío? Mediante la identidad personal, la conciencia de ser sí mismo. Ser alguien significa ser la misma conciencia que siente y piensa en diversos tiempos y lugares. La identidad de la persona como compuesto de cuerpo y alma es inaccesible a la experiencia. La experiencia psicológica sólo nos dice que somos una identidad personal en la medida que poseemos conciencia de nosotros mismos (Locke, 1690, II, 27). Da un paso definitivo en el abandono del sustancialismo psicológico. Transforma el cogito cartesiano, entendido como sustancia, como ente metafísico, en una función psíquica: la conciencia de ser uno mismo. La Psicología ya no deberá ocuparse de una sustancia llamada alma o mente, sino de la conciencia y de los estados que la modifican.