La propuesta freudiana es revolucionaria. Rechaza los procedimientos existentes, tanto en la psiquiatría organicista (internamiento, masajes, farmacoterapia, electroterapia, hidroterapia...), como en la de orientación psicologicista (hipnosis, catarsis hipnótica...). Propone una explicación original de las neurosis en términos de represión de la sexualidad infantil (tras abandonar explicaciones previas), avisa sobre el fenómeno luego llamado de substitución de síntomas (si eliminas el síntoma sin llegar a su causa, ésta, bloqueados unos caminos, buscará otras salidas mediante nuevas manifestaciones o síntomas). Tenía en cuenta las diferencias individuales (por ejemplo, como había mostrado Bernheim, en sugestionabilidad), y hacía de ellas un elemento clave, situando en primer plano las relaciones psicoterapeuta-paciente y su evolución a lo largo del tratamiento (paradigmática la neurosis de transferencia y su resolución o la contratransferencia).