La promesa de restablecimiento del gas pervive en los bares de oxígeno que últimamente están de moda en Tokio y Pekín, donde por un precio se puede...

La promesa de restablecimiento del gas pervive en los bares de oxígeno que últimamente están de moda en Tokio y Pekín, donde por un precio se puede respirar un aire más puro. Una vez se comprendió que no era un elemento por propio derecho, también el ozono (que está compuesto por tres átomos de oxígeno enlazados en un triángulo y no por la pareja de átomos que se dan la mano en el oxígeno que respiramos) empezó a ser comercializado como lo que, en esencia, era: una forma más intensa de oxígeno. Se le llamó «oxígeno eléctrico», que era tanto un reflejo de su método de fabricación como una emocionante manera de darle publicidad, y se usaba para depurar agua de boca, eliminar olores y, en general, impregnar de un vigor saludable todo lo que tocaba. Un agua embotellada llevaba el eslogan «EL OZONO ES VIDA», mientras que mucho antes del «oxígeno de la publicidad» ya había (en El gran dinero, de John Dos Passos) el «ozono de la revuelta». Sin embargo, recientemente nos sentimos inclinados a considerar al oxígeno como el destructor, no el defensor, de la vida. Después de sus experimentos en los que observó que unos ratones medraban en oxígeno y que unas velas se consumían más deprisa, Priestley, en su Experiments and Observations on Different Kinds of Air (1776) previó de manera brillante que cualquier animal al que se le diera demasiado oxígeno podría «vivir demasiado deprisa y las capacidades animales agotarse demasiado pronto en este tipo puro de aire». Uno de los colegas de Priestley, miembro de la Sociedad Lunar, Erasmus Darwin, escribió en su poema «The Botanic Garden» sobre el oxígeno como «la esencia pura del aire» que nutre a las plantas y alimenta al corazón que late, pero también como «combustión suave». Este fuego sin llama corrompe todo lo que toca. Es esta reacción ubicua, constante e ineludible lo que ha situado al oxígeno en una posición central. Es la razón por la que clasificamos a muchos procesos químicos importantes como oxidaciones o su inverso, reducciones. La oxidación no siempre requiere del propio oxígeno. Puede conseguirse por parte de otros agentes químicos oxidantes, como el cloro, o por aplicaciones de energía, como a través de la radiación ultravioleta. En las plantas, la fotosíntesis utiliza la luz procedente del Sol para promover tanto la oxidación como la reducción. Las principales reacciones de la fotosíntesis convierten el dióxido de carbono en glucosa. Pero en otra parte del bosque, por así decirlo, la luz oxida el agua (empleando manganeso como catalizador) para liberar oxígeno, repitiendo diariamente en cada hoja verde los experimentos de Scheele y Lavoisier. El oxígeno es simplemente el producto de desecho de dichos procesos, un gas corrosivo que destruiría la vida animal si los animales no hubieran evolucionado a la par con los niveles crecientes de oxígeno en la atmósfera de la Tierra. Cuando experimentan combinación química, se dice que los elementos exhiben diferentes estados de oxidación. A menudo cada uno de ellos está asociado a un color característico, como el verde ferroso y el pardo férrico de las sales de hierro. Pero cuando el hierro se oxida es más probable que advirtamos la corrosión del tiempo que no que veamos la belleza de ricos tonos que vio Ruskin. El oxígeno, «esta vampiresa insinuante», como otro escritor lo llama, es el elemento que arruina a los demás, incrustando su superficie pura con una capa de caos y descomposición. Lo que todavía no se ha oxidado lo estará en potencia. El carbono de la madera de los árboles será el dióxido de carbono de mañana. La quilla oxidada es el buque de guerra de hierro de ayer. La civilización, esto es algo que resulta aparente de inmediato, es simplemente resistencia organizada a la oxidación. Podemos detener la marea en algunos lugares, e incluso invertirla en unos pocos mediante diversas medidas desesperadas (extrayendo metales de sus minerales, plantando bosques, extinguiendo incendios), pero nunca durante mucho tiempo. La oxidación traiciona la marcha del tiempo y el inevitable triunfo de la entropía. El gas da la vida, y al hacerlo acerca más a la muerte. El oxígeno es, según un libro reciente sobre el elemento, «la causa única más importante del envejecimiento y de las enfermedades relacionadas con el envejecimiento». Parte del daño proviene de las sustancias químicas reactivas producidas como intermediarias durante la respiración normal (no las moléculas de oxígeno, sino las especies de vida corta que contienen átomos de oxígeno no emparejados que se conocen como radicales libres), que se hallan sin nada en qué ocuparse, por así decirlo, y que pueden causar estragos bioquímicos. Una de las medidas más significativas del envejecimiento es observar la importancia de los daños a las células biológicas debidos a esta oxidación, que es el equivalente científico de contar las patas de gallo o las manchas dérmicas de la edad. Mientras escribo esto en junio de 2009 oigo que el cantante Michael Jackson ha muerto a los cincuenta años de edad. ¿Es posible que la tienda de oxígeno bajo la que, según se dice, dormía acelerara su vida y adelantara su muerte, tal como Priestley observó y temía? Inmediatamente se está diciendo que conservarán su cuerpo, en su pose típica de paseo lunar, mediante «plastinación» usando resinas especiales, y que lo exhibirán en el espacio en el que había planeado ofrecer un concierto de retorno: el O2 Arena de Londres. Nuestra Señora del Radio De vez en cuando, un elemento que incluso la mayoría de científicos no verán nunca escapa no obstante de los confines del laboratorio y consigue una especie de fama o notoriedad en el amplio mundo. Tal ocurrió, como hemos visto, con el plutonio después del lanzamiento de la bomba atómica. Pero primero ocurrió con el radio. Un elemento (un metal explosivamente reactivo a la vez que radiactivo)