El nivel de glucosa sanguínea es determinado por mecanismos endocrinos y nerviosos. La glucosa es un monosacárido proveniente de la digestión de los disacáridos y los polisacáridos. Se absorbe en el intestino y es transportada al hígado, donde la mayor parte es almacenada en forma de glucógeno. La conversión de la glucosa a glucógeno es una función específica de las células hepáticas, denominada glucogénesis. Simultáneamente, dos mecanismos inversos tienden a incrementar el nivel de glucosa sanguínea: la glucogenólisis o reconversión del glucógeno en glucosa, y la gluconeogénesis o transformación de aminoácidos y ácidos grasos en glucosa. En definitiva, el nivel de glucosa en la sangre se mantiene más o menos constante, a una concentración media de 1 gramo por litro de sangre. La degradación de la glucosa durante la respiración celular proporciona prácticamente toda la energía requerida para los procesos metabólicos.