Los monosacáridos son azúcares simples. Los monosacáridos por lo general, contienen de tres a siete átomos de carbono. En un monosacárido, todos los carbonos excepto uno están unidos a un grupo hidroxilo; este carbono único presenta un enlace doble con un átomo de oxígeno, constituyendo un grupo carbonilo. Si el grupo carbonilo está en el extremo de la cadena, el monosacárido es un aldehído; si el grupo carbonilo está en cualquier otra posición, el monosacárido es una cetona. (Por convención, la numeración del esqueleto de carbono o cadena carbonada de un azúcar comienza a partir del grupo carbonilo terminal, o con el carbono más cercano al extremo del carbono).