Diencéfalo: estructuras y funciones

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OBJETIVOS 
 
1) Describir las generalidades del diencéfalo 
2) Describir las estructuras que componen el diencéfalo y sus funciones 
3) Explicar la irrigación del diencéfalo. 
4) Identificar en material cadavérico al tálamo, hipotálamo, epitálamo y subtálamo. 
5) Identificar en material cadavérico las relaciones del diencéfalo. 
 
 
 
INTRODUCCIÓN 
 
El diencéfalo (del griego día “entre”, enkephalos “cerebro”, es la parte del sistema nervioso central que 
se ubica entre los dos hemisferios cerebrales 
 
Su límite anterior es la lámina terminal y el foramen de Monro, su límite posterior es la comisura posterior, 
su límite lateral es la capsula interna y medialmente conforma las paredes laterales del tercer ventrículo. 
El término diencéfalo incluye las siguientes estructuras: tálamo, hipotálamo, epitálamo y subtálamo y 
además es el principal centro de procesamiento de la información destinada a alcanzar la corteza 
cerebral procedente de todas las vías sensitivas ascendentes y otros grupos celulares subcorticales, 
excepto el olfato. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
FIGURA A. Vista lateral del encéfalo: 1) tálamo, 2) epitálamo, 3) 
hipotálamo, 4) subtálamo. 
 
 
 
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ESTRUCTURAS DIENCEFÁLICAS Y SUS FUNCIONES 
 
En las paredes laterales del tercer ventrículo aparece un surco en sentido anteroposterior que va desde el 
acueducto mesencefálico hasta el borde ventral del agujero interventricular, el surco hipotálamico, que 
separa al Tálamo por encima (dorsal y caudal) del Hipotálamo por debajo (ventral y rostral). 
 
El TÁLAMO representa la porción más grande del diencéfalo, de forma ovoide, tiene una dimensión 
rostrocaudal de 30 mm y unos 20 mm de ancho. Se encuentra dorsal al surco hipotalámico y se extiende 
desde los agujeros interventriculares hasta el esplenio del cuerpo calloso. Durante el desarrollo, aumenta 
de tamaño rápidamente a cada lado del tercer ventrículo y en muchos casos se fusionan entre sí en este 
espacio formando la comisura gris o adherencia intertalámica (80%). 
 
La función del tálamo consiste en integrar actividades sensitivas y motoras, ya que todas las sensaciones 
somáticas y especiales (excepto olfato) pasan a través del tálamo antes de llegar a la corteza cerebral, 
siendo una especie de antesala de la corteza cerebral. Los núcleos talámicos reciben impulsos 
somatosensoriales, visuales y auditivos y los retransmite al área cerebral correspondiente. También 
recibe impulsos de áreas motoras subcorticales que luego proyectan a las áreas encargadas de ejecutar 
los movimientos. 
Según sea la localización rostrocaudal y mediolateral interna, el tálamo se subdivide en grupos nucleares 
tálamo (somas neuronales) anterior, posterior, lateral y medial, interlaminar y de la línea media. En la 
región caudal y lateral del tálamo se encuentran los cuerpos geniculados medial y lateral junto con sus 
núcleos. 
El tálamo está cubierto lateralmente por la lámina medular externa, formada por fibras nerviosas 
mielínicas aferentes y eferentes de la sustancia blanca subcortical. En está lámina se encuentra el 
núcleo reticular del. La lámina medular interna (también fibras nerviosas mielínicas) transcurre por el 
interior del tálamo, donde separa los grupos nucleares anterior, medial, lateral e intralaminar. También 
se encuentran núcleos por encima del surco hipotalamico, llamados núcleos talámicos de la línea 
media.-Núcleos talámicos anteriores: constituidos por el núcleo anterior del tálamo que forma un 
relieve en la cara rostral del tálamo denominado tubérculo anterior del tálamo. Sus neuronas reciben 
aferencias límbicas provenientes desde los núcleos mamilares y del hipocampo. Las eferencias de 
estos núcleos se dirigen hacia la circunvolución del cíngulo, pasando por el brazo anterior de la 
cápsula interna. 
 
-Núcleos talámicos mediales: esta región está compuesta por el núcleo dorsomedial. Conecta con los 
lóbulos frontal y temporal y con el complejo amigdalino. También recibe impulsos del lóbulo frontal y 
de la sustancia nigra. 
 
-Núcleos talámicos laterales: las neuronas se agrupan en la región dorsal y ventral. El grupo de la 
región dorsal consta de los núcleos pulvinar, lateral dorsal y lateral posterior. Las eferencias de estos 
dos últimos van a la circunvolución del cíngulo y al lóbulo temporal respectivamente. El pulvinar tiene 
aferencias del tubérculo cuadrigémino superior y eferencias hacia la corteza asociativa visual (también 
conecta con los lóbulos temporal, parietal y frontal). 
 
El grupo de la región ventral consta de 3 núcleos: núcleo ventral anterior, ventral lateral que 
intervienen en las funciones motoras y el ventral posterior que consta de los núcleos ventral 
posterolateral y posteromedial que transmiten información somatosensorial a la corteza cerebral. El 
núcleo ventral posterior lateral conecta el sistema somatosensitivo (espinotalámica y lemniscal) de la 
mitad contralateral del cuerpo con la corteza somatosensitiva.El núcleo ventral posterior medial vincula al 
sistema somatosensitivo de la cara contralateral (trigémino) y el sistema del gusto con la corteza 
somatosensitiva. 
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Los núcleos geniculados medial y lateral también son considerados parte de este grupo y además en 
la región posterior del tálamo hay un grupo de somas neuronales agrupados con el nombre de complejo 
nuclear posterior. 
 
-Núcleos intralaminares: están en el interior de la lámina medular interna. Sus eferencias vas hacia el 
neoestrado, otros núcleos talámicos y hacia la corteza cerebral. Se destacan dos cúmulos de somas 
neuronales que forman los núcleos parafascicular y centromediano. 
 
-Núcleos de la línea media: el núcleo de mayor tamaño es el paratenial, también se destacan somas 
neuronales asociados a la adhesión intertalámica. Las fibras eferentes alcanzan el complejo amigdalino y 
la corteza cingular anterior (intervienen en la regulación de funciones viscerales). 
 
-Núcleo reticular del tálamo: sus eferencias se dirigen hacia otros núcleos talámicos u otras zonas del 
núcleo reticular, pero no a la corteza cerebral. Las aferencias provienen de la corteza y de los núcleos 
talámicos. 
 
 
El HIPOTÁLAMO se conecta con todo el sistema nervioso central. Controla funciones autónomas 
inconscientes, a diferencia del tálamo que controla funciones conscientes. Se encuentra en el área 
ventral del diencéfalo, debajo del surco hipotalámico. Pesa solo 4 gramos y comprende 0,3 a 0,5% del 
volumen del cerebro, aunque tiene un control primordial sobre las funciones corporales que permiten 
nuestra supervivencia. Esta limitado rostralmente por la lámina terminal, posteriormente se continua con 
el mesencéfalo, mientras que caudalmente por el quiasma óptico y por una línea que va desde la cara 
posterior del tubérculo mamilar hasta su intersección con el surco hipotalámico. 
 
Se divide en 3 zonas: 
-Zona hipotalámica lateral: que se extiende en el eje rostrocaudal y está formada por somas neuronales 
de disposición difusa y axones longitudinales que forman el fascículo telencefálico medial. Las células 
de esta zona intervienen en la función cardiovascular y en la regulación del consumo de alimentos y 
agua. 
-Zona hipotalámica medial: contiene grupos de neuronas que, a diferencia de la zona anterior, forman 
núcleos entre los que se destacan: 
 En la región quiasmática: núcleos preóptico, supraótico, paraventricular anterior y 
supraquiasmático. Implicados en la regulación hormonal, funcionamiento cardiovascular, 
temperatura del cuerpo y en los ritmos circadianos 
 En la región tuberal: núcleos dorsomedial, ventromedial y arcuato. Estos intervienen en la 
ingesta de alimentos y secreción de péptidos reguladores. 
 En la región mamilar: los núcleos posterior y mamilares que actúan en la elevación de la presión 
arterial, dilatación de pupilas y temblor; también en el control de reflejos relacionados a laalimentación y en mecanismos por los cuales se forman recuerdos. 
 
El Subtálamo, se encuentra ventral al tálamo, caudal al hipotálamo y rostral a la unión entre el diencéfalo 
y el mesencéfalo. Comprende el núcleo subtalámico, una masa gris biconvexa, conectado con los 
núcleos basales, recibe aferencia del globo pálido y de la corteza cerebral, se proyecta hacia el globo 
pálido y la sustancia negra. Este núcleo interviene en la esfera motora, su lesión genera rápidos y 
grotescos movimientos involuntarios en las extremidades, llamado hemibalismo. También se encuentran 
en el Subtálamo: 
Campos de Forel: son haces de fibras que contienen eferencias del globo pálido y cerebelo que viajan 
hacia el tálamo. 
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Zona Incierta: es la continuación rostral de la formación reticular del mesencéfalo, que se extiende 
lateralmente hacia el núcleo reticural del tálamo. Contiene neuronas eferentes que van hacia la corteza 
cerebral, tubérculo cuadrigémino superior, región pretectal y protuberancia basilar. Las conexiones 
aferentes provienen de colaterales del lemnisco medial y de la corteza motora. Se la relaciona de forma 
imprecisa con muchas funciones, como la locomoción, movimientos oculares, alimentación, bebida, 
conducta piscosexual, atención y el despertar. 
 
 
El Epitalamo se encuentra caudal al tálamo y dorsal a la comisura blanca posterior, en la línea media. 
Está relacionado con el sistema límbico. Consta de las siguientes estructuras: 
Glándula pineal: Glándula impar, de secreción hormonal endócrina, que se localiza rostral a los colículos 
superiores en el techo del tercer ventrículo. Interviene en el funcionamiento de las gónadas, en la 
regulación de los ritmos circadianos (funciones biológicas que cumplen ciclos de 24 horas) y en la 
inducción del sueño. 
Núcleos habenulares : núcleos pares, dorsomediales al tálamo, unidos por la comisura habenular. 
Reciben a la estría medular y se proyectan interpeduncular del mesencéfalo. Intervienen con los 
mecanismos de la emoción y la conducta, en relación con el sistema límbico. 
Estría medular del tálamo que es un haz aferente. Sigue una dirección dorsomedial hacia el tálamo, para 
unir el área septal (olfatoria medial) del lóbulo frontal con los núcleos habenulares. 
 
IRRIGACIÓN 
 
El diencéfalo está irrigado por arterias provenientes del círculo arterial cerebral y de las porciones 
proximales de la arteria cerebral posterior. 
 
El hipotálamo y el subtálamo reciben irrigación de las arterias centrales (ramas del polígono). Las 
regiones anteriores del hipotálamo están irrigadas por el grupo anteromedial (ramas centrales) que nacen 
de la arteria comunicante anterior, cerebral anterior (segmento A1) y la comunicante posterior. Las zonas 
hipotálamicas más caudales y el subtálamo reciben ramas del grupo posteromedial que nacen de la 
arteria comunicante posterior y cerebral posterior (segmento P1). Las áreas más rostrales del tálamo 
están irrigadas por las arterias talamoperforantes. El segmento caudal y medial del tálamo se encuentra 
vascularizado por la arteria coroidea posterior medial (sus ramas irrigan al plexo coroideo del tercer 
ventrículo), mientras que el tálamo caudal recibe a las ramas talamogeniculadas. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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RELACIONES 
 
El diencéfalo está delimitado por ciertas estructuras anatómicas. La unión entre éste y el mesencéfalo se 
halla a lo largo de una recta que se extiende desde la comisura posterior hasta el borde caudal de los 
tubérculos mamilares, en la cara medial de los hemisferios (línea punteada azul) 
Desde la superficie del hemisferio, esta zona de transición corresponde a una línea que se coincide con 
el borde caudal de la cintilla óptica. 
 
El límite entre el diencéfalo y el telencéfalo adyacente es menos claro y está representado por la cápsula 
interna lateralmente y por el foramen interventricular, la comisura blanca anterior, la lámina terminal y el 
quiasma óptico rostralmente (en verde). 
 
En la línea media entre ambos tálamos dorsales y los dos hipotalámicos encontramos al tercer ventrículo, 
la cavidad del diencéfalo. Éste se conecta con los ventrículos laterales a través de los forámenes 
interventriculaes y con el cuarto ventrículo por el acueducto cerebral. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
FIGURA B. Límites del diencéfalo. Vista lateral del encéfalo. 
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SÍNDROME TALÁMICO (Dejerine-Roussy). 
 
Esta patología está asociado al diencéfalo y presenta como síntomas un dolor intratable, incapacitante, 
permanente, lacerante y punzante, acompañado de pérdida sensorial contralateral. Este dolor es 
refractario y resistente a los analgésicos más utilizados. 
La causa más frecuente de este síndrome es el ACVi (accidente cerebro vascular isquémico), secundario 
a una obstrucción de las arterias talamogeniculadas, que son ramas de la arteria cerebral posterior. 
 
Semiológicamente se describe al dolor talámico como un dolor de tipo central. Lesiones en otras áreas 
anatómicas pueden provocar un tipo de dolor similar (como en la corteza parietal y las radiaciones 
talamo-corticales) denominándose a este dolor como pseudo-talamico. 
 
Los dolores centrales se clasifican en 3 unidades semiológicas: 
-Dolor espontáneo: presente en ausencia de toda estimulación nociceptiva o somestésica. Es 
permanente, comparable a una descarga eléctrica. 
-Dolor provocado: se presenta luego de estimulaciones externas que pueden ser nociceptivas o no. Es 
de dos tipos: la Alodinia causada por un estímulo no nociceptivo (el tacto, el movimiento, etc.) y la 
hiperpatía provocada por un estímulo nociceptivo, se caracteriza por un dolor excesivo en respuesta a un 
estímulo que normalmente es doloroso (calor, frío), este incremento de la percepción dolorosa aparece 
un poco después del estímulo y persiste en el tiempo. 
-La hipoestesia. Disminución patológica de la sensibilidad. Suele ser constante. 
El síndrome talámico implica la lesión de los núcleos talámicos laterales de la región ventral posterior 
(ventral posteromedial y ventral posterolateral) que transmiten la información somatosensorial a la corteza 
cerebral. 
 
 
SINDROME DIENCEFÁLICO: 
 
El síndrome diencefálico, caquexia diencefálica o Síndrome de Russell es un conjunto de signos y 
síntomas relacionados con una disfunción hipotalámica 
El hipotálamo es una estructura encargada de diversas funciones, tales como la regulación y liberación 
de hormonas hipofisarias, el mantenimiento de la temperatura corporal y la organización de conductas 
relacionadas con la alimentación, ingesta de líquidos y agresión. 
 
Esta patología, desde ya poco usual, ocurre en niños menores de 12 meses, con una edad media de 
inicio de los síntomas a los 6 meses, cuyo rasgo característico es una marcada malnutrición a pesar de 
una ingesta calórica normal y un buen estado de alerta. Este síndrome se ha descrito asociado a lesiones 
en la región hipotálamo-quiasmática, habitualmente secundario tumores malignos 
 
Los rasgos inherentes que presentara el paciente son adelgazamiento, ausencia de tejido adiposo 
subcutáneo, hiperactividad motriz, estado de hiperalerta, hiperquinesia y euforia, estos últimos asociados 
a neoplasias del hipotálamo anterior. 
 
Otras manifestaciones incluyen nistagmo horizontal o vertical (movimientos oscilatorios e involuntarios de 
los ojos), disminución de los campos visuales, palidez óptica, cefalea y estrabismo. 
 
 
 
 
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BIBLIOGRAFÍA 
 
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