35. BIOGRAFÍA DE JONH ATANASOFF

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JAIME ALVAREZ LLANOS
FACULTAD DE CIENCIAS HUMANAS
Programas: Filosofía, Historia y Sociología
Asignatura: Historia Social de la Ciencia
SIMPOSIO DE ESTUDIOS COMPARATIVOS SOBRE BIOGRAFÍAS DE CIENTÍFICOS MODERNOS Y COMTEMPORÁNEOS
“Biografía de Jonh Atanasoff” 
JONH ATANASOFF
Nació el 4 de octubre de 1903 en Estados Unidos 
Ocupación: Matemático, Físico y Profesor 
Falleció el 15 de junio de 1995 (91años) 
I. Esbozo biográfico
John Vicent Atanasoff (Nació en Hamilton, Nueva York el 4 de octubre de 1903; falleció en Frederick, Maryland el 15 de junio de 1995), hijo de un ingeniero eléctrico, creció en Brewster, Florida. 
A los nueve años aprendió a utilizar una regla de cálculo, posteriormente estudió los logaritmos y completó el High School (Bachillerato) en dos años. 
I. Esbozo biográfico
En 1925, recibió su licenciatura en ciencias como ingeniero eléctrico por la Universidad de Florida, graduándose con sobresaliente. 
Continuó su educación en el ‘Iowa State College’, donde en 1926 completó su máster en matemáticas. Finalizó su educación reglada en 1930, doctorándose en física teórica por la Universidad de Wisconsin con la tesis ‘La constante dieléctrica del helio’. 
Tras completar su doctorado, aceptó un puesto como profesor asistente de matemáticas y física en el ‘Iowa State College’.
Ivan, padre de Atanasoff, había emigrado en 1889 desde Bulgaria con 13 años. En 1970 Atanasoff fue invitado a Bulgaria por la 'Bulgarian Academy of Sciences' para que el gobierno búlgaro le otorgara la orden 'Cyril y Methodius' al mérito de primera clase. Estaba orgulloso porque Bulgaria fue el primer país en reconocer su trabajo y siempre enfatizaba en sus raíces búlgaras. 
I. Esbozo biográfico
En 1981 recibió la 'Computer Pioneer Medal' otorgada por el prestigioso 'Institute of Electrical and Electronics Engineers' (IEEE). El Atanasoff Hall, un edificio de informática en el campus de la 'Iowa State', recibe su nombre en su honor. Finalmente, en 1990, el presidente George H. W. Bush premió a Atanasoff con la 'United States National Medal of Technology'. Recibió otras distinciones, entre ellas:
II. Contexto histórico de su obra
John Vicent Atanasoff  a los nueve años aprendió a utilizar una regla de cálculo, posteriormente estudió los logaritmos y completó el High School (Bachillerato) en dos años. 
En 1925, recibió su licenciatura en ciencias como ingeniero eléctrico por la Universidad de Florida, graduándose con sobresaliente. Continuó su educación en el ‘Iowa State College’, donde en 1926 completó su máster en matemáticas. 
En 1971, un pleito interpuesto por una empresa de electrónica contra una empresa rival que tenía la patente de los planteamientos de ENIAC (basándose en que las ideas de Atanasoff habían sido utilizadas sin reconocerlo) condujo en 1973 a la invalidación de esa patente.
Finalizó su educación reglada en 1930, doctorándose en física teórica por la Universidad de Wisconsin con la tesis ‘La constante dieléctrica del helio’. Tras completar su doctorado, aceptó un puesto como profesor asistente de matemáticas y física en el ‘Iowa State College’.
La nota anecdótica que marca a la figura de Atanasoff y Berry es que el invento hubiera caido en el olvido si no fuera porque en 1967 comienza un juicio entre dos grandes compañías: Sperry Rand y Honeywell, que en principio nada tenía que ver con Atanasoff y Berry. Parece ser que Sperry, propietaria de los derechos sobre la patente del ENIAC External link pretendía cobrar por la utilización de determinados circuitos. Honeywell se negó a pagar, y Sperry entró en litigios. Como contraataque, Honeywell argumentó entre otras cosas que un tal Atanasoff era el inventor primigenio de la patente en litigio. 
II. Contexto histórico de su obra
El caso es que Atanasoff (que estaba al margen del jaleo) fue llamado a comparecer en el juicio (Berry había fallecido en el 63) y el juez estipuló que en efecto, los circuitos del ENIAC por los que se pretendía cobrar patente eran desarrollo suyo, y no del equipo del ENIAC.
Tras terminar la Segunda Guerra Mundial Atanasoff continuó trabajando para el gobierno y desarrolló sismógrafos y micro barómetros especializados en la detección de explosiones a larga distancia. En 1952 fundó y dirigió la 'Ordnance Engineering Corporation'. En 1956 vendió su compañía a la 'Aerojet General Corporation' y se convirtió en el presidente de su división atlántica. El ABC se convirtió en un simple recuerdo. No fue hasta 1954 cuando se escucharon rumores de que algunas de sus ideas habían sido 'tomadas prestadas'. La patente del ENIAC fue solicitada en 1947 pero no fue concedida hasta 1964. En 1961 Atanasoff fundó otra empresa, 'Cybernetics Incorporated'. 
II. Contexto histórico de su obra
Solo se involucró gradualmente en la disputa legal viendo el rápido crecimiento de las compañías de ordenadores. Siguiendo a la resolución de la patente, Atanasoff fue afectuosamente reconocido por el 'Iowa State College', que se había convertido en la 'Iowa State University', después llegaron más premios. Se retiró en Maryland y murió en 1995. John Mauchly, Presper Eckert, y sus familias nunca admitieron ninguna conducta incorrecta.
III. Principales aportes al saber científico
Se cuenta que el concepto de una computadora electrónica digital nació en una taberna de Iowa, donde Atanassoff definió los 4cuatro preceptos básicos para tal aparato, que usaría: electricidad y componentes electrónicos, un sistema binario (unos y ceros), condensadores para almacenar datos (memoria) y un sistema lógico para el cómputo y no la enumeración, como ocurría con las máquinas análogas.
Mientras daba clases en el College del estado de Iowa, construyó un sencillo mecanismo de cálculo consistente en un tubo de vacío, que enseñó a diversas personas, incluido uno de los últimos fabricantes de ENIAC; pero no tuvo éxito en la difusión de su mecanismo.
En la ‘Iowa State’, investigó el uso de las calculadoras de Monroe esclavas y del ‘International Business Machines (IBM) tabulator’ para la resolución de problemas científicos. 
En 1936 inventó una calculadora analógica para el análisis de la geometría de superficies. La tolerancia mecánica requerida para conseguir una buena exactitud le llevó a considerar un diseño digital. 
La Atanasoff Berry Computer (ABC) fue concebida por el profesor partiendo de una idea feliz durante el invierno de 1937-1938. Estaba diseñado para solucionar sistemas de ecuaciones lineales con 29 incógnitas. 
III. Principales aportes al saber científico
Este tipo de problema era muy típico en la física e ingeniería de aquella época. El sistema era alimentado con dos ecuaciones lineales con 29 incógnitas y una constante, y eliminaba una de las variables. El proceso se repetía con el resto de ecuaciones, resultado un sistema de ecuaciones con una variable menos. El proceso de repetía de nuevo para eliminar otra variable. 
IV. Impacto de la obra en su época
El sistema tenía un error cada 100.000 cáculos, lo que en la práctica la impedía resolver los sistema de ecuaciones. En retrospectiva, una solución, que se podría haber adoptado con la tecnología disponible en aquella época, sería añadir un bit de paridad a cada número cuando era escrito. El problema no fue resuelto porque Atanasoff abandonó la universidad para colaborar con el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
IV. Impacto de la obra en su época
La máquina se construyó entre los años 1937-1942 por Atanasoff con la ayuda de su Clifford Berry y tuvo sus mayores problemas a la hora final, y es que cuando estuvo acabado, ya habían patentado una máquina similar. Esto conllevó un proceso judicial, y es que los creadores de la máquina ENIAC por Eckert y Mauchly. 
Mauchly visitó unos años antes a Atanasoff y se cree que ahí vió la idea del computador digital, y la demanda fue positiva para el creador de la ABC y fue en 1973, cinco años después de comenzar el juicio, cuando Atanasoff fue llamado el padre del primer computador digital, sustituyendo a la pareja Eckert-Mauchly.VI. IMPORTANCIA HISTÓRICOA Y Vigencia de su legado
El ABC fue finalmente desmontado cuando la universidad convirtió el sótano en que se encontraba en laboratorios. La mayor parte de sus piezas fueron eliminadas. En 1997, un grupo de investigadores del ‘Ames Laboratory’, sito en el campus de la ‘Iowa State’, finalizó la construcción de una réplica de la computadora, con un coste de 350.000 dólares. 
VI. IMPORTANCIA HISTÓRICOA Y Vigencia de su legado
Esta réplica disipó favorablemente cualquier duda sobre si el ABC podía desarrollar las funciones para las que fue diseñado. EL nuevo ABC está en exposición permanente en el vestíbulo del ‘Durham Center for Computation and Communication’ en la ‘Iowa State University’.
VI. IMPORTANCIA HISTÓRICOA Y Vigencia de su legado
VI. IMPORTANCIA HISTÓRICOA Y Vigencia de su legado
“El mérito está en que la máquina realizaba los cálculos mediante dispositivos totalmente electrónicos, a diferencia de otros ingenios de la época, que utilizaban tecnología electromecánica”. 
John Atanasoff