Linfocitos NK y sus receptores

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Los linfocitos Natural Killer (NK) no expresan marcador CD3 ni reoridenan los genes del TCR, por lo que no son linfocitos T. Tampoco expresan BCR ni reordena los genes de las inmunoglobulinas, por lo que tampoco son linfocitos B. Son un tercer tipo de células del linaje linfoide. A diferencia de los otros dos tipos de linfocitos, no existe un marcador universal que permita identificar todos los linfocitos NK, por lo que su definición sigue siendo más funcional que fenotípica. Sus funciones principales son citólisis y producción de citocinas.
Citólisis
Les mecanismos que utilizan los linfocitos NK para matar a sus células diana se cree que son muy similares a los utilizados por los T citolíticos.
Los linfocitos NK contienen en su citoplasma gránulos portadores de proteínas que una vez liberadas al medio inducen la citotoxicidad de las células diana. El contenido de estos gránulos está formado fundamentalmente por perforina, una proteína que polimeriza sobre la membrana de las células diana formando poros similares a los causados por la polimerización de C9 en la activación del complemento. Además, estos gránulos tienen granzimas: serín-proteasas que actúan en conjunción con la perforina para activar mecanismos que inducen apoptosis en las células diana.
Producción de citocinas.
Las principales citocinas producidas por los linfocitos NK son IFN-Gamma, TNF-alfa, GM-CSF e IL-13. Además, también pueden responder a citocinas ya que expresan en su membrana algunos receptores, especialmente para IL-2, IL-12 y TNF-alfa.
Respecto a la producción de citocinas se pueden distinguir dos poblaciones principales de linfocitos NK: 
Por un lado, están las células NK CD56dim CD16+ que expresan CD16 en altas cantidades y CD56 en menor cantidad, son mayoritarias en sangre periférica y presentan una intensa actividad citolítica pero producen pocas citocinas.
Por otro lado, están los linfocitos NK CD56 bright CD16-, estos no expresan CD16 y expresan mucho CD56, son menos abundantes en sangre periférica aunque se pueden concentrar en algunos tejidos, tienen una baja actividad citotóxica, pero producen una elevada cantidad de citocinas, por lo que se les atribuye una función reguladora.
Mecanismos de activación de los linfocitos NK
Los linfocitos NK son capaces de lisar otras células que presentan anticuerpos de isotipo IgG unidos a algún componente de su superficie. Para reconocer estas células utilizan las moléculas CD16 o Fc-gamma-RIII, que es un receptor de baja afinidad para IgG. Cuando CD16 se une a estas IgG unidas a un antígeno, el receptor transmite una señal de actividad al linfocito NMK para ejercer su acción citotóxica y/o producir y secretar citocinas al medio.
También son capaces de lisar células que no estén recubiertas de anticuerpos. Para reconocer sus células diana de esta forma, los linfocitos NK utilizan un complejo sistema de receptores activadores e inhibidores que tienen como ligandos estructurales a diferentes moléculas de la familia MHC de clase I. 
Aunque no se conoce en detalle el funcionamiento de este sistema, el modelo más aceptado se baja en que los linfocitos NK funcionan combinando señales a través de receptores de activación y receptores de inhibición. En este modelo, la señal inhibidora es dominante sobre la activadora, esto es, el linfocito NK matará a sui diana si está recibiendo una señal activadora en ausencia de una señal inhibidora.
RA = Receptor actibador. RI= receptor Inhibidor.
Los receptores CD94-NKG2 están formados por dos cadenas polipeptídicas unidas covalentemente: CD94 y NKG2. 
El heterodímero CD94-NKG2A es el mejor conocido y tiene una función inhibidora, mientras que CD94-NKG2C y CD94-NKG2E tienen funciones activadoras
CD94-NKG2A es un detector de niveles de HLA de clase I.
En situaciones de estrés, o en ciertas infecciones víricas, las células inducen la expresión MIC (MHC Class I Chain-Related), lo que activa a los linfocitos NK.