Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-381

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¿CÓMO EVOLUCIONARON LOS SERES HUMANOS? 349
libertad para usar las manos al caminar. Posteriormente, los
homínidos fueron capaces de llevar armas, manipular herra-
mientas y, con el tiempo, llevar a cabo las revoluciones cultu-
rales que son obra del Homo sapiens moderno.
Varias especies de Australopithecus surgieron en África
La especie de australopitecinos más antigua, representada
por dientes, fragmentos de cráneo y huesos del brazo fosiliza-
dos, se desenterró cerca de un antiguo lecho lacustre en Ke-
nia, de sedimentos de entre 3.9 y 4.1 millones de años de
antigüedad, según el método de fechado con isótopos radiac-
tivos (véase “Investigación científica: ¿Cómo sabemos qué
tan antiguo es un fósil?”). Sus descubridores lo llamaron Aus-
tralopithecus anamensis (anam significa “lago” en el idioma
etíope local). El segundo australopitecino más antiguo, llama-
do Australopithecus afarensis, fue descubierto en la región de
Afar de Etiopía. Se han desenterrado restos fósiles de esta es-
pecie de hasta 3.9 millones de años de antigüedad. El linaje
del A. afarensis aparentemente dio origen a, por lo menos, dos
formas distintas: a la especie de omnívoros pequeños del A.
africanus (que era parecido al A. afarensis en tamaño y en há-
bitos alimenticios), y la especie herbívora del A. robustus y el
A. boisei. Todas las especies de australopecinos quizá se extin-
guieron hace unos 1.2 millones de años, pero uno de ellos (el
A. afarensis cuya interpretación se muestra en la figura 17-14)
dieron origen, primero, a una nueva rama del árbol genealó-
gico de la familia de los homínidos: el género Homo.
El género Homo se derivó del australopitecino 
hace 2.5 millones de años
Los homínidos que se asemejan lo suficiente a los seres huma-
nos modernos como para asignarlos al género Homo, apare-
cieron por primera vez en los fósiles de África, cuya
antigüedad es de casi 2.5 millones de años. Entre los fósiles
Homo más primitivos de África están el H. habilis (véase la fi-
gura 17-14), una especie cuyo cuerpo y cerebro eran más gran-
des que los de los australopitecinos, aunque conservaron los
simiescos brazos largos y las piernas cortas de los ancestros
australopitecinos. En contraste, la anatomía esquelética del H.
ergaster, una especie cuyos fósiles aparecieron primero hace 2
millones de años, tiene proporciones en sus extremidades que
se parecen más a los seres humanos modernos. Muchos pa-
leoantropólogos (científicos que estudian los orígenes de la
humanidad) creen que esta especie es una rama evolutiva que
condujo finalmente a nuestra propia especie, el H. sapiens.
Desde esta perspectiva, el H. ergaster fue el ancestro común de
dos ramas distintas de homínidos. La primera rama condujo al
H. erectus, que fue la primera especie de homínidos en salir de
África. La segunda rama proveniente del H. ergaster, que con-
dujo finalmente al H. heidelbergensis, algunos de los cuales
emigraron a Europa y dieron origen al hombre de Neandert-
hal, es decir, al H. neanderthalensis. Mientras tanto, en África se
separó otra rama del linaje del H. heilderbergensis. Esta rama
finalmente se convirtió en el H. sapiens, el hombre moderno.
La evolución del Homo estuvo acompañada 
por adelantos en la tecnología de las herramientas
La evolución de los homínidos está estrechamente ligada a la
invención de herramientas, un sello característico del compor-
tamiento de los homínidos. Las herramientas más antiguas
descubiertas hasta la fecha se encontraron en rocas de África
oriental de 2.5 millones de antigüedad, época que coincide
con el surgimiento inicial del género Homo. El Homo primi-
tivo, cuyos molares eran mucho más pequeños que los del 
género australopitecino, pudo haber empleado algunas herra-
mientas de piedra para romper y machacar alimentos duros
que le eran muy difíciles de masticar. Los homínidos constru-
yeron sus primeras herramientas al golpear una roca contra
otra para quitar fragmentos y obtener un borde filoso. Duran-
te los siguientes varios cientos de miles de años, las técnicas
para hacer herramientas en África fueron mejorando de for-
ma paulatina. Hace más o menos 1.7 millones de años, las he-
rramientas se volvieron más complejas. Se logró la simetría en
ambos lados de una roca para formar herramientas de doble fi-
lo, entre las que se incluían desde hachas de mano para cortar
Homo ergaster
Homo habilis
Homo neanderthalensisc)
b)
a)
FIGURA 17-15 Herramientas representativas de homínidos 
a) El Homo habilis produjo sólo herramientas muy rudimentarias para
cortar, llamadas hachas de mano, por lo general sin tallar en un extre-
mo para asirla con la mano. b) El Homo ergaster logró hacer herra-
mientas más finas; por lo común, las piedras eran filosas en todo su
alrededor; cuando menos algunas se ataban a un mango para no te-
ner que sostenerlas con la mano. c) Las herramientas del hombre de
Neanderthal eran obras de arte, con bordes extremadamente filosos
al tallarlas para desprender pequeñas hojuelas de piedra. Si se compa-
ran estas armas, observa cómo el número de escamas removidas au-
menta de forma progresiva con la correspondiente disminución de su
tamaño. Al disminuir el tamaño y al mismo tiempo aumentar el núme-
ro de hojuelas se logran armas más filosas. Esto sugiere una idea del
cuidado con que se hacían dichas herramientas, con mucha paciencia,
y un control más fino de los movimientos de la mano, o quizá con to-
do ello en conjunto.