Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-510

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478 Capítulo 24 DIVERSIDAD ANIMAL I I : VERTEBRADOS
reptiles evolucionaron a partir de un antepasado anfibio hace
alrededor de 250 millones de años. Los reptiles primitivos, los
dinosaurios, dominaron la Tierra durante cerca de 150 millo-
nes de años.
Los reptiles tienen escamas y huevos con cascarón
Algunos reptiles, particularmente los que habitan en los de-
siertos, como las tortugas y los lagartos, son completamente
independientes de sus orígenes acuáticos. Esta independencia
se consiguió mediante una serie de adaptaciones, de las cua-
les sobresalen tres: 1. una piel dura y escamosa que impide la
pérdida de agua y protege el cuerpo; 2. la fecundación inter-
na, en la cual el macho deposita espermatozoides dentro del
cuerpo de la hembra; y 3. un huevo amniótico con cascarón
que puede enterrarse en la arena o tierra, lejos del agua y los
hambrientos depredadores. El cascarón impide la desecación
del huevo en la tierra. Una membrana interna, el amnios, en-
cierra al embrión en el medio acuoso que necesita todo ani-
mal en desarrollo (FIGURA 24-10).
Además de estos elementos, los pulmones de los reptiles
son más eficientes que los de los vertebrados más primitivos,
por lo que ya no es necesaria la piel como órgano respiratorio.
El corazón de tres cámaras se modificó para permitir una me-
jor separación de la sangre oxigenada de la desoxigenada, y
las extremidades y el esqueleto adquirieron características
que brindan un mejor sostén y aumentan la eficiencia de los
movimientos en tierra.
Los lagartos y las serpientes comparten 
una herencia evolutiva 
Los lagartos y las serpientes, en conjunto, forman un linaje dis-
tinto que incluye cerca de 6800 especies. El ancestro común de
las serpientes y los lagartos tenía extremidades, las cuales sub-
sisten en la mayoría de los lagartos, pero que se perdieron en
las serpientes. El ancestro con extremidades de las serpien-
tes se conoce por los remanentes de huesos de las extremida-
des traseras que están presentes en algunas especies.
La mayoría de los lagartos son depredadores pequeños que
comen insectos u otros invertebrados pequeños, pero algunas
especies son bastante grandes. El dragón de Komodo, por ejem-
plo, puede llegar a medir 3 metros de longitud y pesar casi 100
kilogramos. Este saurio gigante habita en Indonesia y cuenta
con poderosas mandíbulas y dientes de 2.5 centímetros de lar-
go con los que ataca a sus presas, como ciervos, cabras y cerdos.
Sin embargo, el dragón de Komodo no depende sólo de sus
dientes para matar a su presa. Su boca alberga más de 50 es-
pecies diferentes de bacterias, muchas de las cuales son dañi-
nas para los animales. Cuando un animal es mordido por un
dragón de Komodo, no se muere de inmediato, sino que es
probable que adquiera una infección la cual terminará por
matarlo en unos cuantos días. El dragón simplemente espera
con paciencia a que muera la presa herida. ¿Por qué el dragón
de Komodo no resulta dañado por las bacterias mortíferas
que habitan en su boca? La sangre de este animal contiene com-
puestos antimicrobianos que aparentemente lo protegen contra
las infecciones.
La mayoría de las serpientes son activos depredadores car-
nívoros y tienen una variedad de adaptaciones que les ayudan
a conseguir el alimento. Por ejemplo, muchas serpientes tie-
nen órganos sensoriales especiales que les ayudan a seguir la
huella de las víctimas al detectar las pequeñas diferencias de
temperatura entre el cuerpo de la presa y el entorno. Algunas
especies de serpientes inmovilizan a la presa al inyectarle ve-
neno que pasa a través de sus colmillos huecos. Las serpientes
también cuentan con articulaciones en las mandíbulas que les
permiten abrir éstas lo suficiente para engullir presas incluso
más grandes que su cabeza.
Los caimanes y cocodrilos se han adaptado 
a la vida terrestre
Los crocodrílidos, como se conocen en conjunto las 21 espe-
cies de caimanes y cocodrilos, se encuentran en aguas costeras
y de tierra adentro de las regiones más calientes de la Tierra.
Están bien adaptados al modo de vida acuático, sus ojos y fo-
sas nasales están situados sobre la cabeza de forma que pue-
den permanecer sumergidos durante mucho tiempo mientras
la porción más alta de la cabeza sobresale de la superficie del
agua. Los crocodrílidos cuentan con fuertes mandíbulas y dien-
tes de forma cónica que utilizan para triturar y matar peces,
aves, mamíferos, tortugas y anfibios para alimentarse.
El cuidado paternal está muy arraigado en los crocodríli-
dos, ya que la hembra entierra los huevos en nidos de lodo.
Los padres vigilan el nido hasta que las crías rompen el casca-
rón, y la madre las coloca en su boca hasta dejarlas en un 
lugar seguro dentro del agua. Las crías permanecen con la
madre durante varios años.
Las tortugas cuentan con un caparazón protector
Las 240 especies de tortugas ocupan una diversidad de entor-
nos, incluidos desiertos, arroyos, estanques y océanos. Esta 
variedad de hábitat ha impulsado una diversidad de adapta-
ciones; pero todas las tortugas están protegidas por medio de
un caparazón duro que está fusionado con las vértebras, cos-
tillas y clavículas. Las tortugas carecen de dientes, pero en su
lugar han desarrollado un pico córneo. Este pico lo utilizan
para comer una variedad de alimentos; algunas tortugas son
carnívoras, otras son herbívoras y otras más son carroñeras.
La tortuga más grande, la tortuga gigante, habita en los océa-
nos y puede crecer hasta alcanzar 2 metros o más de longitud;
se alimenta principalmente de medusas. Las tortugas gigantes
y otras tortugas marinas regresan a tierra firme para desovar y
a menudo recorren distancias extraordinariamente largas para
llegar a las playas donde entierran los huevos en la arena.
FIGURA 24-10 El huevo amniótico
Una lagartija anole lucha para salir de su huevo. El huevo amnióti-
co encapsula al embrión en desarrollo en una membrana llena de
líquido (el amnios) para garantizar que se desarrolle en un medio
acuoso, incluso cuando el huevo está lejos del agua.