Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-659

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¿POR QUÉ LA SUSTENTABILIDAD ES LA CLAVE DE LA CONSERVACIÓN? 627
La agricultura sustentable ayuda a preservar 
las comunidades naturales
La pérdida más grande de un hábitat ocurre cuando la gente
convierte los ecosistemas naturales en monocultivos, lo que
significa que grandes extensiones de tierra se dedican a un so-
lo cultivo. En la región central norte de Estados Unidos, los
pastizales naturales originales se destinaron casi en su totalidad
a labores agrícolas. La agricultura es necesaria para alimentar a
la humanidad, y los agricultores tienen que enfrentarse a la
presión de producir grandes cantidades de alimento al costo
más bajo posible. En algunos casos, esto ha conducido a unos
enfoques agrícolas no sustentables que interfieren con los ser-
vicios de los ecosistemas. Por ejemplo, dejar que las tierras es-
tén barbechadas (ociosas) después de levantada la cosecha
permite la erosión de las tierras fértiles. Se ha encontrado que
un herbicida, utilizado comúnmente para eliminar la maleza
en los sembradíos, es un potente perturbador endocrino, y los
insecticidas que se emplean de manera indiscriminada exter-
minan no sólo a las plagas sino también a sus depredadores
naturales. En muchas regiones del mundo los sistemas de irri-
gación están acabando con los mantos acuíferos subterráneos
con más rapidez de la que pueden reabastecerse por medio de
los procesos naturales.
Por fortuna, los agricultores ya están reconociendo que la
agricultura sustentable ahorra dinero y al mismo tiempo con-
serva las tierras (tabla 30-1). La técnica de sembrar sin labrar
(conocida en inglés como no-till), que deja los residuos de las
cosechas recolectadas en las tierras para que formen paja y
hojas para el cultivo del año siguiente, representa un compo-
nente de la agricultura sustentable. En Estados Unidos ahora
se emplea en el 20 por ciento de los sembradíos, lo cual ahorra
a los agricultores más de 1200 millones de litros de combusti-
ble anualmente en comparación con los métodos de cultivo
convencionales. Desde 1980, esta práctica ha ayudado a redu-
cir la erosión del suelo aproximadamente en un 30 por ciento.
La mayoría de los agricultores que utilizan esta técnica
usan herbicidas para aniquilar el cultivo de cobertura y la ma-
leza (FIGURA 30-16) y otros pesticidas para controlar la apa-
rición de hongos e insectos. Muchos agricultores dedicados a
los productos orgánicos emplean la técnica de sembrar sin la-
brar, y también evitan utilizar herbicidas, insecticidas o fertili-
zantes sintéticos. La agricultura orgánica depende de los
depredadores naturales para controlar las plagas y de los mi-
croorganismos de la tierra para descomponer los desechos
animales y de la cosecha, de manera que los nutrimentos se
reciclan. Diversos cultivos reducen la aparición de las plagas
y enfermedades que atacan a un solo tipo de plantas, y la la-
bor agrícola de sembrar sin labrar protege las tierras.
En contraste con las “granjas fábrica”, que dedican cientos o
incluso miles de acres a un solo cultivo, las granjas orgánicas
tienden a ser pequeñas. Puesto que la pérdida de los servicios
del ecosistema no está considerada en los costos de las prácti-
cas agrícolas no sustentables, el alimento producido en tales
condiciones tiende a ser más barato, al menos a corto plazo.
Así, los consumidores que desean apoyar la agricultura susten-
table deben estar preparados para pagar un poco más por los
alimentos producidos de esta manera. Aunque sólo aproxima-
damente el 0.5 por ciento de tierra de cultivo en Estados Uni-
dos está dedicada a los productos orgánicos, la demanda de los
consumidores está impulsando un crecimiento firme de este
método sustentable. Muchos proyectos, como el Programa de
investigación y educación para la agricultura sustentable de la
Universidad de California, apoyan la investigación y educa-
ción de los agricultores y del público en general acerca de las
ventajas de la agricultura sustentable y cómo practicarla. En la
sección “Guardián de la Tierra: Preservación de la biodiversi-
dad con café cultivado a la sombra”, aprenderás acerca de una
forma de la agricultura tropical sustentable.
El futuro está en tus manos
El crecimiento de la población humana no es sustentable
Las causas fundamentales de la degradación ambiental son
simples: demasiada gente utiliza muchos recursos y genera
demasiados desechos. Las soluciones, por desgracia, son com-
plejas. El desarrollo sustentable busca el progreso hacia una
buena calidad de vida, incluida una alimentación y prendas de
vestir adecuadas, aire y agua limpios, buena atención médica,
buenas condiciones de trabajo, oportunidades de educación y
de ejercer una profesión, así como el acceso a ambientes na-
turales sin deteriorarlos. La mayoría de los habitantes de la
Tierra viven en países en desarrollo y carecen de por lo me-
nos algunas de estas comodidades básicas (FIGURA 30-17). La
ONU estima que más de 850 millones de personas (casi una
de cada siete) carecen de la alimentación adecuada.
Las discusiones sobre la sustentabilidad y preservación de
la biodiversidad con frecuencia parecen evadir un hecho que
a) b)
FIGURA 30-16 Sembradíos sobre terrenos sin labrar 
a) Un cultivo de cobertura de trigo se elimina con un herbicida antes de cosechar el grano. Las plantas crecidas de semillas de algodón
prosperan entre el trigo muerto, anclan el suelo y reducen la evaporación. b) Más tarde en la temporada, el mismo campo muestra una
sana cosecha de algodón que crece sobre la paja del trigo muerto.