Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-708

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676 Capítulo 33 RESPIRACIÓN
quios y la tráquea.Al llegar a la faringe, el moco se expulsa to-
siendo, o bien, se deglute. La acción de fumar interfiere con
este proceso de limpieza porque paraliza los cilios (véase
“Guardián de la salud: Fumar: una decisión de vida”). El as-
ma se presenta cuando el tejido liso de los músculos en los
bronquiolos se vuelve hipersensible y la producción de moco
aumenta, generalmente por una alergia a alguna sustancia
presente en el aire, como el polen. Los bronquiolos sufren es-
pasmos y reducen su diámetro. La víctima de asma tiene 
especial dificultad para exhalar a través de los bronquiolos
constreñidos, puesto que el volumen de aire reducido provo-
cado por la exhalación permite que los conductos obstruidos
con mucosidad se colapsen más fácilmente.
El intercambio de gases se efectúa en los alveolos
Los pulmones han evolucionado hasta crear una muy extensa
superficie húmeda para el intercambio de gases. La densa red
de bronquiolos conduce aire a diminutas estructuras, los al-
veolos, que se agrupan alrededor del extremo de cada bron-
quiolo como si se tratara de un racimo de uvas. En un adulto
normal, los dos pulmones poseen, en conjunto, unos 300 mi-
llones de alveolos. Estas cámaras microscópicas (0.2 milíme-
tros de diámetro) confieren al tejido pulmonar amplificado un
aspecto esponjoso y de color rosado. Los alveolos ofrecen una
extensa área superficial para la difusión, en total unos 140 me-
tros cuadrados, unas 80 veces el área superficial de la piel de
bronquiolo
vénula pulmonar
alveolos
red de
capilares
vena pulmonar
arteria pulmonar
diafragma
cavidad nasal
faringe
epiglotis
laringe
esófago
tráquea
bronquios
bronquiolos
anillos
de cartílago
a) Aparato respiratorio humano b) Alveolos con capilares
arteriola pulmonar
FIGURA 33-7 El aparato respiratorio humano
El aire entra principalmente por la cavidad nasal y la boca y pasa a través de la faringe y la laringe
hacia la tráquea. La epiglotis impide que entren alimentos a la tráquea, la cual se divide en dos ramas
grandes, los bronquios, que conducen a los dos pulmones. Las ramas más pequeñas de los bronquios,
los bronquiolos, conducen el aire a los alveolos, que son microscópicos y están rodeados por capilares,
donde se efectúa el intercambio de gases. La arteria pulmonar lleva sangre sin oxígeno (azul) a los pul-
mones; la vena pulmonar lleva sangre oxigenada (roja) de regreso al corazón. b) Vista amplificada de
los alveolos (se muestra su interior en esta sección recortada) y los capilares que los rodean.