Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-725

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En las esponjas la digestión se efectúa dentro 
de células individuales
Las esponjas son los únicos animales que dependen exclusiva-
mente de sus células individuales para digerir el alimento me-
diante la digestión intracelular. Como cabe esperar, esto limita
su alimento a organismos microscópicos o partículas. Las es-
ponjas se adhieren de forma permanente a las rocas, haciendo
circular el agua del mar a través de los poros en sus cuerpos.
Como se observa en la FIGURA 34-4, células en collar especia-
lizadas o coanocitos dentro de la esponja filtran organismos mi-
croscópicos del agua y los ingieren mediante el proceso de
fagocitosis (término que significa “comer células”; véase el ca-
pítulo 5). Una vez ingerido por la célula, el alimento se intro-
duce en una vacuola alimentaria, un espacio rodeado por una
membrana que actúa como estómago temporal. La vacuola se
fusiona con pequeñas vesículas que contienen enzimas diges-
tivas llamadas lisosomas y el alimento se desdobla dentro de
la vacuola para producir moléculas más pequeñas que el cito-
plasma celular puede absorber. Los residuos no digeridos per-
manecen en la vacuola, que finalmente expulsa su contenido
al mar mediante el proceso de exocitosis.
Una bolsa con una abertura es el sistema digestivo
más simple
Los organismos más grandes y complejos desarrollaron una
cámara dentro del cuerpo donde trozos de comida se desdo-
blan por la acción de enzimas que actúan fuera de las células.
Este proceso se llama digestión extracelular. Una de las más
sencillas de esas cámaras se encuentra en los celentéreos (cni-
darios) como las anémonas de mar, las hidras y las medusas.
Estos animales poseen una bolsa digestiva llamada cavidad
gastrovascular, con una sola abertura por la que se ingieren
los alimentos y se expulsan los desechos (FIGURA 34-5). Los
tentáculos urticantes del animal atrapan alimento (como una
“pulga acuática”, que es un crustáceo) y lo llevan a través de
la boca a la cavidad gastrovascular. Las células glandulares
que revisten la cavidad secretan enzimas que inician la diges-
tión de la presa. Las células nutricionales que revisten esa
misma cavidad absorben los nutrimentos y rodean partículas
pequeñas de alimento mediante fagocitosis. La digestión ulte-
rior es intracelular, dentro de las vacuolas alimentarias en las
células nutricionales. Los residuos no digeridos se expulsan fi-
nalmente por la boca, de manera que sólo es posible procesar
un alimento a la vez.
La digestión en un tubo permite a los animales 
alimentarse con mayor frecuencia
Un sistema digestivo con forma de bolsa es inadecuado para
animales activos que deben alimentarse con frecuencia, o pa-
ra aquellos cuyo alimento ofrece tan poca nutrición que de-
ben alimentarse continuamente. Las necesidades de estos
animales se satisfacen con un sistema digestivo consistente en
un tubo de una sola vía dividido en una serie de comparti-
mientos y con una abertura en cada extremo. Un sistema 
digestivo tubular permite al animal comer con frecuencia,
porque los desechos no interfieren con la ingesta de alimento.
La mayoría de los animales, incluidos todos los vertebrados e
invertebrados como las lombrices de tierra, los moluscos, ar-
trópodos y equinodermos tienen sistemas digestivos que, en
esencia, son tubos que comienzan en la boca y terminan en el
ano. Además, ese sistema consta de una serie de regiones es-
pecializadas que procesan los alimentos en cierto orden: pri-
mero los trituran físicamente, luego los desdoblan mediante la
acción de enzimas utilizando la digestión extracelular, y des-
pués absorben los nutrimentos para introducirlos en el cuerpo.
Especializaciones digestivas
Los sistemas digestivos tubulares permiten a diferentes tipos de
animales comer una amplia variedad de alimentos y extraer 
de ellos la máxima cantidad de nutrimentos. Los carnívoros, co-
mo lobos, gatos, focas y aves depredadoras, se alimentan de
otros animales. Los herbívoros se alimentan sólo de plantas;
entre ellos se incluyen las aves que se alimentan de semillas,
animales que pastan como los ciervos, camellos y vacas, y mu-
chos roedores como los ratones. Los seres humanos, al igual
que los osos y los mapaches, son omnívoros porque están
adaptados para digerir alimentos tanto de origen animal como
vegetal.
Ciertas adaptaciones permiten a los rumiantes 
digerir la celulosa
La celulosa que rodea cada planta es potencialmente una de
las fuentes de energía alimentaria más abundantes del plane-
ta; no obstante, si los seres humanos tuviéramos una dieta res-
 Tentáculos con
células urticantes que
capturan a la presa y
la llevan a la boca.
 Las células
glandulares secretan
enzimas digestivas en
la cavidad; así
comienza la digestión
extracelular. 
1
2
 Las células nutricionales
engullen las partículas 
de alimento y completan la
digestión dentro de las
vacuola alimentarias.
3
boca
presa
a) Hidra con su presa
cavidad
gastrovascular 
b) La cavidad gastrovascular
FIGURA 34-5 Digestión en una bolsa
a) Una hidra acaba de capturar e ingerir un diminuto crustáceo. 
b) Después del proceso descrito, los desechos (el material no di-
gerido) se expulsan a través de la boca.