Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-794

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762 Capítulo 38 EL SISTEMA NERVIOSO Y LOS SENTIDOS
 Dendritas:
reciben señales
de otras neuronas.
2
Cuerpo celular:
integra señales;
coordina actividades
metabólicas.
3
El potencial de
acción se inicia aquí.
4
Axón: Conduce el
potencial de acción.
5
Dendritas
(de otras neuronas). 
sinapsis
dendrita
terminal
sináptica
7
 Terminales sinápticas:
transmiten señales a
otras neuronas.
6
 Terminales sinápticas:
traen señales de otras
neuronas.
1
FIGURA 38-1 Célula nerviosa en la que se señalan sus partes es-
pecializadas y sus funciones
38.1 ¿QUÉ ESTRUCTURA Y FUNCIONES 
TIENEN LAS NEURONAS?
Una célula individual del sistema nervioso se llama célula ner-
viosa o neurona y desempeña cuatro funciones especializadas:
Recibe información del entorno interno o externo, o de
otras neuronas.
Procesa esta información, a menudo junto con información
de otras fuentes, y produce una señal eléctrica.
Conduce la señal eléctrica, algunas veces a lo largo de una
distancia considerable, hacia un punto de unión donde en-
cuentra otra célula.
Se comunica con otras células, incluidas otras neuronas y
células que constituyen músculos o glándulas.
Aunque las neuronas varían considerablemente en su es-
tructura, una neurona “típica” de un vertebrado tiene cuatro
regiones estructurales bien definidas que desempeñan las cua-
tro funciones antes mencionadas. Esas regiones son las dendri-
tas, el cuerpo celular, el axón y las terminales sinápticas (FIGURA
38-1).
Las dendritas son prolongaciones ramificadas que se ex-
tienden del cuerpo de la célula nerviosa y responden a estímu-
los de otras neuronas o del entorno exterior. Sus múltiples
ramificaciones constituyen una amplia área superficial para
recibir señales. En las neuronas del cerebro y la médula espi-
nal, las dendritas responden a sustancias químicas llamadas
neurotransmisores, que son liberadas por otras neuronas. Es-
tas dendritas tienen en su membrana receptores proteicos
que se unen a neurotransmisores específicos y, como resulta-
do, producen señales eléctricas. Las dendritas de las neuronas
sensoriales tienen adaptaciones especiales en su membrana
que les permiten producir señales eléctricas como respuesta a
estímulos específicos del ambiente externo, como presión,
moléculas odoríferas, luz o calor, o bien, del ambiente interno,
como temperatura corporal, pH de la sangre o la posición de
una articulación.
Las señales eléctricas viajan por las dendritas y convergen
en el cuerpo celular de la neurona, que desempeña dos funcio-
nes principales. En primer lugar, contiene los organelos que
por lo general se encuentran en la mayoría de las células 
—como núcleo, retículo endoplásmico y aparato de Golgi— 
y desempeña las funciones rutinarias que realizan casi todas
las demás células del cuerpo, como sintetizar moléculas com-
plejas y coordinar las actividades metabólicas de la célula. El
cuerpo celular también “suma” o integra las diversas señales
eléctricas que recibe de las dendritas. Como veremos dentro
de poco, algunas de estas señales son positivas y otras negati-
vas. Si la suma de todas estas señales tiene una magnitud po-
sitiva suficiente, la neurona producirá una gran señal eléctrica
rápida y especializada llamada potencial de acción.
En una neurona representativa, una fibra larga y delgada
llamada axón se extiende desde el cuerpo celular y conduce el
potencial de acción del cuerpo celular a la terminal sináptica
en el extremo del axón, donde hace contacto con otra célula.
Un solo axón podría extenderse desde la columna vertebral
hasta un dedo del pie, una distancia aproximada de un metro;
así que las neuronas son las células más largas del cuerpo. Los
axones normalmente forman haces llamados nervios, pareci-
dos a los haces de alambres en un cable eléctrico. En los ver-
tebrados, los axones que conforman los nervios salen del
cerebro y la médula espinal y se extienden a todo el cuerpo.
El punto en el que una neurona se comunica con otra cé-
lula se llama sinapsis. Una sinapsis típica consiste en: 1. la ter-
minal sináptica, que es un abultamiento en el extremo de un
axón de la neurona “emisora”; 2. una dendrita o cuerpo celu-
lar de una neurona “receptora” (o, en ocasiones, la parte 
“receptora” de una célula muscular o glandular), y 3. una pe-
queña brecha que separa las dos células (figura 38-1; véase
también la figura 38-3 más adelante en este capítulo). La ma-
yoría de las terminales sinápticas contienen un neurotransmi-
sor que se libera en respuesta a un potencial de acción que
llega a la terminal. En una sinapsis, la salida de la primera cé-
lula se convierte en la entrada de la segunda célula.
38.2 ¿CÓMO SE GENERA Y SE TRANSMITE LA
ACTIVIDAD NEURONAL?
Las neuronas generan voltajes eléctricos a través de
sus membranas
En la década de 1930, los biólogos desarrollaron formas de re-
gistrar los sucesos eléctricos en el interior de células individua-