Biología - Eldra Solomon, Linda Berg, Diana Martin - 9 Edición-comprimido-1233

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Ecosistemas y la biosfera 1199
Un árbol proporciona alimento para miles de insectos que comen hojas, 
por ejemplo. Las pirámides de números son de utilidad limitada porque 
no indican la biomasa de los organismos en cada nivel ni la cantidad de 
energía transferida de un nivel a otro.
Una pirámide de biomasa ilustra la biomasa total en cada nivel 
trófi co sucesivo. La biomasa es una estimación cuantitativa de la masa 
total, o cantidad, de materia viviente; indica la cantidad de energía fi ja 
en un momento particular. Las unidades de medición de la biomasa va-
rían; la biomasa puede ser representada como volumen total, peso seco 
o peso vivo. En general, estas pirámides ilustran la reducción progresiva 
de biomasa en niveles trófi cos sucesivos (FIGURA 55-3a). En el supues-
to de una reducción de biomasa promedio de alrededor de 90% para 
cada nivel trófi co, 10,000 kg de hierba deben mantener 1000 kg de salta-
montes, que a su vez mantienen a 100 kg de ranas. (La reducción de 90% 
en la biomasa es una aproximación; la verdadera reducción de biomasa 
de un nivel trófi co al siguiente varía ampliamente). Si se sigue esta ló-
gica, la biomasa de consumidores de ranas (como las serpientes) podría 
pesar, cuando mucho, sólo alrededor de 10 kg. Con base en este breve 
ejercicio, puede verse que aunque los carnívoros no comen productores, 
se requiere una gran biomasa de productores para mantener a los carní-
voros en una red alimentaria.
Algunas veces se encuentra una pirámide de biomasa invertida en 
la que los consumidores primarios superan a los productores (FIGURA 
55-3b). En estos casos, los herbívoros, como peces y zooplancton (pro-
tozoos, crustáceos pequeños y etapas inmaduras de muchos animales 
acuáticos), consumen grandes cantidades de productores, que suelen ser 
algas unicelulares de vida corta y que se reproducen con rapidez. Por 
tanto, aunque en cualquier punto en el tiempo hay relativamente pocas 
algas, la tasa de producción de biomasa de los consumidores primarios 
es mucho menor que la de los productores.
Una pirámide de energía indica el contenido de energía, a menudo 
expresado como kilocalorías por metro cuadrado por año, de la biomasa 
de cada nivel trófi co. Un método común que usan los ecólogos para 
medir el contenido de energía consiste en quemar una muestra simple 
de tejido en un calorímetro; el calor liberado durante la combustión se 
mide para determinar el contenido de energía del material orgánico en la 
muestra. Las pirámides de energía siempre tienen bases grandes y se ha-
cen progresivamente más pequeñas a través de niveles trófi cos para mos-
trar que la mayor parte de la energía se disipa hacia el ambiente cuando 
hay una transición de un nivel trófi co al siguiente. Menos energía llega a 
cada nivel trófi co sucesivo desde el nivel inferior porque los organismos 
alimentaria: hierba ¡ ratón de campo ¡ búho. El búho, que mata 
y come ratones, obviamente ejerce un efecto negativo sobre la población 
de ratones; de manera semejante, el ratón de campo, que come semi-
llas de la hierba, reduce la población de ésta.
Un nivel trófi co en una red alimentaria también infl uye en otros 
niveles trófi cos con los que no está relacionado directamente. Los pro-
ductores y los carnívoros superiores no ejercen efectos directos entre 
sí; sin embargo, cada uno afecta indirectamente al otro. En el presente 
ejemplo, el búho ayuda a la hierba al mantener bajo control la población 
de ratones que comen semillas. En forma semejante, la hierba benefi cia 
a los búhos al mantener una población de ratones de la que se alimenta 
la población de búhos. Estas interacciones indirectas pueden ser tan im-
portantes en la dinámica de una red alimentaria como las interacciones 
directas depredador-presa.
La cuestión más importante por recordar sobre el fl ujo de energía en 
los ecosistemas es que es lineal, o unidireccional. Es decir, la energía se 
desplaza a lo largo de una red alimentaria de un nivel trófi co al siguiente. 
Sin embargo, una vez que un organismo ha usado energía, la pierde en 
forma de calor y deja de estar disponible para cualquier otro organismo 
en el ecosistema.
Las pirámides ecológicas ilustran la manera
en que trabajan los ecosistemas
Algunas veces los ecólogos comparan los niveles trófi cos al determinar 
el número de organismos, la biomasa, o la energía relativa encontrada en 
cada nivel. Esta información se presenta gráfi camente como pirámides 
ecológicas. La base de cada pirámide ecológica representa a los produc-
tores, el siguiente nivel son los consumidores primarios (herbívoros), el 
nivel arriba de éste son los consumidores secundarios (carnívoros) y así 
sucesivamente. El área relativa de cada barra de la pirámide es proporcio-
nal a lo que se está demostrando.
Una pirámide de números muestra el número de organismos en 
cada nivel trófi co en un ecosistema dado, donde una mayor área ilustra 
números más grandes para esa sección de la pirámide. En la mayoría de 
las pirámides de números, menos organismos ocupan cada nivel trófi co 
sucesivo. Así, en los pastizales africanos el número de herbívoros, como 
cebras y ñus, es mayor que el número de carnívoros, como leones. Las 
pirámides de números invertidas, en las que los niveles trófi cos superio-
res tienen más organismos que los niveles trófi cos inferiores, a menudo 
se observan entre descomponedores, parásitos e insectos herbívoros. 
(a) Una pirámide de biomasa para un bosque tropical en Panamá.
(b) Una pirámide de biomasa invertida, como la del plancton en el 
Canal de la Mancha, ocurre cuando un nivel trófico inferior 
altamente productivo experimenta elevadas tasas de productividad. 
El plancton está constituido principalmente por algas y animales 
microscópicos que flotan libremente.
Saprótrofos (10) Consumidores primarios (4)
Productores
(40,000)
Consumidores secundarios (1)
Consumidores 
primarios (21)
Productores (4)
FIGURA 55-3 Pirámides de biomasa
Estas pirámides se basan en la biomasa en cada nivel trófi co y por lo general 
tienen forma piramidal con una gran base y áreas progresivamente menores 
para cada nivel trófi co sucesivo. Los valores de la biomasa están en gramos 
de peso seco por metro cuadrado. (a, b, adaptados de Odum, E. P. Funda-
mentals of Ecology, 3a. ed., W. B. Saunders Company, Filadelfi a, 1971, y se 
basan en estudios de F. B. Golley y G. I. Child [a] y H. W. Harvey [b]).
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	Parte 8 Las interacciones de la vida: Ecología 
	55 Ecosistemas y la biosfera
	55.1 Flujo de energía a través de los ecosistemas
	Las pirámides ecológicas ilustran la manera en que trabajan los ecosistemas