FISIOLOGÍA HUMANA-36

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Una perspectiva integradora
Desde una perspectiva termodinámica, los seres vivos
son sistemas abiertos en continuo intercambio de materia,
energía e información con el medio que les rodea; se
encuentran por tanto en un estado de desequilibrio perma-
nente (estado estable) sometidos a un proceso continuo de
renovación de todos los materiales que los forman, sin por
ello perder su identidad. La constante de equilibrio del
estado estable es siempre distinta de la constante pasiva
del sistema del que forma parte. En estado inerte, el siste-
ma caerá a su constante de equilibrio pasiva. La vida no es,
pues, la instauración o el mantenimiento de un equilibrio,
sino el continuo mantenimiento de desequilibrios.
Otra característica fundamental de los seres vivos es
que están más organizados que el medio que les rodea 
y que mantienen esa situación a lo largo de sus vidas. Para
ello presentan niveles sucesivos (genético, conductual y
abstracto) de adaptación al medio externo. No son, por
otra parte, máquinas automáticas que respondan de modo
pasivo y reflejo a los estímulos del entorno, sino más bien
entidades capaces de resolver problemas de modo activo y
con soluciones adaptadas e inesperadas. Los seres vivos
unicelulares están muy limitados al espacio físico que les
rodea, pero los animales multicelulares son grandes explo-
radores de su entorno, y se adaptan a muy diversos nichos
biológicos. En este sentido, conviene recordar que el com-
portamiento de los animales y del hombre no sólo funcio-
na para eliminar tensiones, sino que también tiende a
crearlas, por motivos más o menos definidos. Estos diver-
sos programas conductuales proceden de su mundo interior
y pueden ser modificados de acuerdo con las circunstan-
cias (adaptaciones conductual y abstracta) o mediante
herencia con variación (adaptación genética).
EQUILIBRIO BIOLÓGICO
En el marco conceptual esbozado hasta aquí es más
fácil situar el objeto de la Fisiología: el estudio de los esta-
dos estables de desequilibrio mantenidos de forma activa
en y por los seres vivos. En este apartado se consideran
algunos conceptos básicos que ayudarán al lector a enten-
der las líneas maestras de la organización funcional de los
animales y del hombre.
Orden biológico
Hay un cuádruple orden subyacente a la principal
característica de los animales, que es, como ya se ha men-
cionado, la organización. Este orden se manifiesta desde
los puntos de vista estructural, funcional, informativo y
biológico. El orden estructural hace referencia a las for-
mas, a la compartimentación, a la ordenación espacial de
órganos, aparatos y sistemas. El orden funcional hace refe-
rencia a la dinámica de los fenómenos vitales, al trasiego
continuo de nutrientes y metabolitos. El orden informativo
se refiere al flujo de códigos y mensajes. A veces se afir-
ma que la Fisiología se ocupa del estudio de las propieda-
des energéticas y funcionales de los organismos, mientras
la Morfología lo hace de sus formas. Sin embargo, como
se apuntó con anterioridad, el orden funcional es irreal
(ideal) sin una sustancia material que le sirva de soporte.
Por otra parte, la significación de un mensaje, su especifi-
cidad o modalidad, depende de la ruta por la que circula,
de sus lugares de procedencia y destino, pero no de las
características fisicoquímicas del transmisor, mensajero o
receptor. Sirva de ejemplo que el neurotransmisor acetil-
colina transmite mensajes muy distintos al músculo estria-
do, al músculo cardíaco y a las neuronas talámicas o
corticales. Por tanto, es en el orden biológico en el que
ocurren los procesos que aquí se califican de fisiológicos.
El orden biológico encierra una adecuación real entre
estructura y función y, al tiempo, confiere significado a los
mensajes de origen nervioso y endocrino, permitiendo una
aproximación completa al estudio de la lógica funcional de
los seres vivos.
A muy largo plazo el orden funcional incide sobre el
estructural, ya que las soluciones biomecánicas viables
suelen ser limitadas. Por ejemplo, a lo largo de la evolu-
ción el vuelo ha sido inventado en al menos cuatro ocasio-
nes (pterosurios, insectos, aves y murciélagos) y la
solución fue siempre la incorporación de extensiones lige-
ras y movibles colocadas a ambos lados del cuerpo.
Significado biológico
Un aspecto importante de los procesos fisiológicos es
su significado biológico. Todo proceso fisiológico forma
parte de una función global, esto es, está integrado en un
todo que es el organismo, el ser vivo en el que el proceso
tiene lugar. El significado biológico de un proceso fisioló-
gico es, por tanto, el análisis de su contribución al funcio-
namiento del organismo completo y su sentido dentro del
mismo.
El análisis del significado biológico de un proceso fisio-
lógico ha de realizarse con gran cautela, ya que se corre el
riesgo de incurrir en interpretaciones finalistas. Una actitud
teleológica en la explicación de los fenómenos vitales es
siempre desaconsejable, sobre todo si se pretenden dilucidar
las funciones fisiológicas como si todas poseyesen un senti-
do preciso y estuviesen orientadas al mejor rendimiento del
organismo. La pregunta ¿para qué sirve...? suele ser perni-
ciosa en Fisiología. En primer lugar, puede tener sentido si
se aplica, por ejemplo, a un órgano (¿para qué sirve el híga-
do?), pero carece de él si se aplica a un organismo (¿para qué
sirve un elefante?). En cualquier caso, esta cauta actitud al
enjuiciar el significado de un proceso fisiológico no supone
la inexistencia de un proyecto vital presente en los seres
vivos (idea directriz, teleonomía, propósito específico; véase
Cuadro 1.1), pero sí un aviso de prudencia. En lo posible, se
debe evitar recurrir a las explicaciones finalistas (el sueño
existe para recuperarse de la vigilia) y antropomorfas (los
elefantes existen para que los niños disfruten en el parque
C O N C E P T O Y C O N T E N I D O D E L A F I S I O L O G Í A 7