FISIOLOGÍA HUMANA-40

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estructuras y funciones relacionadas en tiempo y espacio a
muy diversos niveles de integración. Existen más de 200
tipos celulares diferentes, sin contar los presentes en el sis-
tema nervioso. Estos diferentes tipos celulares cumplen
funciones distintas y complementarias, siendo necesario
que su contribución se coordine con las necesidades reales
del conjunto, esto es, del individuo. Los sistemas nervioso
y endocrino son los encargados de regular el conjunto,
aunque existen otros muchos sistemas de regulación pre-
sentes en el interior de las propias células, en microam-
bientes locales, etc. Además, procesos y funciones se
activan o desactivan en función de circunstancias ambien-
tales, condicionamientos sociales, situaciones de emergen-
cia, etc. Principalmente en la última sección de este libro
se consideran situaciones del entorno físico, individuales y
sociales en las que la compleja maquinaria orgánica inter-
viene como un todo. 
Rangos funcionales, aclimatación 
y adaptación
Cada variable fisiológica permite una determinada
variación en relación con su valor medio. El rango de
esta variación depende de muchos factores, y no es igual
para todas las variables conocidas. Por ejemplo, el pH
sanguíneo acepta muy limitados cambios sobre su valor
medio. Otras estructuras presentan un mayor factor de
seguridad. El tubo digestivo puede ser resecado hasta
casi la mitad de su longitud sin comprometer la supervi-
vencia del individuo. Esto no quiere decir, como se advir-
tió más arriba, que se pueda interpretar como superfluo
en un 50%; baste considerar la considerable mejora en la
alimentación humana en los últimos 50 años y la situa-
ción alimentaria para nuestra especie hace por ejemplo
5000 años. Pero sí es cierto que los factores de seguridad
para determinadas estructuras, funciones y estados son
muy diferentes.
Existen mecanismos en el organismo que pueden ser
activados para aclimatarlo a situaciones ambientales muy
distintas de las usuales. Ejemplo típico es el proceso de
adaptación a la altitud (véase Capítulo 53). Estos mecanis-
mos pueden ser muy dispares entre sí y ponerse de mani-
fiesto a corto, medio o largo plazos. Por ejemplo, en la
regulación de la temperatura corporal intervienen procesos
fisiológicos celulares (modificación de la actividad mito-
condrial), regionales (vasodilatación, vasoconstricción),
mecanismos hormonales (mayor o menor liberación de
hormona tiroidea) o el individuo completo (ponerse a la
sombra o al sol). 
El término adaptación debería reservarse para las
situaciones en las que se produce un cambio en el genoma
de una especie que supone alguna ventaja para los que lo
heredan. Tal vez tenga también valor adaptativo la presen-
cia de estructuras y o funciones carentes de sentido bioló-
gico. Esta indefinición morfofuncional las hace
susceptibles de una utilidad en potencia, si se presenta el
caso.
A PROPÓSITO DE ESTE LIBRO
Por sus orígenes anatómicos y médicos, es tradicional
que los manuales de Fisiología Humana se organicen
siguiendo los distintos órganos, aparatos o sistemas. En
este sentido, este manual no es una excepción. Sin embar-
go, se encarece al lector que trate siempre de hacer una
integración mental de lo que lee, rescatando lo que es fun-
cional de su soporte estructural. Así, las secciones sucesi-
vas dedicadas, por ejemplo, al sistema nervioso, sistema
circulatorio y sistema digestivo deben también entenderse
en términos de procesamiento de información, transporte,
nutrición y metabolismo. Como es lógico, la enorme infor-
mación disponible acerca de la Fisiología Humana obliga
a seguir una sistematización en su presentación, lo que
supone un cierto carácter disgregador. No obstante, con la
lectura progresiva se irá alcanzando una perspectiva de
conjunto. Los datos, descripciones e interacciones locali-
zadas representan primeros planos o breves escenas que
sólo toman un sentido completo una vez terminada la lec-
tura completa del libro.
Aunque este libro se centra en el estudio de la Fisio-
logía Humana, es evidente que muchos de los datos y
mecanismos que en él se describen proceden de estudios
experimentales realizados en especies próximas a la nues-
tra. En realidad, innumerables procesos, funciones y
mecanismos son básicamente similares para todas las
especies animales. Y en lo referente a las diferencias,
siempre se comprenderá de un modo más completo el fun-
cionamiento de nuestro organismo entendiendo cómo 
funcionan otros seres vivos.
Cuando los conocimientos actuales así lo permiten, se
ha incluido una descripción de aspectos fisiopatológicos
con una doble finalidad: iniciar al lector en el conocimien-
to de los procesos funcionales subyacentes a distintos pro-
cesos patológicos e ilustrarlo sobre las diferentes
posibilidades de funcionamiento, anómalo o no, que se
manifiestan cuando se altera la integridad funcional del
organismo. En numerosas ocasiones, los síntomas caracte-
rísticos de un proceso patológico aparecen cuando se supe-
ran los rangos funcionales, desapareciendo al tiempo la
capacidad para compensarlos. En este sentido un buen
conocimiento de la fisiología de un órgano o sistema pue-
de poner sobre la pista de lo que se avecina; sería como
decir que las tendencias van por delante de los hechos. Así
pues, actuando con previsión se puede evitar, a veces, la
aparición de un síntoma.
El libro se ha dividido en diez grandes partes. En la
primera (FISIOLOGÍA GENERAL Y CELULAR) se con-
sideran los aspectos básicos que caracterizan a las células
excitables, principalmente la neurona y la fibra muscular.
Entre los Capítulos 4 a 11 (segunda parte: NEUROFISIO-
LOGÍA I) se presenta una visión sucinta de los conoci-
mientos básicos existentes acerca del funcionamiento del
sistema nervioso, desde los mecanismos de la comunica-
ción neuronal, hasta la organización de los sistemas moto-
res. También se presenta un panorama actualizado de las
funciones nerviosas superiores. La tercera parte (Capítulos
C O N C E P T O Y C O N T E N I D O D E L A F I S I O L O G Í A 11