FISIOLOGÍA HUMANA-171

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pélvicos y de las raíces ventrales. A diferencia del sistema
simpático, las neuronas preganglionares parasimpáticas
proyectan sus axones directamente hasta sus órganos dia-
na, donde las neuronas posganglionares forman plexos de
pequeños ganglios interconectados que se localizan en la
proximidad, o incluso en la pared misma de los órganos
efectores (corazón, páncreas, vesícula biliar y órganos pél-
vicos). En la cabeza existen ganglios parasimpáticos, co-
mo son el ganglio ciliar, el ganglio pterigopalatino, el
ganglio submandibular y el ganglio ótico; algunas neuro-
nas preganglionares que proyectan hacia el tracto gastroin-
testinal establecen sinapsis con las neuronas del sistema
nervioso entérico. 
El sistema somático, que controla la función del múscu-
lo esquelético, se distingue del SNA por su organización
anatómica, ya que en el primero las neuronas motoras
efectoras se proyectan directamente hacia el músculo (Fig.
8.2A), mientras que en el SNA las neuronas efectoras se
localizan en ganglios, donde reciben las proyecciones de
neuronas preganglionares (Fig. 8.2B).
El sistema nervioso entérico se extiende desde el esó-
fago hasta el recto. La red neuronal forma dos plexos prin-
cipales: el plexo mientérico (o plexo de Auerbach), locali-
zado entre la capa muscular circular y la capa muscular
longitudinal, y el plexo de Meissner, localizado en la capa
submucosa (Fig. 8.3A). Algunos estímulos en la superficie
luminal del intestino (hiperosmolaridad o productos bacte-
rianos) provocan una respuesta local, previa a la activación
del SNE, o de los nervios aferentes extrínsecos. Este 
tipo de respuestas se produce en las células enteroendocri-
nas de la mucosa, que liberan colecistoquinina (CCK), se-
cretina, somatostatina, serotonina y factor liberador de
corticotropina. Estos mediadores activan neuronas aferen-
tes primarias intrínsecas y neuronas extrínsecas (aferentes
espinales y vagales), desencadenando así reflejos peristál-
ticos o de secreción. Las células enterocromafines liberan
serotonina, que activa receptores en las aferentes del SNE.
La activación de los plexos mientérico y submucoso pro-
voca la liberación de transmisores y neuromoduladores
que regulan la secreción en las células epiteliales. 
Las aferentes viscerales del SNA provienen de recep-
tores sensoriales localizados en los órganos internos; la
mayoría de ellos responde a la distensión o contracción de
la pared visceral y codifica información acerca de la pre-
142 N E U R O F I S I O L O G Í A
A
SISTEMA NERVIOSO 
 SIMPÁTICO
Glandulas salivales
 y lacrimales
Ganglio cervical superior
Ganglio celíaco
Ganglio
mesentérico
inferior
Ganglio
mesentérico superior
Órganos reproductores 
Vejiga
Recto
Intestino grueso
Intestino delgado
Nervio vago
SISTEMA NERVIOSO
 PARASIMPÁTICO
B
Mesencéfalo
Cervical
Torácico
Lumbar
Sacro
Figura 8.1. Esquema de la organización anatómica de las divisiones del sistema nervioso autónomo. Los axones de las neuronas simpá-
ticas preganglionares salen de la médula espinal por la raíz ventral y se proyectan en los nervios espinales hacia las cadenas gangliona-
res situadas a cada lado de la médula espinal. El soma de las fibras somáticas eferentes se localiza en el tronco del encéfalo y en la médula
espinal; los axones son fibras mielinizadas que se proyectan hasta los ganglios autónomos. Los somas de las neuronas posganglionares se
encuentran en los ganglios autónomos, y carecen de mielina. Los cuerpos celulares de las neuronas simpáticas ocupan la columna inter-
mediolateral de la médula espinal (A), entre el primer segmento torácico (T1) y el segundo segmento lumbar (L2). Las fibras nerviosas
siguen un trayecto desde la médula espinal hacia las cadenas ganglionares (entre 21 y 22 ganglios) que se extienden desde la segunda
vértebra cervical hasta el cóccix. Las neuronas preganglionares parasimpáticas están localizadas en el tronco del encéfalo y en los seg-
mentos S2-S4 de la médula espinal (B). En la parte central se muestran los órganos diana del sistema nervioso autónomo.