FISIOLOGÍA HUMANA-205

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BASES NEURONALES DE LA EMOCIÓN 
Y DE LA MOTIVACIÓN
Aunque parece difícil alcanzar un acuerdo para defi-
nir qué se entiende bajo el término emoción, se acepta de
modo unánime que en situaciones tensas o comprometidas
para el individuo (p. ej., el sobresalto que acontece ante la
presencia súbita de un predador) ocurre una activación
inespecífica del sistema vegetativo (taquicardia, sudor
frío) y del sistema motor esquelético (expresión de terror,
ataque/huida) junto con un mayor o menor conocimiento
de la causa del sobresalto.
De acuerdo con la teoría de James-Lange, el sentir
interno que caracteriza a un estado emocional se sigue de
la percepción de los fenómenos motores y vegetativos que
se desencadenan ante determinados estímulos externos.
Por el contrario, para Cannon y Bard, así como para la
mayoría de investigadores actuales, las sensaciones que
desencadenan estímulos emocionalmente relevantes ponen
en marcha un doble mecanismo que origina la emoción
por una parte, y la respuesta motora y vegetativa por otra.
Como se ha señalado, Papez fue el primero en ubicar en
estructuras del sistema límbico los dos aspectos de la emo-
ción, es decir, expresión y sentimiento (véase Fig. 10.7A).
Así, los elementos expresivos generados en el hipotálamo
se pondrían en contacto con (o podrían ser activados des-
de) la neocorteza, a través de la corteza límbica de asocia-
ción. Aunque el circuito de Papez no tiene hoy día una
especial relevancia funcional, sí es cierto que estructuras
como el hipotálamo, la amígdala, el hipocampo y la corte-
za orbitofrontal son necesarias en la elaboración de las res-
puestas emocionales.
Llama la atención el frecuente olvido de la filogenia y
ontogenia de los fenómenos de tipo emocional. Por ejem-
plo, sería fácil determinar el origen evolutivo de determina-
dos gestos como rascarse la cabeza en señal de perplejidad
o taparse los ojos ante una visión horripilante. Por otra par-
te, las crías aprenden de sus mayores la respuesta emocional
que corresponde ante determinadas situaciones conflictivas.
Además, los elementos cognitivos y abstractos de las situa-
ciones emocionales son reelaborados continuamente
mediante mecanismos de rememoración. Todos estos facto-
176 N E U R O F I S I O L O G Í A
Integrador
(detector de error)
Factores
fisiológicos
Ciclos
Valor
deseado
Factores
hedonísticos
sociales,
ambientales
Valor
real
Necesidad
Motivo
impulso
Elementos controladores
Variable
controlada
Detector del nivel de la variable
±
±
±
+ +
-
(+)<(-)
(+)<(-)
(1,2,3)
(2,4)
Hipotálamo
(N. lateral)
Hipotálamo
(N. ventrolateral)
Sistema límbico
N. caudado
Sistema límbico
Conducta
de comer
motivada
Ingestión
N
iv
el
 d
e 
nu
tri
en
te
s
(?
)
Pe
so
 c
or
po
ra
l
Saciedad
Beber
No
ingestión
Ingestión
de agua
(3)
(2)
(4)
(5) ?
(1) [Glucosa]
[Aminoácidos]
[Ácidos grasos]
Temperatura
Contracciones de hambre
Fase pregástrica
Fase gástrica
Fase intestinal
Figura 10.11. Sistema regulador del nivel de nutrientes. En este caso, la variable controlada no es, desde luego, el peso corporal. En
realidad, puede que sea más de una variable lo que se controla.