FISIOLOGÍA HUMANA-322

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haptoglobina es depurado del plasma por el hígado, con un
tiempo medio de desaparición de 9 a 30 minutos. El hem
se separa de la globina-haptoglobina y se convierte en bili-
verdina; la haptoglobina no retorna al plasma. El conteni-
do de haptoglobina libre en el plasma disminuye en los
pacientes con hemólisis intravascular franca. Cuando la
haptoglobina se satura, la hemoglobina circula libremente
en el plasma. Las células del parénquima hepático son las
responsables de la eliminación parcial de la hemoglobina
del plasma. Además, la hemoglobina se disocia en dímeros
alfa-beta que pasan a través del glomérulo para ser reab-
sorbidos por el túbulo proximal; si la capacidad de éste se
excede, la hemoglobina aparece en la orina. 
En las células epiteliales tubulares del riñón el hierro
de la hemoglobina se almacena en forma de ferritina y de
hemosiderina. Cuando las células tubulares cargadas con
hierro se descaman, la ferritina y la hemosiderina se pue-
de detectar en la orina.
La hemoglobina libre se oxida a metahemoglobina
(Fe3+), y ésta a su vez se disocia en hem y globina. El hem
es muy insoluble a pH fisiológico. La hemopexina y la
albúmina pueden unir hem y mantenerlo soluble. El hem
es depurado de estas proteínas por los hepatocitos.
CATABOLISMO DE LA HEMOGLOBINA
El hierro, la bilirrubina y el monóxido de carbono
(CO) constituyen los productos finales del catabolismo de
la hemoglobina. Estas sustancias representan los produc-
tos de degradación del hem por un complejo enzimático
compuesto de hem oxigenasa, NADPH-citocromo c reduc-
tasa y biliverdina reductasa. El proceso de degradación
del hem consiste en una serie de oxidaciones autocatalíti-
cas, catalizadas por la hem oxigenasa, hasta la formación
de biliverdina, y la conversión de ésta a bilirrubina con
liberación de CO. Esta reacción es la única fuente endóge-
na de CO. La bilirrubina es muy lipofílica e insoluble en
agua, es tóxica para el cerebro en desarrollo y debe ser
conjugada para su eficiente eliminación biliar.
Una vez que la bilirrubina se libera en los sitios de
catabolismo del hem, aparece en el plasma en varias for-
mas. La bilirrubina no conjugada, insoluble en agua, se
combina de forma reversible con la albúmina (dos molécu-
las de ligando por una de proteína), formando un complejo
poco estable. A concentraciones normales de albúmina en
plasma la capacidad teórica de unión de la bilirrubina es de
70 mg/dL, de los cuales la mitad puede estar débilmente
F I S I O L O G Í A D E L E R I T R O C I T O 293
Célula
mononuclear
fagocítica
Pulmones
CO
Hígado
Diglucurónido
de
bilirrubina
Urobili-
nógeno
Bilirrubina
no conjugada
Riñón
Orina
Heces
Colon
Hematíes
Figura 18.11. Hemólisis extravascular.