FISIOLOGÍA HUMANA-565

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La función del aparato cardiovascular es transportar el
O2 y los nutrientes a las células, a la vez que elimina los
metabolitos celulares y el CO2 que éstas producen. Este
proceso de transporte se realiza a nivel de los capilares, los
vasos de menor calibre, que están formados por una mono-
capa de células endoteliales. En este capítulo analizaremos
los procesos de transporte que tienen lugar entre la sangre
circulante y el líquido intersticial, así como los mecanis-
mos que lo regulan en condiciones fisiopatológicas. 
CIRCULACIÓN CAPILAR
Los capilares constituyen el elemento del sistema cir-
culatorio en el que tienen lugar los intercambios de sus-
tancias entre la sangre circulante y el líquido intersticial
que rodea las células. Como muestra la Figura 40.1, las
arteriolas, cuyo diámetro varía entre 20 y 100 �m, se sub-
dividen en metaarteriolas (10-20 �m de diámetro), que
presentan una capa muscular discontinua que desaparece
en su extremo distal. Las metaarteriolas pueden hacer con-
tacto directo a través de los canales preferenciales con las
vénulas poscapilares, o bien dar lugar a los capilares ver-
daderos. La relación entre metaarteriolas y capilares es
muy variable, observándose que en los tejidos con baja
actividad metabólica (cartílago, tejido celular subcutáneo)
la relación es de 1:2-3, mientras que en los tejidos meta-
bólicamente activos (músculo esquelético y cardíaco) pue-
de ser de 1:10-100. Los capilares presentan un diámetro de
5-10 �m, por lo que los eritrocitos y otros elementos for-
mes de la sangre ocupan toda la sección o incluso tienen
que deformarse para atravesarlos. 
Los capilares están formados por una monocapa de
células endoteliales, pero carecen de capa muscular en su
pared, por lo que su diámetro interno no cambia de forma
apreciable. Sin embargo, en su punto de origen presentan
un anillo de músculo liso denominado esfínter precapilar,
que regula el paso de la sangre hacia el capilar. Aunque su
diámetro es muy pequeño y presentan una elevada resis-
tencia, la disposición en paralelo de miles de capilares por
mm3 de tejido reduce la resistencia total; de hecho, en el
cerebro y en el músculo esquelético, los capilares sólo son
responsables de un 1% de las resistencias vasculares tota-
les. Los capilares acaban drenando en vénulas de 5-10 �m
de diámetro, que carecen de musculatura lisa y son muy
permeables, permitiendo el paso a su través de líquidos y
moléculas de bajo peso molecular y, finalmente, en vénu-
las musculares. En los tejidos en reposo, la mayor parte de
los capilares están colapsados y el flujo pasa directamente
de las arteriolas a las vénulas, mientras que en los tejidos
activos la vasodilatación de las metaarteriolas y del esfín-
ter precapilar aumenta el flujo capilar.
En algunos tejidos, las arteriolas se unen directamen-
te a las vénulas musculares a través de anastomosis arte-
riovenosas, lo que evita el flujo de sangre a través de los
capilares; por ello, el flujo a través de estas anastomosis se
denomina no nutricional, para diferenciarlo del flujo nutri-
cional, que tiene lugar a través de los capilares y que per-
mite el intercambio de gases y solutos entre la sangre y los
tejidos. Las anastomosis arteriovenosas presentan una
capa muscular y son muy frecuentes en la circulación cutá-
nea (dedos, lóbulos de las orejas), donde participan en los
fenómenos de termorregulación.
Características de la circulación capilar
Los capilares presentan una longitud de 750-1000 �m
y un diámetro interno de 4-10 �m, por lo que el área de la
sección capilar es de 30-50 �m2. Si tenemos presente que
536 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A C A R D I O VA S C U L A R
Metaarteriola
Músculo liso
Anastomosis
arteriovenosa
Vénula
(muscular)
Vénula
no muscular
Capilar verdadero
Esfínter precapilar
Canal preferencial
ARTERIOLA
Figura 40.1. Estructura de la circulación capilar. Las flechas indican la dirección del flujo sanguíneo. Obsérvese la disposición de la
musculatura lisa, responsable de la vasomotricidad capilar.