FISIOLOGÍA HUMANA-566

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en un individuo de 70 kg el número total de capilares fun-
cionantes en reposo es de 1010, es posible calcular que la
red capilar contiene unos 0.3 L de sangre (6% de la vole-
mia total) y que la superficie capilar es de unos 600-1000
m2. Sin embargo, durante el ejercicio físico intenso el
número de capilares abiertos aumenta marcadamente y, en
estas circunstancias, la red capilar puede alcanzar 1000-
2000 m2 y contener hasta 2 L de sangre. La alta densidad
de capilares (1.5 � 109/kg = 0.5 m2 /100 g de tejido) ase-
gura que la distancia entre capilares y células sea de tan
sólo 5-50 �m, lo que unido a la lenta velocidad de la san-
gre a través de los capilares (0.2–0.5 mm/s) aumenta el
tiempo que ésta permanece en contacto con la superficie
capilar (1-3.5 s) y facilita el intercambio de agua y solutos
a su través.
El ejercicio físico regular aumenta la densidad de
capilares en el músculo esquelético. Por el contrario, la
hipertensión arterial, la hipertrofia cardíaca o la diabetes
disminuyen la densidad capilar y el intercambio de gases
(O2 y CO2) y nutrientes entre los espacios vascular e
intersticial. Este intercambio también disminuye cuando
aumenta la distancia entre capilares y células.
Tipos de capilares
Los capilares están formados por una monocapa de
células endoteliales rodeada de una membrana basal, cons-
tituida por colágeno no fibrilar, que permite el paso de
agua, pero no el de moléculas de diámetro superior a 10
�m2. Estas características son ideales para facilitar el
intercambio de gases, líquidos y moléculas liposolubles
entre el compartimiento sanguíneo y el líquido intersticial
Sin embargo, existen marcadas diferencias en la permea-
bilidad de la membrana endotelial de los capilares del
organismo, según que presenten una membrana continua,
fenestrada o discontinua. Los capilares continuos son los
más frecuentes, apareciendo en la musculatura lisa y
esquelética, piel, tejido graso y conectivo, y en la circula-
ción pulmonar. Las células endoteliales de estos capilares
se encuentran unidas lateralmente por uniones estrechas
incompletas que permiten la existencia de poros intercelu-
lares de 6-7 nm de diámetro, a través de los cuales pueden
pasar el agua y las moléculas de bajo peso molecular, pero
no las proteínas (Fig. 40.2). Una excepción son los capila-
res continuos cerebrales y retinianos, en los que las célu-
las endoteliales están tan firmemente adosadas entre sí por
múltiples uniones estrechas, que sólo permiten el paso de
moléculas pequeñas (O2, CO2 y agua) a través de las célu-
las endoteliales. 
Los capilares fenestrados presentan poros de 20-80 nm
de diámetro a través de la célula endotelial, que se encuen-
tran ocluidos de forma más o menos completa por un dia-
fragma (Fig. 40.2). Estos capilares permiten un mejor paso
de líquidos y solutos que los continuos y predominan en
tejidos en los que tiene lugar la absorción de nutrientes
(mucosa intestinal) o la filtración de plasma (glomérulo
renal) y en las glándulas endocrinas, que liberan hormonas
a la sangre circulante. Los capilares discontinuos presentan
pocas uniones estrechas, amplios espacios intercelulares y
su pared capilar está interrumpida por grandes espacios
intercelulares de 0.6-3 �m de diámetro, a través de los que
puede pasar el contenido sanguíneo, incluidas las proteínas
y los elementos formes. Estos capilares aparecen en los
sinusoides hepáticos, bazo, tejidos linfoides y médula ósea.
Evidentemente, en cada tejido el intercambio de sustancias
entre la sangre y el líquido intersticial dependerá del tipo de
capilar que predomine. 
Control de la circulación capilar
El flujo sanguíneo a través de los capilares no es con-
tinuo, sino intermitente. El objetivo de estos cambios en el
diámetro de la luz capilar es adecuar el aporte sanguíneo a
las necesidades tisulares y regular las presiones capilares
que determinan el intercambio de sustancias entre los
compartimientos vascular e intersticial. El flujo capilar
está regulado por: a) cambios en el tono (vasomotricidad)
del músculo liso de las metaarteriolas y de los esfínteres
precapilares que dan lugar al lecho capilar, de tal forma
que su contracción reduce el número de capilares funcio-
C I R C U L A C I Ó N C A P I L A R 537
Difusión
Unión
estrecha
Vesículas
Filtración
Membrana basal
Hendidura
intercelular
Capilar
fenestrado
Célula
endotelial
Figura 40.2. Representación esquemática de un capilar continuo y otro fenestrado, en la que se muestran los procesos de difusión y
de filtración capilar.