FISIOLOGÍA HUMANA-616

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El aparato respiratorio es un conjunto anatómico en el
que participan los pulmones, las vías aéreas, partes del sis-
tema nervioso central, los músculos respiratorios y la caja
torácica. Su función principal es el intercambio gaseoso,
aunque también contribuye al mantenimiento del equilibrio
ácido-base, la fonación, la defensa frente a agentes nocivos
del aire ambiental y diversas funciones metabólicas.
Las estructuras del aparato respiratorio tienen un diseño
perfectamente adecuado a la función que desarrollan.
Antes de estudiar con mayor detalle los aspectos más com-
plejos de la fisiología respiratoria se revisarán las caracte-
rísticas estructurales del aparato respiratorio con relación a
la función que desempeñan.
VÍA AÉREA
La vía aérea constituye la unión entre el mundo exte-
rior y las unidades respiratorias. Se subdivide en dos por-
ciones, la superior y la inferior. La porción superior (Fig.
45.1) está constituida por la nariz, la cavidad oral y la
faringe. La inferior por la laringe, la tráquea y el árbol
bronquial.
Vía aérea superior
La vía aérea superior es fundamental para evitar la
entrada de materiales extraños en el árbol traqueobron-
quial, a la vez que contribuye a las funciones de fonación
y olfacción.
En la nariz, el aire inspirado es filtrado, humidificado
y calentado. Se diferencian dos porciones: la fosa nasal
anterior y la vía nasal principal. La fosa nasal anterior
comprende la zona situada entre los orificios externos y los
cornetes. Esta zona posee la menor sección transversal de
la vía aérea y en ella está la primera línea de defensa del
árbol traqueobronquial, constituida por un conjunto de
folículos pilosos denominados vibrisas. La vía nasal prin-
cipal se extiende desde el inicio de los cornetes hasta el
final del tabique nasal. En esta región el aire inspirado
sigue un trayecto contorneado a través de los repliegues
que forman los cornetes. Los cornetes son tres protuberan-
cias óseas situadas en las paredes laterales de la cavidad
nasal. Poseen una gran superficie mucosa y una sección
transversal amplia, lo que favorece el calentamiento y la
humidificación del aire inspirado. Por debajo de los corne-
tes superior y medio están los orificios que comunican con
los senos paranasales, cavidades huecas de los huesos del
cráneo. Los senos paranasales incluyen los senos maxila-
res, los frontales, los etmoidales y los esfenoidales. Su
función es proporcionar moco a la cavidad nasal y actuar
de cámara de resonancia en la producción de sonidos.
La faringe está dividida en tres partes: la epifaringe o
nasofaringe, la mesofaringe u orofaringe, y la hipofaringe
o laringofaringe. La nasofaringe tiene una localización
posterior respecto a la cavidad nasal y superior respecto al
paladar blando. Se encuentra conectada con el oído
mediante las trompas de Eustaquio. En las paredes se dis-
ponen agregados de tejido linfoide, que constituyen las
amígdalas faríngeas o adenoides. La orofaringe se dispone
entre el paladar blando y la base de la lengua, y supone el
punto de encuentro entre la cavidad nasal y la oral. La
comunicación entre ambas cavidades puede cerrarse
mediante el desplazamiento en dirección anteroposterior
del paladar blando. Este movimiento se produce de forma
refleja durante determinadas maniobras, como la saliva-
ción, la succión y la producción de determinados sonidos.
La laringofaringe es el espacio existente entre la base de la
lengua y la entrada del esófago.
Vía aérea inferior
Laringe
La laringe se encuentra entre la base de la lengua y el
extremo superior de la tráquea. Es el principal órgano de
la fonación, aunque también desempeña un papel muy
importante en la protección frente a la aspiración de sóli-
dos y líquidos. Su estructura está constituida por la unión
de nueve cartílagos. Tres de ellos son cartílagos únicos, el
tiroides, el cricoides y la epiglotis, y otros tres son cartíla-
gos dobles, los aritenoides, los corniculados y los cunei-
formes.
En la parte superior de la laringe se sitúa la epiglotis,
estructura fibrocartilaginosa cuya base está unida a la
E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A PA R AT O R E S P I R AT O R I O 587
Senos
paranasales
Trompa de Eustaquio
Epifaringe
Mesofaringe
Hipofaringe
Nariz
Laringe
Figura 45.1. Esquema de las distintas regiones que constituyen
la vía aérea superior.