FISIOLOGÍA HUMANA-617

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superficie medial del cartílago tiroides y sus bordes res-
tantes se encuentran libres. La epiglotis previene la aspira-
ción durante la deglución desplazándose hacia atrás y
abajo, aunque no ocluye totalmente la entrada de la larin-
ge, sino que desvía lateralmente el bolo alimentario. Por
ello es posible la deglución sin aspiración en ausencia de
la epiglotis.
El interior de la laringe se encuentra tapizado por una
membrana mucosa que forma dos pares de pliegues que
protruyen en su interior. Los superiores son las cuerdas
vocales falsas, pues no tienen ningún papel en la fonación.
Los inferiores son las cuerdas vocales verdaderas. El espa-
cio que limitan ambas cuerdas se denomina glotis. Las
cuerdas vocales, tanto las verdaderas como las falsas, se
yuxtaponen durante la deglución. Las cuerdas se abren
durante la inspiración profunda y tienden a cerrarse en la
espiración, aunque persiste cierta abertura de la glotis. La
laringe también tiene un papel destacado en la maniobra
de la tos. 
Árbol traqueobronquial
El árbol traqueobronquial consiste en un conjunto de
vías ramificadas que conducen el aire inspirado hasta las
unidades respiratorias terminales. Se distinguen dos gran-
des zonas, la de conducción y la respiratoria. En la zona de
conducción pueden distinguirse vías aéreas cartilaginosas
y no cartilaginosas. Son vías cartilaginosas la tráquea y los
bronquios principales, lobares, segmentarios y subseg-
mentarios. Son vías no cartilaginosas los bronquiolos y los
bronquiolos terminales.
La tráquea es un cilindro de unos 11-13 cm de longi-
tud, cuyo diámetro varía entre 2.5-3.5 cm. Se extiende des-
de el cartílago cricoides hasta la carina, a nivel de la 5a
vértebra dorsal, en que se bifurca en los dos bronquios
principales.
La tráquea está constituida por unos 15-20 anillos car-
tilaginosos en forma de herradura, abiertos en su parte
posterior, que se encuentra cerrada por el músculo tra-
queal. Se distinguen dos porciones, la superior, situada
fuera de la cavidad torácica, y la inferior, situada en el
interior de dicha cavidad. La porción superior de la tráquea
se mantiene abierta merced a su fijación al anillo cricoi-
deo. Sin esta fijación tendería a colapsarse durante la ins-
piración, al ser la presión intratraqueal menor que la
presión atmosférica. La porción inferior de la tráquea se
mantiene abierta merced a la presión negativa intrapleural,
aunque tiende a colapsarse durante la espiración forzada.
El bronquio principal derecho se ramifica de la trá-
quea formando un ángulo de unos 25 grados, mientras que
el bronquio principal izquierdo se ramifica mediante un
ángulo de unos 40-60 grados. El bronquio principal dere-
cho es más ancho, vertical y corto que el izquierdo. Ambos
bronquios principales están formados por anillos cartilagi-
nosos en forma de herradura. A partir de los bronquios
principales el aire discurre por un complejo sistema de
ramificaciones.
Ramificación bronquial
La ramificación de la vía aérea se produce por dicoto-
mía irregular, es decir, cada rama se divide en otras dos,
que pueden diferir en diámetro y/o longitud. Cada ramifi-
cación constituye una generación de la vía aérea. Los dos
bronquios principales forman la primera generación, los
lobares la segunda, los segmentarios la tercera, y así suce-
sivamente (Fig. 45.2). En total existen unas 23 generacio-
nes. Las primeras 16 constituyen la zona de conducción y
abarcan desde la tráquea hasta los bronquiolos terminales.
Al inicio de la zona de conducción las vías aéreas son de
tipo cartilaginoso. A medida que se ramifican, los anillos
cartilaginosos, que constituyen el elemento de soporte
principal en la tráquea y los bronquios principales, van
reduciéndose de tamaño, persistiendo sólo algunas placas
cartilaginosas hasta el nivel de los bronquios segmenta-
rios. A partir de la 10ª generación las vías aéreas son de
tipo no cartilaginoso, y se mantienen abiertas por la trac-
ción que los septos alveolares ejercen sobre las paredes
bronquiolares.
A partir de los bronquiolos terminales (16ª genera-
ción) empieza la zona respiratoria, en la que la pared está
constituida parcial o totalmente por epitelio alveolar, y se
produce el intercambio pulmonar de gases. El número de
generaciones de esta región no es totalmente conocido,
588 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A R E S P I R AT O R I O
Tráquea
Bronquios
Bronquiolos
Bronquiolos
terminales
Bronquiolos
respiratorios
Conductos
alveolares
Sacos
alveolares
Z
0
1
2
3
4
16
17
18
19
20
21
22
23
5
T3
T2
T1
T
Z
O
N
A
 R
ES
PI
R
AT
O
R
IA
Z
O
N
A
 D
E 
C
O
N
D
U
C
C
IÓ
N
Figura 45.2. Ramificación de la vía aérea. A partir de la trá-
quea, ésta se ramifica por dicotomía irregular. Cada división
constituye una generación (z). (Tomado de E. R. Weibel, Mor-
phometry of the human lung.)