FISIOLOGÍA HUMANA-775

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INTRODUCCIÓN
El intestino grueso o colon es la parte final del tubo
digestivo y clásicamente se le ha asignado una misión sen-
cilla de almacenamiento de las heces hasta su evacuación,
sin duda de una gran importancia en nuestra vida diaria.
Pero el colon es también un órgano fundamental para la
conservación de agua en el organismo y tiene una partici-
pación metabólica significativa. 
Sin embargo, las dificultades para su estudio hacen
que hoy en día nuestro conocimiento de la fisiología
colónica sea limitado. Baste señalar que no todos los
expertos están de acuerdo en cuáles son los patrones
motores del colon y que por término medio el 20% de las
especies bacterianas que alberga el intestino grueso son
desconocidas.
ANATOMÍA FISIOLÓGICA
El colon es un órgano tubular de aproximadamente
1.5 m de longitud que comienza al finalizar el intestino
delgado y se extiende hasta el conducto anal. Desde el
punto de vista anatómico se distinguen el ciego, el colon
ascendente, el colon transverso, el colon descendente, el
colon sigmoide y el recto. Sin embargo, desde el punto de
vista funcional es más real considerar una división en dos
partes: el colon derecho y el colon izquierdo. El colon
derecho está constituido por el ciego y el colon ascenden-
te y funcionalmente es donde se desarrollan los procesos
de fermentación y digestión por la flora bacteriana, así
como la mayor parte de los procesos de absorción y secre-
ción. El colon izquierdo, constituido por el colon descen-
dente, el colon sigmoide y el recto, tiene como misiones
fundamentales el almacenamiento de las heces, la absor-
ción final de agua, su transporte y finalmente su eva-
cuación al exterior.
La pared del colon está constituida por las mismas
capas que el resto del tubo digestivo: mucosa, submucosa,
capa muscular circular, capa muscular longitudinal y sero-
sa, aunque presenta algunas peculiaridades. La capa muco-
sa es lisa, a diferencia del intestino delgado, ya que carece
de proyecciones villiformes. Presenta sin embargo nume-
rosas criptas en las que abundan las células caliciformes
productoras de moco. La capa muscular presenta una dis-
posición muy característica; mientras que la capa circular
interna es similar a otras porciones del tubo digestivo, la
capa longitudinal externa se dispone en tres bandas, visi-
bles macroscópicamente, denominas taeniae coli (tenias
del colon), que se separan en el ciego, discurren a todo lo
largo del colon y se fusionan en el recto para formar una
capa longitudinal externa completa en el recto.
El colon tiene una inervación intrínseca y una inerva-
ción extrínseca. La inervación intrínseca depende del sis-
tema nervioso entérico, que conforma una extensa red de
interconexiones neuronales y ganglios organizados en dos
plexos, el plexo mientérico y el plexo submucoso. Estos
plexos permiten una regulación autónoma de la motilidad,
la secreción y la absorción, e incluso muy posiblemente de
las funciones inmunitarias. La inervación extrínseca es
realizada por el sistema nervioso autónomo (simpático y
parasimpático). Las fibras del sistema nervioso simpático
alcanzan el colon por los plexos vasculares, mientras que
las fibras parasimpáticas provienen en el colon derecho del
nervio vago y en el colon izquierdo de los nervios esplác-
nicos pélvicos. En términos generales, las eferentes para-
simpáticas son predominantemente excitatorias, mientras
que las simpáticas son inhibitorias.
ABSORCIÓN Y SECRECIÓN EN 
EL COLON
La capacidad de absorción de agua del intestino grue-
so es muy grande. Aproximadamente 1.5 L de quimo
entran en el colon cada día y se eliminan menos de 200 cc
con las heces. Sin embargo, esto está lejos de la máxima
capacidad absortiva, que se calcula en aproximadamente
4.5 L diarios. 
El efecto neto de la absorción/secreción de colon es la
absorción de sodio y cloro, la absorción de agua, la absor-
ción de ácidos grasos de cadena corta, la pérdida de pota-
sio y bicarbonato y la secreción de moco. La Figura 62.1
resume los mecanismos celulares implicados.
El mecanismo de absorción depende básicamente de
cuatro factores: 1) bomba de sodio (Na+/K+-ATPasa) en la
cara basal de la célula; 2) canal de Na+ electrogénico (esti-
mulable por aldosterona) en la cara luminal de la célula; 3)
uniones estrechas entre las células, no permeables al Na+;
4) bomba de ácidos grasos de cadena corta.
La gran capacidad del colon para absorber agua depen-
de fundamentalmente de las uniones estrechas (tight junc-
tions) intercelulares, que son prácticamente impermeables
al sodio. El sodio es transportado desde el citoplasma al
espacio intercelular por la Na+/K+-ATPasa, situada en la
membrana basolateral celular. A diferencia de lo que ocurre
en el intestino delgado, las uniones intercelulares impiden la
retrodifusión paracelular del sodio hacia la luz, generándo-
se un ambiente hipertónico que arrastra el agua desde la luz
colónica hacia el espacio intercelular (Fig. 62.1).
El sodio que se transporta desde el interior celular
hacia el espacio intersticial lleva asociado la necesidad de
un transporte desde la luz hacia el interior celular. Este
transporte es llevado a cabo básicamente por dos transpor-
tadores. En primer lugar, los canales de sodio electrogéni-
cos, que son capaces de permitir la entrada celular de sodio
sin intercambiarse por ningún ion. Además de este trans-
portador, en la membrana apical de todas las células intes-
tinales, incluido el colon, existe un intercambiador Na+/H+
(en concreto la isoforma 3). Este intercambiador conduce
el Na+ al interior celular intercambiándolo por H+, lo que
genera una alcalinización intracelular, que se subsana con
la eliminación de bicarbonato hacia la luz intercambiándo-
lo por cloro, gracias al intercambiador Cl–/HCO3–. 
En el colon, los principales aniones intraluminales son
los ácidos grasos de cadena corta (acetato, butirato, pro-
746 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A D I G E S T I V O