FISIOLOGÍA HUMANA-780

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INTRODUCCIÓN
El hígado tiene una especial importancia, no sólo por-
que supone la perfecta conjunción de dos estructuras
embrionarias diferentes (mesodermo y endodermo), sino
porque está situado estratégicamente en el sistema circula-
torio venoso, haciendo un auténtico puente entre el siste-
ma portal, colector del drenado intestinal y hormonal
pancreático (insulina y glucagón) y la vena cava inferior.
Desde esta posición no es sorprendente que tenga una gran
trascendencia metabólica en relación con los productos
procedentes de la absorción intestinal.
Además de su intervención en el manejo de glúcidos,
proteínas y grasas, interviene también en muy diversos
aspectos del metabolismo. Como se puede ver en la Tabla
63.1, participa activamente en el metabolismo hormonal,
en los procesos de desintoxicación y aclaramiento de pro-
ductos endógenos y exógenos nocivos, en la síntesis de
colesterol y ácidos biliares, en la síntesis de elementos de
coagulación, en mecanismos inmunitarios, etc. La produc-
ción de ácidos biliares y el metabolismo de la bilirrubina
es su función más característica, pero no la única.
HÍGADO Y HOMEOSTASIS CALÓRICA
La forma característica de la alimentación humana
hace que existan cada día y todos los días de nuestra vida,
ciclos alternantes de gran riqueza y de gran pobreza de
nutrientes. Estos ciclos de comida-ayuno serían catastrófi-
cos para nuestra salud, si no existiera un proceso de ajuste
entre ambos. El hígado, principalmente, en colaboración e
integración con otros tejidos (el músculo y la grasa funda-
mentalmente), es el encargado de suministrar la energía
necesaria a tejidos incapaces de producirla en el ayuno
(cerebro, hematíes), y es capaz de almacenar el remanente
de energía de la ingestión. De esta manera el hígado se
sitúa como un mediador vital en los ciclos de ingestión-
ayuno, colaborando con otros tejidos. Por lo tanto, ocupa
una estratégica posición anatómica y fisiológica en la
homeostasis energética: puede almacenar, fabricar, inter-
cambiar y exportar unidades energéticas (ATP).
El hígado en la fase de ingestión
Tras la ingestión de una dieta variada, compuesta de
glúcidos, grasas y proteínas, el hígado recibe, a través de la
vena porta, la glucosa procedente de los glúcidos y los ami-
noácidos procedentes de las proteínas, que han drenado
directamente desde el enterocito al hepatocito. La grasa, en
forma de quilomicrones, realiza un trayecto más tortuoso:
desde el enterocito a la linfa y, a través del conducto torá-
cico, a la vena subclavia, pasando de un flujo lento (linfáti-
co) a uno rápido (sangre), que impide su condensación en
gotitas de grasa. Por lo tanto, la grasa accede al hepatocito
a través de la sangre, pero no directamente. No olvidemos
que, además de glucosa y aminoácidos, en la sangre portal
se han inyectado cantidades importantes de insulina desde
el páncreas.
Por lo tanto, los hepatocitos son el primer tejido que
tiene la oportunidad de utilizar la glucosa. Si imaginamos
que la cantidad de glucosa que llega al hígado es de 100 g,
60 g van a ser convertidos por el hepatocito en glucógeno
(glucogenogénesis) (Fig. 63.1), una forma de depósito o
almacenamiento de glucosa y una forma de manifestación
de la exuberancia en que vive el hígado en esta fase. Una
F I S I O L O G Í A H E P Á T I C A 751
Tejidos sensibles a insulina
15 g
Adipocito-triglicéridos
Músculo-glucógeno
Proteínas
Lactato
Energía
40 g
de glucosa
Tejidos insensibles
a insulina 25 g
SNC-energía
Glóbulos rojos
100 g
de glucosa
60 g retenidos-energía
glucógeno
triglicéridos
aminoácidos
Figura 63.1. Destino de 100 g de glucosa desde la vena porta.
Tabla 63.1 Principales funciones metabólicas hepáticas
1. Homeostasis calórica:
a) Metabolismo de glúcidos.
b) Metabolismo de lípidos.
c) Metabolismo de aminoácidos.
2. Síntesis de proteínas.
3. Catabolismo hormonal: insulina, glucagón, 
somatomedinas, esteroides sexuales, glucocorticoides,
hormona tiroidea, prolactina y hormona de 
crecimiento (probable).
4. Catabolismo y almacenamiento de vitaminas: vitamina
D3, vitamina A, vitamina K, ácido fólico y vitamina B6
(posibles).
5. Metabolismo de colesterol y lipoproteínas.
6. Metabolismo de bilirrubina y ácidos biliares.
7. Función de aclaramiento de fármacos y tóxicos.
8. Función de almacenamiento de metales (ferritina, cobre).
9. Función inmunológica (sistema mononuclear fagocítico).