FISIOLOGÍA HUMANA-921

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La glándula está formada por la agrupación de folícu-
los, cuya estructura es única entre las glándulas endocri-
nas. El folículo es la unidad funcional, pudiéndose
encontrar folículos fuera de la glándula que conservan las
mismas características funcionales. Cada folículo (Fig.
72.2) tiene una apariencia más o menos esférica con una
cavidad central, habitualmente rellena de una sustancia
coloide y rodeada de una monocapa de células epiteliales
cuboides, de 15-150 �m de diámetro.
Una de las caras de dichas células, en contacto con el
coloide, está delimitada por la membrana apical festonea-
da de microvellosidades, y otra cara está orientada hacia el
exterior del folículo y delimitada por una membrana basal
gruesa en contacto con los capilares sanguíneos fenestra-
dos. Las caras celulares laterales están unidas por desmo-
somas a otras células epiteliales, circundadas por una
membrana basal. El coloide constituye un almacén de la
proteína específica de la célula epitelial tiroidea, la tiro-
globulina. Cuando las células están en reposo tienen un
aspecto plano, y tras la hipofisectomía pueden llegar a
tener una aspecto escamoso, siendo muy grande el volu-
men folicular ocupado por coloide. Cuando están estimu-
ladas, las células foliculares aumentan en altura, adoptan
un aspecto columnar y disminuyen el volumen ocupado
por el coloide. Estas células epiteliales son de origen poli-
clonal, por lo que diversos folículos pueden responder de
forma distinta ante un mismo estímulo, tanto de creci-
miento como de función. Por ello pueden encontrarse en
una misma glándula folículos en muy diverso estado de
estimulación. También pueden apreciarse algunas células
adyacentes, denominadas parafoliculares, de mayor tama-
ño y tinción más pálida, que se originan en los arcos ulti-
mobranquiales y secretan calcitonina.
Esta estructura folicular está muy relacionada con su
dependencia funcional de un oligoelemento muy escaso, el
yodo, para la síntesis de sus hormonas. Esto conlleva la
necesidad de poder concentrar el yodo y almacenar la hor-
mona yodada de forma tal que no sea inmediatamente acce-
sible al torrente sanguíneo (la tiroglobulina yodada del
coloide), y de poder regular su liberación y secreción como
hormona activa según las necesidades del organismo. En
condiciones de ingestión adecuada de yodo se almacena
suficiente tiroglobulina yodada en el tiroides humano como
para asegurar al organismo unas cantidades adecuadas de
hormona durante 100 días, aproximadamente.
METABOLISMO DEL YODO
La fuente natural de yodo la constituyen los alimentos
y el agua. El agua del mar contiene unos 60 �g de yodo
por litro, por lo que los animales que viven en este medio
cubren fácilmente sus necesidades de este elemento. Sin
embargo, para animales de vida terrestre este oligoele-
892 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
Célula epitelial
Membrana
basal
Célula
espitetial
Coloide
Vasos
sanguíneos
Figura 72.2. Corte transversal de un folículo tiroideo y esquemas de folículos de glándulas inactivas y activas, en los que se pueden
observar diferencias en la altura de las células epiteliales, el tamaño de la cavidad folicular y el contenido de coloide.