Equilibrio entre el sodio y el potasio

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14 Nursing. 2011, Volumen 29, Número 9
EL LÍQUIDO QUE CIRCULA en todo el 
organismo contiene electrólitos, es decir, 
elementos o minerales que, cuando están 
disueltos en el agua o en algún otro soluto, 
se disocian en iones y transportan una carga 
eléctrica que puede ser positiva (cationes) o 
negativa (aniones). Las concentraciones de 
los electrólitos son distintas en los líquidos 
extracelular e intracelular, pero en conjunto, 
las concentraciones totales de los cationes y 
los aniones existentes en cada compartimento 
líquido deben ser iguales o tienen que estar 
equilibradas1,2. Cuando este equilibrio se 
modiica, aparecen alteraciones electrolíticas.
En este artículo se revisan las funciones 
normales de dos electrólitos clave, el sodio 
y el potasio, y se expone la valoración y 
las intervenciones de enfermería en los 
casos en que se producen alteraciones en el 
equilibrio de estos iones. La forma en que los 
diferentes líquidos que se administran por 
vía intravenosa (i.v.) actúan en el interior del 
organismo fue revisada en el primer artículo 
de esta serie, “Sueroterapia intravenosa. Lo que 
usted debe saber”, publicado en el ejemplar de 
agosto-septiembre de Nursing2011.
Debe tenerse en cuenta que los valores 
normales pueden variar ligeramente en las 
personas de los distintos grupos de edad, 
pueden ser diferentes en los hombres y las 
mujeres, y también pueden ser distintos cuando 
se determinan en laboratorios diferentes. Usted 
debe utilizar siempre los datos individuales del 
laboratorio de referencia del centro en el que 
Na+
Equilibrio 
entre
el sodio y 
Éste es el segundo 
de la serie de 
artículos relativos a 
los líquidos y 
a los electrólitos.
Ann Crawford, PhD, RN, y 
Helene Harris, MSN, RN
Nursing. 2011, Noviembre 15
ejerce, con objeto de determinar la normalidad 
de los rangos de los electrólitos.
Sodio: un catión abundante
El valor sérico normal del sodio, que es el 
catión más abundante en el líquido extracelular, 
oscila entre 135 y 145 meq/l. El sodio es el 
determinante principal de la osmolalidad 
del líquido extracelular, de manera que 
desempeña una función clave en el control 
de la distribución del agua y en el equilibrio 
hídrico en todo el cuerpo. (Véase el cuadro 
anexo Osmolalidad y osmolaridad: ¿cuál es la 
diferencia?) Usted debe tener en cuenta que el 
agua sigue al sodio, de manera que la existencia 
de concentraciones elevadas de sodio en un 
compartimento líquido va a hacer que el agua 
acuda a él. Algunos diuréticos se basan en este 
principio para inducir la diuresis. El sodio 
también da lugar a los efectos siguientes:
 Potencia la transmisión de los impulsos 
nerviosos.
 Mantiene la osmolalidad intracelular.
 Activa diversas reacciones enzimáticas.
 Facilita la regulación del equilibrio ácido-base.
 Estimula la contractilidad del miocardio, el 
músculo esquelético y el músculo liso1,2.
El sodio es absorbido de manera activa 
por el intestino y eliminado por los riñones. 
El organismo posee un sistema complejo 
de protección y diversos mecanismos de 
retroalimentación para controlar y mantener 
K+el potasio
16 Nursing. 2011, Volumen 29, Número 9
la concentración normal del sodio en el 
líquido extracelular. Cuando comienzan 
a aumentar las concentraciones del sodio, 
el organismo realiza una serie de ajustes 
mediante la estimulación del mecanismo 
de la sed, lo que hace que la persona 
consuma cantidades adicionales de agua.
Las concentraciones del sodio están 
in�uidas por las hormonas antidiurética 
(ADH, antidiuretic hormone) y la aldosterona 
a través de su efecto de conservación 
del sodio y el agua, así como a través de 
mecanismos de retroalimentación respecto a 
la eliminación. El incremento en la secreción 
de ADH da lugar a un aumento en la 
reabsorción de agua en los riñones, mientras 
que la disminución de la secreción de esta 
hormona aumenta la eliminación de agua.
La aldosterona es un compuesto 
mineralcorticoide producido por la corteza 
suprarrenal. Las concentraciones elevadas 
de aldosterona estimulan la reabsorción 
de sodio junto con agua y cloruro en los 
túbulos distales del riñón. Dado que el 
organismo posee abundantes métodos de 
protección y retención del sodio existente 
en su interior, no es necesario consumir 
grandes cantidades de este elemento1,2.
El sodio actúa en el mantenimiento 
del equilibrio ácido-base al combinarse 
fácilmente con los iones de cloruro y 
bicarbonato, lo que facilita el mantenimiento 
del equilibrio entre los cationes y los aniones, 
y la prevención de los desequilibrios del pH.
Dado que es un ion 
predominantemente extracelular, el 
sodio actúa junto con el potasio (que 
es un ion principalmente intracelular) 
para el mantenimiento del equilibrio 
normal de los electrólitos en los líquidos 
intracelular y extracelular a través de la 
denominada bomba sodio-potasio, un 
mecanismo de transporte activo. (Véase 
el cuadro anexo Funcionamiento de 
la bomba sodio-potasio.) Este sistema 
de bomba incrementa la excitabilidad 
de los impulsos nerviosos y, por ello, 
desempeña una función importante en la 
conducción de los impulsos en las ibras 
musculares y nerviosas.
Veamos qué ocurre en las situaciones 
de desequilibrio de estos electrólitos.
HIPONATREMIA
Se considera hiponatremia cualquier 
concentración sérica de sodio inferior a 
135 meq/l. Este problema puede deberse a 
una concentración demasiado baja de sodio 
o bien a un exceso de agua en relación 
con la cantidad de sodio, en lo que en 
ocasiones se denomina hiponatremia por 
dilución. Algunas de las causas frecuentes 
de hiponatremia son la sudoración 
profusa, el drenaje a través de las heridas, 
la diarrea o los vómitos excesivos, 
los traumatismos con una pérdida de 
sangre signiicativa, el consumo bajo de 
sodio, las alteraciones hormonales que 
acompañan a la enfermedad de Addison o 
al hipotiroidismo, y el consumo excesivo 
de diuréticos del grupo de las tiazidas. Se 
pueden observar concentraciones bajas 
de sodio en pacientes con deiciencia de 
aldosterona secundaria a insuiciencia 
suprarrenal y también en los pacientes 
en los que se establece el diagnóstico de 
síndrome de secreción inadecuada de la 
hormona antidiurética. La hiponatremia 
es también un desequilibrio electrolítico 
frecuente en los pacientes que han sido 
intervenidos quirúrgicamente.
Valoración
La disminución de la concentración de 
sodio causa edema celular, lo que in�uye 
negativamente en el sistema nervioso 
central (SNC), con depresión de dicho 
SNC y edema cerebral. Usted debe 
controlar en estos pacientes la aparición de 
signos y síntomas de depresión del SNC 
(cambios en el nivel de conocimiento o 
en el estado mental, cefalea, cambios en la 
personalidad e irritabilidad). Los síntomas 
gastrointestinales (GI) de la hiponatremia 
son náuseas, vómitos, molestias 
abdominales y diarrea. La hiponatremia 
grave (115 meq/l o menos) causa 
contracciones musculares y temblores, 
debilidad focal, convulsiones, signos de 
incremento de la presión intracraneal y 
coma3.
Tratamiento
El objetivo del tratamiento es deinir 
y corregir la causa subyacente de la 
hiponatremia, con reposición del sodio 
perdido. Dado que el sodio es abundante 
en una dieta normal, los pacientes con 
capacidad para comer y beber pueden 
reponer con facilidad las concentraciones 
bajas de sodio. Sin embargo, en los 
pacientes que no pueden consumir 
alimentos por vía oral puede ser necesaria 
la administración por vía intravenosa de 
una solución de lactato de Ringer (solución 
de lactato sódico compuesta) o de una 
solución de cloruro sódico al 0,9%. En 
estos pacientes también puede ser necesaria 
la restricción del consumo de agua.
El tolvaptan es un medicamento que 
se administra por vía oral y que se utiliza 
en el tratamiento de la hiponatremia 
signiicativa asociada a hipervolemia 
o a euvolemia (concentración sérica 
de sodio inferior a 125 meq/l o bien 
una hiponatremia de grado menor 
pero acompañada de síntomas que no 
respondena la corrección mediante 
restricción del consumo de líquidos).
Implicaciones de enfermería
Usted debe tener en cuenta que el uso 
inadecuado del suero salino hipertónico 
puede ser extremadamente peligroso 
y que, por tanto, este compuesto debe 
ser administrado con mucha prudencia. 
Un posible resultado de la corrección 
excesivamente rápida de la hiponatremia 
es el síndrome de desmielinización 
osmótica, en el que tiene lugar la 
destrucción de las vainas de mielina de 
los axones de las neuronas localizadas en 
el tronco encefálico. Este síndrome puede 
dar lugar a una lesión cerebral grave con 
fallecimiento del paciente4.
Es necesario controlar detalladamente 
los aportes y eliminaciones. Tiene que 
comprobar los cambios en el nivel de 
conocimiento y descartar la aparición de 
actividad convulsiva. Aplique las medidas 
de seguridad y los controles adecuados de 
los niveles de los electrólitos séricos y en 
orina, así como de la osmolalidad sérica, 
según esté prescrito.
Es importante proporcionar educación 
sanitaria al paciente y a su familia respecto 
a la función que desempeña el sodio en 
el organismo y también respecto a la 
signiicación de las concentraciones séricas 
bajas de este ion. Usted debe enseñarles 
cuáles son los signos y síntomas de la 
hiponatremia, y tiene que indicar al 
paciente y a su familia cuándo es necesario 
que avisen al médico. Si se prescribe una 
restricción del consumo de líquidos, el 
paciente tiene que saber cuánta agua 
puede beber y es necesario establecer 
un plan para distribuir a lo largo del día 
el consumo de agua. Tiene que pedir al 
paciente que lleve un diario de todo lo que 
bebe y que le informe acerca de ello, de 
manera que sea posible un registro preciso 
de los aportes por vía oral.
Osmolalidad y osmolaridad: 
¿cuál es la diferencia?4
Osmolalidad y osmolaridad son dos 
términos similares que a menudo 
se confunden entre sí. Osmolalidad, 
término que se utiliza generalmente 
en referencia a los líquidos 
existentes en el interior del cuerpo, 
indica la concentración de solutos 
en un líquido en función del peso: 
el número de miliosmoles (mosm) 
por cada kilogramo (kg) de solución. 
Osmolaridad es un término que se 
refiere a la concentración de solutos 
en un líquido en función del número 
de mosm por litro (l) de solución. 
Dado que 1 l de agua tiene un peso 
de 1 kg, los rangos normales son 
los mismos y ello es la razón de 
que ambos términos se utilicen a 
menudo de manera indistinta.
Nursing. 2011, Noviembre 17
HIPERNATREMIA
Por deinición, la hipernatremia es una 
situación de concentración excesiva de 
sodio en el suero (cifras superiores a 
145 meq/l). Generalmente se asocia a 
un estado hiperosmolar con déicit de 
volumen de líquido, aunque también 
puede aparecer en situaciones de 
volumen líquido normal con exceso 
de iones de sodio. El incremento del 
sodio extracelular hace que el líquido 
intracelular salga hacia el espacio 
extracelular, con deshidratación de 
la célula. Las causas más frecuentes 
de la hipernatremia son el consumo 
insuiciente de agua o las pérdidas 
excesivas de líquido, la administración 
de alimentación mediante sonda o de 
otras soluciones con concentraciones 
elevadas de solutos y sin suplementos 
adecuados de agua, la diarrea y el uso 
excesivo de esteroides. Las enfermedades 
asociadas a la hipernatremia son el 
hiperaldosteronismo, el síndrome 
de Cushing, la diabetes insípida y la 
insuiciencia renal. La administración de 
soluciones de suero salino hipertónico 
o el uso excesivo de bicarbonato sódico 
también pueden causar hipernatremia1,2.
Valoración
Las manifestaciones clínicas de 
la hipernatremia son debilidad y 
contracciones musculares, cambios de la 
personalidad, agitación, alucinaciones y 
disminución del nivel de conocimiento 
o alteraciones del estado mental. El 
gasto cardíaco se reduce debido a 
la disminución de la contractilidad 
miocárdica, lo que puede dar lugar 
a insuiciencia cardíaca1. En función 
de ello, es necesario determinar el 
tiempo de relleno en el lecho capilar 
correspondiente a los lechos ungueales 
(el valor normal es inferior a 3 segundos).
Los pacientes que presentan 
hipernatremia también pueden 
mostrar signos y síntomas asociados 
a hipovolemia, como sequedad 
y adherencia de las mucosas, sed 
intensa, congestión de la piel, oliguria, 
taquicardia, hipotensión postural y iebre. 
La deshidratación con hipernatremia es 
una causa importante de cambios del 
comportamiento en los ancianos. Dado 
que los vasos sanguíneos muestran 
fragilidad, la hipernatremia grave 
también puede cursar con hemorragia 
intracerebral, subaracnoidea y subdural, 
con lesión cerebral persistente1,2,5.
Tratamiento
Tal como ocurre en la hiponatremia, el 
elemento clave es el tratamiento de la 
causa subyacente de la hipernatremia, 
con restablecimiento del equilibrio 
hídrico. El tratamiento habitual 
consiste en el aumento del aporte 
de líquidos sin sal, bien por vía oral 
o bien por vía i.v. (con soluciones 
isotónicas o hipotónicas) con objeto de 
normalizar las concentraciones séricas 
de sodio. La reducción rápida de la 
concentración de sodio puede hacer 
que la osmolalidad sérica en el tejido 
cerebral sea temporalmente superior a 
la osmolalidad plasmática, lo que puede 
dar lugar a un edema cerebral peligroso; 
por ello, los líquidos a utilizar por vía 
i.v. se deben administrar lentamente, 
según lo prescrito. Las soluciones 
de sodio hipotónicas (tal como la 
solución de cloruro sódico al 0,45%) 
son consideradas más seguras que la 
dextrosa en agua al 5% debido a que 
permiten una reducción más gradual 
de la concentración sérica de sodio, 
con disminución del riesgo de edema 
cerebral1,2.
Implicaciones de enfermería
Dada la posibilidad de cambios en 
el estado mental y en el nivel de 
conocimiento, es necesario aplicar 
y mantener medidas de seguridad 
apropiadas. Controle las concentraciones 
séricas de sodio, el hematócrito y la 
hemoglobina, así como los consumos 
y eliminaciones del paciente; además, 
es necesario que tenga en cuenta los 
posibles cambios poco aparentes en el 
estado mental del paciente.
Es importante proporcionar 
educación sanitaria al paciente y a su 
familia respecto a la función del sodio 
en el organismo y también respecto 
a la signiicación del incremento de 
las concentraciones sanguíneas de 
este elemento. Tiene que enseñarles 
cuáles son los signos y síntomas de la 
hipernatremia, además de que debe 
advertirles que tienen que notiicar 
inmediatamente cualquier cambio en el 
estado mental o el nivel de conocimiento 
del paciente. Por su parte, el paciente 
debe mantener un diario de sus 
consumos de agua por vía oral, con 
objeto de que sea posible documentar 
con precisión este parámetro.
Potasio: numerosas funciones 
metabólicas
La concentración normal de potasio 
oscila entre 3,5 y 5,0 meq/l. Es el catión 
más importante en el líquido intracelular 
y desempeña una función importante en 
el metabolismo celular, especialmente 
en lo que se reiere a la síntesis de 
proteínas y glucógeno, así como a los 
procesos enzimáticos necesarios para la 
producción de energía por parte de las 
células. Por otra parte, participa en el 
mantenimiento de la neutralidad eléctrica 
y la osmolalidad celulares.
El potasio es clave para muchas 
funciones corporales, incluyendo el 
equilibrio ácido-base, la conducción 
de los impulsos nerviosos, el 
Funcionamiento de la bomba sodio-potasio
La bomba sodio-potasio (Na+/K+) desplaza el sodio desde el interior de las células 
hasta el compartimento extracelular, además de que devuelve el potasio desde el 
compartimento extracelular hasta el interior de las células utilizando para ello el 
trifosfato de adenosina (ATP) como fuente de energía. La concentración de sodio 
en el exterior de las células es aproximadamente 14 veces mayor que en su interior, 
mientras que la concentración de potasio en el interior de las células es alrededor de 
30 veces mayor que la existenteen el medio extracelular. La bomba Na+/K+ evita que 
las partículas de sodio osmóticamente activas se acumulen en el interior de las células, 
lo que daría lugar a edema intracelular debido a la entrada de agua tras el sodio9.
Líquido 
extracelular
Bombas sodio-potasio
Membrana celularLíquido 
intracelular
18 Nursing. 2011, Volumen 29, Número 9
Desequilibrios del potasio: signos en el ECG
Fuente: Porth CM. Essentials of Pathophysiology. 3th ed. Philadelphia, PA: Wolters Kluwer/
Lippincott Williams and Wilkins; 2011: 182
mantenimiento del ritmo cardíaco 
normal y la contracción de los músculos 
esquelético y liso. El potasio debe ser 
consumido diariamente debido a que no 
existen reservas de este elemento en el 
organismo.
Las concentraciones de potasio 
están reguladas por la eliminación 
renal, y las concentraciones excesivas 
son normalizadas adicionalmente 
por las pérdidas mediante las heces 
y la sudoración. Por otra parte, las 
concentraciones de potasio están 
in�uidas por la bomba sodio-potasio y 
por el pH. La bomba sodio-potasio regula 
los niveles extracelulares de potasio 
mediante la extracción de sodio del 
interior de las células y de la introducción 
de potasio en el interior de las células.
En los riñones el sodio y el potasio 
mantienen una relación recíproca. La 
hormona aldosterona que actúa en los 
túbulos distales potencia la eliminación 
del potasio y la reabsorción del sodio. 
Las concentraciones extracelulares 
elevadas de potasio hacen que los riñones 
eliminen más cantidad de potasio. 
Sin embargo, los riñones carecen de 
mecanismos efectivos para detectar los 
déicit de potasio y siguen eliminando 
potasio incluso en situaciones en las que 
sus concentraciones son bajas1,6.
Los cambios en el equilibrio ácido-base 
in�uyen en las concentraciones séricas 
de potasio debido a que casi todo el 
potasio del cuerpo se puede intercambiar 
libremente con iones hidrógeno. Así, las 
modiicaciones en los iones hidrógeno 
pueden cambiar las concentraciones 
séricas de potasio. La acidosis da lugar 
a un incremento en la cantidad de iones 
de hidrógeno en el líquido extracelular; 
para el mantenimiento del pH, algunos 
iones de hidrógeno se introducen en 
el líquido intracelular. Con el objetivo 
del mantenimiento de la neutralidad 
eléctrica intracelular, los iones de 
potasio se desplazan hacia el líquido 
extracelular y ello puede dar lugar a 
hiperpotasemia. Por el contrario, en la 
alcalosis se incrementa la cantidad de 
iones hidrógeno existente en el líquido 
intracelular, de manera que parte de 
los iones de hidrógeno se desplaza 
hasta el líquido extracelular para el 
amortiguamiento y el mantenimiento 
del pH. De nuevo, esta situación 
da lugar a un desequilibrio en las 
cargas eléctricas correspondientes a 
los iones intracelulares; los iones de 
potasio compensan este desequilibrio 
al desplazarse desde el líquido 
extracelular al líquido intracelular, con 
hipopotasemia.
HIPOPOTASEMIA
La hipopotasemia se deine como una 
concentración sérica de potasio inferior 
a 3,5 meq/l y representa un desequilibrio 
electrolítico frecuente que se debe con 
mayor frecuencia a pérdidas GI. Casi todo 
el potasio del organismo se mantiene en 
una forma susceptible de intercambio 
libre. Así, cuando se pierde potasio 
extracelular debido a problemas como 
diarrea, vómitos, sudoración profusa, 
uso excesivo de laxantes o diuréticos, 
succión gástrica o alcalosis, el organismo 
lo compensa mediante el desplazamiento 
del potasio desde el espacio intracelular. 
Por otra parte, se puede perder potasio 
por la eliminación renal relacionada 
con la alcalosis metabólica y el 
hiperaldosteronismo.
Las manifestaciones clínicas de 
la hipopotasemia aparecen cuando 
la concentración sérica de potasio 
disminuye por debajo de 3 meq/l. 
La deiciencia de potasio puede 
causar alteraciones en las funciones 
cardiovascular y neuromuscular 
normales. La función respiratoria 
puede quedar comprometida debido 
a la afectación de los músculos de la 
respiración. La hipopotasemia prolongada 
altera la capacidad de los riñones para 
concentrar la orina, lo que da lugar a 
poliuria y a eliminación de una orina 
con densidad baja4. La hipopotasemia 
también reduce la liberación de 
A. Normal
B. Hipopotasemia
C. Hiperpotasemia
Retraso en 
el nodo AV
P
Q
S
R
T
U
Prolongación del intervalo PR
Prolongación del intervalo PR
Depresión del 
segmento ST
Aplanamiento 
de la onda T
Onda U 
prominente
Ensanchamiento 
del complejo QRS
Onda T picuda
Onda P con 
amplitud baja
Nursing. 2011, Noviembre 19
insulina por parte del páncreas, con 
intolerancia a la glucosa. Los pacientes 
con hipopotasemia grave puede fallecer 
debido a paro cardíaco o respiratorio1,2,6.
Valoración
Usted debe centrarse en los sistemas 
cardíaco, neuromuscular, GI y urinario, 
dado que son los afectados con mayor 
intensidad por el desequilibrio de 
potasio.
 La valoración cardíaca incluye la 
evaluación del pulso apical para descartar 
irregularidades (especialmente las de 
aparición reciente) y la monitorización 
del electrocardiograma (ECG) para 
descartar el aplanamiento de las ondas 
T, la depresión de los segmentos ST, la 
aparición de ondas U y las arritmias7. 
(Véase el cuadro anexo Desequilibrios 
del potasio: signos en el ECG.) También 
es importante el control estrecho de los 
signos vitales, especialmente si el paciente 
presenta hipotensión.
 La valoración neuromuscular incluye 
la disminución o ausencia de los re�ejos 
tendinosos profundos y las mialgias. 
Otros signos y síntomas neuromusculares 
son los calambres y la debilidad en el 
músculo esquelético, la debilidad en las 
extremidades inferiores con progresión 
desde los cuadros leves hasta una paresia 
más generalizada, la fatiga y la parálisis. 
Es importante controlar la función 
respiratoria, que puede estar alterada 
por afectación de los músculos de la 
respiración.
 Los efectos GI más frecuentes 
son náuseas y vómitos, anorexia, 
estreñimiento, hipoactividad o ausencia de 
los sonidos intestinales, e íleo paralítico. 
Valore los sonidos intestinales, los patrones 
de la defecación y las características y la 
consistencia de las heces.
 Dado que la hipopotasemia prolongada 
in�uye negativamente en la capacidad 
de los riñones para concentrar la orina, 
es importante controlar los aportes y las 
eliminaciones de líquidos.
Es necesario aplicar medidas de 
seguridad y controlar los demás 
electrólitos séricos. Siempre que esté 
indicado, también ha de efectuarse 
un seguimiento estrecho de las 
concentraciones de digoxina. La 
reducción de la concentración de potasio 
en el líquido extracelular incrementa la 
sensibilidad del miocardio frente a la 
digital, con potenciación de los efectos de 
la digoxina. Los signos de toxicidad por 
digoxina son anorexia, náuseas, vómitos, 
cefalea, malestar y arritmias cardíacas. El 
paciente puede señalar que percibe halos 
de coloración amarillenta o verdosa en 
su campo de visión. Si usted sospecha 
un cuadro de toxicidad por digoxina 
debe interrumpir temporalmente la 
administración de este medicamento, 
avisar al médico y ajustar después la dosis 
en función de lo prescrito.
Tratamiento
Es necesario restablecer la concentración 
sérica normal de potasio en el 
organismo al tiempo que se trata la 
causa subyacente de la deiciencia y se 
lleva a cabo la monitorización de las 
posibles complicaciones. Los pacientes 
deben tomar una dieta con contenido 
elevado en potasio. Son fuentes 
nutricionales adecuadas de potasio las 
carnes magras, los cereales enteros, las 
verduras de hoja verde, las patatas, las 
judías y las frutas como los plátanos y 
las naranjas. En función de la intensidad 
del desequilibrio, también puede ser 
necesario el tratamiento de reposición 
oral o parenteral de potasio.
El potasio por vía i.v. debe 
administrarlo con una precaución 
extrema, según esté prescrito y en 
función del protocolo existente en 
su centro. Tiene que administrarlo 
lentamentemediante una bomba de 
perfusión al tiempo que se lleva a cabo 
la monitorización continua del ECG 
del paciente. El potasio no se debe 
administrar nunca en forma de bolo 
i.v. ni tampoco mediante inyección 
intramuscular (i.m.). Controle 
atentamente la zona de la perfusión i.v. 
para descartar la aparición de sensibilidad 
dolorosa a la palpación y de eritema, 
dado que el potasio es muy irritante.
Cuando lo administre por vía oral, el 
potasio debe diluirse en agua o zumo 
de frutas y administrarse junto con las 
comidas o antes de ellas, con objeto 
de reducir el riesgo de molestias GI. 
Es necesario que permanezca alerta 
respecto a los signos y los síntomas de 
la hiperpotasemia (se exponen en el 
apartado siguiente), como arritmias y 
otras modiicaciones en el ECG, o bien 
dolor muscular.
Implicaciones de enfermería
Durante el tratamiento de reposición del 
potasio manténgase vigilante respecto 
al empeoramiento de la hipopotasemia 
y también respecto a la posible 
aparición de los signos y síntomas de 
la hiperpotasemia. Es necesario que 
determine con frecuencia los signos 
vitales y valore cuidadosamente a los 
pacientes que reciben digoxina para 
descartar los signos indicativos de 
toxicidad.
El paciente y su familia tienen 
que saber que deben notiicar a los 
profesionales asistenciales la posible 
aparición de mialgias y debilidad 
muscular, y solicitar ayuda si el paciente 
experimenta molestias torácicas o 
palpitaciones. Antes del alta hospitalaria 
tiene que instruir al paciente sobre 
cuáles son los alimentos que tienen 
un contenido elevado en potasio, pero 
le debe advertir que no puede tomar 
suplementos de potasio a menos que 
así lo prescriba el médico. Cuando se 
prescribe un suplemento de potasio, el 
paciente tiene que saber cómo utilizarlo. 
Es importante también que el paciente 
sepa que no puede modiicar por su 
cuenta la dosis prescrita.
HIPERPOTASEMIA
Deinida como una concentración 
sérica de potasio superior a 5,0 meq/l, 
la hiperpotasemia se debe con mayor 
frecuencia a insuiciencia renal. Es poco 
probable que aparezca una situación 
de hiperpotasemia si la función 
renal es normal. Otras causas son la 
administración excesiva de preparados 
de potasio por vías oral o parenteral 
para la corrección de un déicit, el uso 
excesivo de un sustituto de la sal que 
contenga potasio, el hipoaldosteronismo 
y la enfermedad de Addison. La 
administración de medicamentos como 
el cloruro potásico, los inhibidores de la 
enzima conversora de la angiotensina, 
los antiin�amatorios no esteroideos y 
los diuréticos con un efecto de retención 
La manifestación clínica 
más significativa de 
la hiperpotasemia es 
su efecto sobre el tejido 
miocárdico.
20 Nursing. 2011, Volumen 29, Número 9
de potasio es otro factor contribuyente, 
especialmente cuando se lleva a cabo en 
el contexto de la insuiciencia renal.
Por otra parte, los trastornos que dan 
lugar a la migración del potasio desde el 
espacio intracelular al espacio extracelular, 
tal como las infecciones graves, las 
quemaduras, las lesiones traumáticas por 
aplastamiento y la acidosis metabólica, 
pueden dar lugar a una concentración 
sérica excesiva de potasio.
Usted debe ser consciente de las 
situaciones que pueden incrementar 
de forma falsa la concentración 
sérica de potasio. La aplicación de un 
torniquete con tensión excesiva sobre 
una extremidad con la que el paciente 
realiza ejercicio (como ocurre cuando un 
paciente abre y cierra la mano al extraerle 
una muestra de sangre), la hemólisis de 
la sangre antes del análisis, la leucocitosis 
intensa y la trombocitosis pueden dar 
lugar a una hiperpotasemia falsa o 
seudohiperpotasemia.
La manifestación más signiicativa 
de la hiperpotasemia desde el punto 
de vista clínico es su efecto sobre el 
tejido miocárdico. El incremento de 
las concentraciones séricas de potasio 
puede dar lugar a alteraciones de la 
conducción cardíaca. Los cambios en el 
ECG son la aparición de ondas T picudas, 
la prolongación del intervalo PR y el 
ensanchamiento del complejo QRS7. En 
cualquier momento de este problema 
progresivo pueden aparecer arritmias 
ventriculares o se puede producir un paro 
cardíaco.
Valoración
Tal como ocurre con la hipopotasemia, 
los pacientes que padecen hiperpotasemia 
pueden presentar alteraciones 
cardíacas. Otros efectos adversos de la 
hiperpotasemia son la debilidad y la 
parálisis del músculo esquelético, la 
parálisis de los músculos respiratorios, los 
déicits del habla, las náuseas, la diarrea y 
el cólico intestinal1,2,6.
Tratamiento
Es necesario determinar la causa 
subyacente del incremento de las 
concentraciones de potasio e intervenir 
para normalizarlas de nuevo. La 
hiperpotasemia de grado leve puede 
ser tratada de manera sencilla mediante 
la restricción del consumo de potasio 
en la dieta y de los medicamentos 
que contienen potasio, según esté 
prescrito. Los cuadros más graves de 
hiperpotasemia pueden ser tratados 
mediante la administración de resinas 
de intercambio catiónico (como el 
poliestireno sulfonato sódico) por vías 
oral o rectal (en forma de enema de 
retención). También se puede prescribir 
la administración de diuréticos por vía 
i.v., tal como furosemida.
Las medidas de urgencia pueden 
incluir la administración i.v. de cloruro 
cálcico o de gluconato cálcico. A pesar 
de que no in�uye directamente en las 
concentraciones séricas de potasio, el 
calcio antagoniza los efectos tóxicos de 
la hiperpotasemia a nivel celular. Debe 
controlar estrechamente la presión arterial 
(PA) debido a que la administración rápida 
de calcio puede dar lugar a hipotensión. 
La bradicardia es una indicación para 
interrumpir la perfusión.
La administración i.v. de bicarbonato 
sódico puede ser útil para alcalinizar 
el plasma y desplazar así de manera 
temporal el potasio hacia el interior de 
las células. Los iones de sodio aportados 
por el bicarbonato sódico son útiles para 
antagonizar los efectos cardíacos del 
potasio. La administración i.v. de insulina 
regular y de dextrosa hipertónica (D
50
) 
también hace que el potasio se introduzca 
en las células.
Aunque eicaces para contrarrestar la 
hiperpotasemia, el calcio, el bicarbonato 
sódico y la perfusión de insulina/glucosa 
son todas ellas medidas terapéuticas 
consideradas de carácter temporal y se 
deben utilizar siempre junto con otras 
medidas dirigidas hacia la reducción de 
las concentraciones séricas de potasio. 
La hiperpotasemia extrema que no se 
puede controlar mediante las resinas de 
intercambio catiónico ni con las medidas 
terapéuticas adicionales que ya se han 
indicado puede requerir la hemodiálisis 
o la diálisis peritoneal para la eliminación 
del exceso de potasio8.
Implicaciones de enfermería
Usted debe adoptar las precauciones 
adecuadas frente a la debilidad muscular 
y a las posibles arritmias cardíacas, como 
la monitorización cardíaca continua y 
la auscultación frecuente de los ruidos 
cardíacos. A la hora de monitorizar 
los signos vitales, tiene que tener en 
cuenta el pulso apical. Es importante 
monitorizar las concentraciones de todos 
los electrólitos y también los consumos y 
eliminaciones.
Cuando se prescriben insulina 
o bicarbonato sódico es necesario 
administrarlos por vía i.v., según lo 
prescrito. Los pacientes que reciben 
bicarbonato sódico muestran riesgo de 
hipernatremia, de manera que hay que 
controlar de cerca los signos y síntomas de 
este problema, como la debilidad muscular 
y las modiicaciones en el estado mental 
o en el nivel de conocimiento. También 
es importante controlar a los pacientes 
que padecen insuiciencia cardíaca y que 
reciben poliestireno sulfonato sódico. 
Este medicamento contiene sodio, lo que 
puede exacerbar la sobrecarga de líquido1.
El paciente debe saber que tiene que 
avisar a los profesionales asistenciales si 
experimenta molestias torácicas, disnea 
o cualquier síntoma que indique un 
empeoramiento. Usted debe instruirle 
sobre la función que desempeña el 
potasioen el organismo y también sobre 
la signiicación de las concentraciones 
elevadas de este electrólito, así como 
los signos y los síntomas que tiene 
que notiicar en caso de aparición. Los 
pacientes deben llevar un diario de sus 
consumos de líquido, de manera que sea 
posible documentarlos de manera precisa.
Mantenimiento de un equilibrio 
adecuado
Dado que los desequilibrios de los 
electrólitos pueden afectar a pacientes 
que padecen diversas enfermedades 
médicas y quirúrgicas, la valoración de 
los pacientes para descartar posibles 
problemas y para vigilar los valores 
analíticos forma parte de los cuidados 
de enfermería. Sin embargo, la 
importancia de los hallazgos efectuados 
en la evaluación de enfermería está 
lejos de ser banal. La vigilancia de las 
tendencias y la detección de los signos y 
síntomas tempranos de los desequilibrios 
electrolíticos va a facilitar la aplicación de 
las intervenciones adecuadas para evitar 
posibles complicaciones graves. N
BIBLIOGRAFÍA
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Ann Crawford es profesora en la Facultad de Enfermería 
de la University of Mary Hardin-Baylor, en Belton 
(Texas). Helene Harris es educadora clínica en el Central 
Texas Veterans Healthcare System, en Temple (Texas).
Las autoras declaran que no existen conflictos de interés 
económicos relacionados con este artículo.