FISIOLOGÍA HUMANA-1073

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miento antigénico del tejido placentario fetal y el rechazo
del blastocisto implantado. Se desconoce su lugar de sín-
tesis. 2) En el día 4 de la gestación, se detecta en la orina
de la mujer embarazada un péptido denominado factor
precoz del embarazo (EPF, early pregnancy factor). El
EPF está formado por dos componentes, uno de origen
oviductal y otro de origen ovárico, que carecen de activi-
dad de forma aislada. El EPF se encuentra en todas las
especies animales estudiadas y tiene un efecto supresor
sobre la actividad de los linfocitos. Dada su temprana apa-
rición, y su constancia, se ha propuesto la detección de
EPF como prueba diagnóstica para el embarazo.
LA PLACENTA COMO 
ÓRGANO ENDOCRINO
Autonomía del sistema endocrino placentario
La placenta es un órgano endocrino pluripotente, autó-
nomo y de gran complejidad, no sólo por la diversidad de
sustancias liberadas, sino por lo abigarrado de sus propios
sistemas de regulación. En la Tabla 81.1 se muestra la rela-
ción de hormonas placentarias, y se indican aquellas que
son similares a las encontradas en el hipotálamo y la hipó-
fisis. La placenta posee capacidad secretora para suprimir
la hegemonía hipofisaria sobre cuatro sistemas endocrinos
fundamentales. Se observan algunas analogías de gran
interés: a) En la placenta, la hormona liberadora de gona-
dotropinas (GnRH, gonadotropin-releasing hormone) libe-
rada localmente estimula la producción de hCG (que
estructuralmente se parece a las gonadotropinas LH y
FSH), por medio de un mecanismo paracrino (célula a
célula) o autocrino (dentro de una misma célula). La hCG
estimula en las células trofoblásticas la síntesis de esteroi-
des. Así, la placenta incorpora en un solo órgano (tal vez
incluso en una sola célula) las funciones del eje hipotála-
mo-hipófisis-gónada. La primacía endocrina de la placenta
sobre este eje materno se manifiesta por la capacidad de los
esteroides placentarios para frenar su secreción (Fig. 81.4
A). b) En la placenta se encuentran hormona liberadora de
corticotropina (CRH, corticotropin-releasing hormone) y
corticotropina (ACTH). En el plasma de la mujer gestante
se encuentra CRH en cantidades medibles. Las posibilida-
des de que esta CRH estimule la liberación de ACTH pla-
centaria y/o hipofisaria se muestran en la Figura 81.4 B.
Una hipótesis plausible es que la CRH placentaria contri-
buya a mantener los niveles plasmáticos de cortisol
mediante la estimulación de ACTH en placenta e hipófisis.
La ACTH placentaria deriva de la proopiomelanocortina.
En la placenta se produce también 	-endorfina, que even-
tualmente eleva el umbral maternal para el dolor. Esta fun-
ción corticotropa de la placenta es capaz de superponerse y
modular el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal materno. c) La
placenta libera TRH y una tirotropina o sustancia con acti-
vidad tirotrópica, que puede ser idéntica a la TSH o simi-
lar a la hCG (que tiene parentesco molecular con TSH),
aunque probablemente se trate de una molécula distinta,
parecida a ambas, y tal vez sea la causa del porcentaje ele-
vado de embarazos con crecimiento significativo del tiroi-
des materno, demostrable por palpación. La actividad
tirotrófica placentaria es mayor en el primer trimestre de
embarazo y se asocia con una supresión de TSH hipofisa-
ria. d) La placenta libera una hormona similar a la GH
hipofisaria. Esta somatotropina coriónica o lactógeno pla-
centario suprime la liberación de GH hipofisaria por medio
de factores de crecimiento. La somatostatina se encuentra
en la placenta en cantidades elevadas durante el primer tri-
mestre de gestación. Su lugar de producción es el citotro-
foblasto; los niveles altos de somatostatina se asocian a una
inhibición de la liberación de lactógeno por el sincitiotro-
foblasto, mediante un mecanismo paracrino. Como resul-
tado, los niveles de lactógeno placentario son bajos en el
primer trimestre, para aumentar gradualmente hasta el final
del embarazo. La autonomía de la placenta como órgano
endocrino se pone también de relieve al analizar su proce-
so de crecimiento; la placenta sintetiza y libera factores de
crecimiento de tipo insulina 1 y 2 (IGF-1 e IGF-2), que
además de contribuir al crecimiento fetal, autorregulan su
crecimiento mediante receptores específicos.
Hormonas proteicas de la placenta
Gonadotropina coriónica
La hCG es una glucoproteína de doble cadena, sinte-
tizada por el trofoblasto. La cadena � es bioquímica e
inmunológicamente idéntica a la cadena � de LH, FSH y
1044 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
Tabla 81.1. Hormonas de la placenta
Similares o
idénticas en:
A. Proteicas
Gonadotropina coriónica (hCG) Hipófisis
Tirotropina coriónica (THS) Hipófisis
Corticotropina (ACTH) Hipófisis
Betaendorfina Hipófisis
Betalipotropina Hipófisis
Hormona estimuladora de los
melanocitos (MSH) Hipófisis
Prolactina Hipófisis
Lactógeno placentario Hipófisis
Relaxina
Hormona liberadora de 
gonadotropinas (LHRH) Hipotálamo
Hormona liberadora de
corticotropina (CRH) Hipotálamo
Hormona liberadora de
tirotropina (TRH) Hipotálamo
Somatostatina Hipotálamo
B. Esteroideas
Progesterona
Estrógenos: estrona, estradiol y estriol Ovario/adrenal