FISIOLOGÍA HUMANA-1142

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cos. Por ejemplo, el estrés o las frustraciones personales
características de la sociedad moderna pueden inducir en
muchas personas a la ingestión de alimentos y a la obesi-
dad consecuente. 
En cuanto a los factores que influyen en la pérdida de
energía y cuyo descenso puede contribuir a la obesidad, se
encuentran la falta de ejercicio físico y también el caso, no
siempre considerado, de la calefacción central en las casas.
Esto último limita lógicamente la pérdida de energía por el
organismo y puede influir en la producción de obesidad.
Es importante resaltar aquí, finalmente, que la gente obe-
sa, en contra de lo que pudiera pensarse, no tiene general-
mente una tasa baja de metabolismo basal. Antes al
contrario, al menos en términos generales de población,
los obesos tienen una tasa alta de metabolismo, acorde con
la ingestión aumentada de alimento. 
Anorexia nerviosa y bulimia nerviosa 
La anorexia nerviosa es una enfermedad que se de-
sarrolla principalmente durante la adolescencia, particular-
mente en mujeres, y que se manifiesta por una ingestión de
alimento disminuida, pérdida intensa de peso corporal y
falta de apetito. En este proceso hay muchos cambios
endocrinos y del sistema nervioso autónomo (p. ej., hay un
descenso en la tasa de metabolismo), pero ninguno de
estos factores es causa de esta enfermedad, cuyo origen se
desconoce. Hay una percepción alterada del propio cuerpo
del paciente, en el sentido de que piensan que se encuen-
tran obesos. La menstruación desaparece si el peso corpo-
ral desciende de un determinado nivel, y hay muchos
factores psicológicos a tener en cuenta en la etiología de
esta enfermedad. Es una enfermedad que puede ser poten-
cialmente peligrosa, dado que puede llevar a la muerte de
modo repentino. Por ello es muy importante asegurar
médicamente que el peso corporal de estos pacientes no
alcance un nivel bajo peligroso. Esta enfermedad, como
hemos indicado anteriormente, no tiene causas definidas. 
La bulimia nerviosa se caracteriza porque los pacien-
tes tienen episodios recurrentes de una abundante y com-
pulsiva ingestión de alimentos, seguidos de un ayuno
intenso para prevenir el aumento de peso. Muy frecuente-
mente estos episodios han sido precedidos de trastornos de
anorexia nerviosa. Los pacientes no muestran signos de
saciedad sensorio-específica, y pueden mostrar el fenóme-
no de «contra-regulación», en el sentido de que la comida
induce la comida, contrariamente a lo normal, que consis-
te en que la ingestión de alimentos conduce a la saciedad. 
RESUMEN
Junto con los factores homeostáticos, es decir, los con-
troles de la ingestión de alimentos producidos por señales
orgánicas internas tales como la regulación de los niveles y
la utilización de glucosa, hay muchos factores no homeos-
táticos que, en el hombre, son particularmente importantes
(sabores de los alimentos, saciedad sensorio-específica y el
efecto de la variedad de los alimentos y el estrés inductor
de ingestión y también la hora fija de la comida). Todos
estos factores juntos pueden contribuir al hecho de que la
ingestión de alimentos en el hombre no se regule de una
forma fisiológicamente correcta. Por supuesto y conse-
cuente con ello, el hombre, con acceso libre a un variado y
abundante rango de buenos alimentos, ajusta muy mal la
ingestión en relación a la pérdida energética. Ello hace que
se requiera una prevención médica en la sociedad moderna,
en la que se aconseje el control del peso corporal, y se ajus-
te la ingestión y el ejercicio físico al mantenimiento de un
peso corporal que corresponda fisiológicamente con la
constitución del individuo. 
MECANISMOS QUE CONTROLAN LA
SED Y LA INGESTIÓN DE AGUA
La sed es una sensación que induce a beber agua. Hoy
se conocen, en parte, los mecanismos que controlan el ini-
cio, el mantenimiento y la terminación de la conducta 
de ingestión de líquidos. Es obvio que el conocimiento de
estos procesos es relevante, no sólo para la fisiología sino
también para la medicina. 
Como hemos visto en capítulos precedentes (véase
capítulo sobre composición y distribución de líquidos cor-
porales) el agua del organismo se encuentra en los com-
partimientos intra y extracelulares, sobre los que operan
mecanismos diferentes, aunque complementarios, de con-
trol (el agua intracelular representa el 40% del peso cor-
poral y el agua extracelular el 20%. De esta última, el 5%
se encuentra en el plasma y el 15% en el líquido intersti-
cial). La reducción de agua en cada uno de estos compar-
timientos moviliza mecanismos inductores de la sed.
Veamos los mecanismos que operan en cada uno de ellos. 
ESTÍMULO DE LA SED INDUCIDO POR
DEPLECIÓN DE AGUA CELULAR 
La ingestión de agua que se produce tras una reduc-
ción de líquidos corporales, por ejemplo tras una intensa
sudación o por ingestión de alimentos ricos en sal, parece
ser consecuencia de una deshidratación celular, lo que da
lugar secundariamente a un fenómeno de arrugamiento o
encogimiento celular. La prueba de esta especulación está
basada en el hecho de que la administración de una solu-
ción hipertónica de cloruro sódico da lugar a una salida de
agua de las células por ósmosis, lo que produce sed y la
consiguiente ingestión de agua. El cambio crucial produ-
cido por esta manipulación parece ser, como hemos men-
cionado, la deshidratación celular, y no un aumento en la
presión osmótica absoluta, dado que concentraciones simi-
lares de sustancias tales como glucosa, urea y metilgluco-
sa, las cuales pasan al interior de la célula, no producen
deshidratación celular y apenas inducen la ingestión de
agua. 
H A M B R E , S E D Y S A C I E D A D 1113