ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-146

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118 PARTE UNO Organización corporal
capítulo, se puede considerar que un gen es un segmento de 
DNA que codifi ca una proteína. Más adelante, se confronta el 
hecho de que ésta es una defi nición inadecuada y se examina 
más a fondo el signifi cado del término.
Se calcula que los seres humanos tienen entre 20 000 a 
25 000 genes. Éstos constituyen sólo 2% del DNA. El 98% res-
tante es DNA que no codifi ca y que cumple diversas funciones 
en la estructura cromosómica y la regulación de la actividad 
genética, aunque una parte no realiza función alguna. Algunos 
consideran que la parte no codifi cante del DNA es “DNA cha-
tarra” y sugieren que tal vez sólo se trate de remanentes inofen-
sivos acumulados por mutación a lo largo de los eones de 
tiempo evolutivo.
Cromatina y cromosomas
El DNA no es una doble hélice desnuda en el núcleo de una 
célula, sino que se complementa con proteínas que forman fi la-
mentos fi nos denominados cromatina. En la mayoría de las 
células, la cromatina forma 46 fi lamentos largos denominados 
cromosomas. Hay una enorme cantidad de DNA en un núcleo: 
casi 2 m (6 pies) en la primera mitad del ciclo de vida de una 
célula y el doble cuando la célula duplica su DNA al prepararse 
para su división. Representa una hazaña prodigiosa empacar 
todo este DNA en un núcleo que sólo mide 5 μm de diámetro (y 
de una manera tan ordenada que no se enreda, rompe ni daña 
con el uso). Aquí se examinará cómo se logra esto.
En las células que no están en división, la cromatina es tan 
delgada que suele ser invisible al microscopio óptico. Sin 
embargo, al microscopio electrónico de alta resolución, se 
observa que su aspecto es granular, como cuentas en una cade-
na (fi gura 4.4a). Cada “cuenta” es un grupo de ocho proteínas 
en forma de disco a las que se les denomina histonas; en torno 
a cada una de éstas, una molécula de DNA se enrolla por un 
poco más de una vuelta y media, como una cinta alrededor de 
una bobina, y luego sigue su camino hasta que alcanza el 
siguiente grupo de histonas y se enrolla alrededor de él (fi gura 
4.4b). En promedio, los fi lamentos de cromatina repiten este 
2 nm
11 nm
Nucleosoma
DNA de vinculación
300 nm
30 nm
700 nm
700 nm
Partícula central
Sólo en la división celular
Cromátides Centrómero
Doble hélice 
de DNA
1 
El DNA se enrolla 
alrededor de las 
partículas 
centrales para 
formar 
nucleosomas de 
11 nm de diámetro
2 
Los nucleosomas 
se pliegan como 
acordeón en una 
fibra en zigzag de 
30 nm de 
diámetro
3 
La fibra de 30 nm 
se pliega en 
lazos irregulares 
para formar una 
fibra de 300 nm 
de grueso
4 
En células que se 
dividen, la 
cromatina se 
vuelve a enrollar, 
a manera de 
resorte, en una 
fibra de 700 nm 
para formar cada 
cromátide
5 
Cromosoma en el 
punto medio 
(metafase) de la 
división celular
6 
50 nma)
b)
Cromatina
Nucleolo
FIGURA 4.4 Estructura de la cromatina. 
a) Contenido nuclear de una célula germinal de un 
embrión humano de 8 semanas (SEM con color). 
La masa central es el nucleolo, que está rodeado 
de fibras regulares de cromatina. Cada gránulo 
representa un nucleosoma. b) El enrollado de la 
cromatina y su relación con los nucleosomas.