ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-675

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CAPÍTULO 17 Sistema endocrino 647
Células
foliculares
Coloide de
tiroglobulina
Células C
(parafoliculares) 
Folículo
Cartílago
tiroideo
Tráquea
Glándula
tiroidea
Vena tiroidea inferior
b)
Istmo
Arteria y vena
tiroideas superiores
a)
La glándula tiroidea también contiene nidos de células C 
(claras) o células parafoliculares, en la periferia de los folícu-
los. Responden al elevar las concentraciones del calcio sanguí-
neo mediante la secreción de la hormona calcitonina. Ésta 
antagoniza con la hormona paratiroidea (que se analiza más 
adelante) y estimula la actividad de los osteoblastos, con lo 
que promueve el depósito de calcio y la formación ósea. Esto 
es importante sobre todo en niños, y tiene poco efecto en los 
adultos (consúltese la p. 223).
Glándulas paratiroideas
Las glándulas paratiroideas tienen forma ovoide y miden de 3 
a 8 mm de largo y de 2 a 5 mm de ancho. Por lo general, hay 
cuatro de ellas, incrustadas de manera parcial en la superfi cie 
posterior de la glándula tiroidea; una cápsula fi brosa delgada 
las separa de los folículos tiroideos (fi gura 17.10). Sin embargo, 
a menudo se presentan en otras ubicaciones, desde el hioides, 
en la parte más superior, hasta el arco aórtico, en la parte más 
inferior, y casi 5% de las personas tienen más de cuatro glán-
dulas paratiroideas. Secretan paratirina u hormona paratiroi-
dea (PTH) como respuesta a la hipocalcemia. La paratirina 
eleva las concentraciones de calcio en la sangre mediante los 
mecanismos detallados en el capítulo 7 (p. 223).
Glándulas suprarrenales
Las glándulas suprarrenales se asientan como una gorra sobre 
el polo superior de cada riñón (fi gura 17.11). Como los riñones, 
son retroperitoneales, y se localizan fuera de la cavidad perito-
neal, entre el peritoneo y la pared posterior del cuerpo. La 
glándula suprarrenal del adulto mide casi 5 cm, en sentido ver-
tical, 3 cm de ancho y 1 cm de anterior a posterior. Pesa entre 
8 y 10 g en el recién nacido, pero pierde la mitad de su peso a 
los dos años de edad, sobre todo debido a la involución de su 
capa externa, la corteza suprarrenal. Se mantiene entre 4 y 5 g 
en los adultos.
Al igual que la hipófi sis, la glándula suprarrenal se forma 
por la fusión de dos glándulas fetales con diferentes orígenes y 
funciones. Su núcleo interno, la médula suprarrenal, es 10 a 
20% de la glándula. Dependiendo de su fl ujo de sangre, su 
color va de gris a rojo oscuro. La rodea una corteza suprarre-
nal, mucho más gruesa, que constituye 80 a 90% de la glándula 
y tiene un color amarillento debido a su elevada concentración 
de colesterol y otros lípidos.
Médula suprarrenal
La médula suprarrenal tiene una naturaleza dual; actúa como 
una glándula endocrina y como un ganglio del sistema nervio-
so simpático (consúltese la p. 568). Las fi bras nerviosas pregan-
glionares penetran a través de la corteza para alcanzar las 
células cromafi nes en la médula. Estas células, que reciben ese 
nombre por su tendencia a teñirse de café con ciertas tinturas, 
son, en esencia, neuronas posganglionares simpáticas, pero 
carecen de dendritas o axones y liberan sus productos en la 
circulación sanguínea como cualquier otra glándula endocri-
na. Por tanto, se les considera células neuroendocrinas.
Tras la estimulación recibida de fi bras nerviosas (por lo 
general en una situación de miedo, dolor o tensión) las células 
cromafi nes liberan una mezcla de catecolaminas, cuya función 
como neurotransmisores ya se estudió (véase la fi gura 12-21, p. 
462); esta mezcla consta de casi tres cuartas partes de adrena-
lina, una cuarta parte de noradrenalina y cantidades mínimas 
de dopamina. Ahora, las catecolaminas actúan como hormo-
nas. Aumentan el estado de alerta y preparan al cuerpo de 
FIGURA 17.9 Anatomía de la glándula tiroidea. a) Anatomía macroscópica, vista anterior. b) Histología, que muestra los folículos saculares 
tiroideos (fuente de la hormona tiroidea) y un nido de células C (fuente de la calcitonina).