Anatomia y Fisiologia (395)

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en concreto, tiende a ser mucho más pesada. Esta di-
ferencia estructural se relaciona con una diferencia en
la función de estos dos tipos de vasos. Las arterias,
que están más cerca de la acción de bombeo del cora-
zón, deben poder expandirse a medida que la sangre
es forzada a pasar por ellas y, a continuación, reculan
pasivamente a medida que la sangre fluye hacia atrás
en la circulación durante la diástole. Sus paredes de-
ben ser lo suficientemente fuertes y elásticas para
adoptar estos cambios de presión continuos (véase la
Figura 11.19).
Las venas, por el contrario, están lejos del corazón
en la vía circulatoria y la presión en ellas tiende a ser
baja siempre. Así, las venas poseen unas paredes más
finas. Sin embargo, puesto que la presión sanguínea
en las venas suele ser demasiado baja para forzar que
la sangre fluya hacia atrás hasta el corazón, y puesto
que la sangre que vuelve al corazón a menudo fluye
en contra de la fuerza de la gravedad, las venas cam-
bian para garantizar que la cantidad de sangre que
vuelve al corazón (retorno venoso) sea igual que la
cantidad que se bombee fuera del corazón (gasto car-
diaco) en todo momento. Las luces de las venas tien-
den a ser mucho más grandes que las de las arterias
correspondientes, y las venas más grandes poseen
válvulas que evitan el retroflujo de la sangre (véase la
Figura 11.9).
• Para ver el efecto de las válvulas venosas, realiza
el siguiente experimento, muy sencillo: deja col-
gando una mano a un lado durante uno o dos mi-
nutos, hasta que los vasos sanguíneos del dorso se
dilaten (hinchen) con sangre. Coloca las puntas de
dos dedos uno junto a otro sobre una de las venas
dilatadas. A continuación, presiona firmemente,
mueve el dedo proximal por la vena hacia el cora-
zón. Ahora suelta ese dedo. Como podrás compro-
bar, la vena permanece colapsada a pesar de la
gravedad. Ahora, quita el dedo distal y observa
cómo la vena se llena de sangre rápidamente.
La actividad de los músculos esqueléticos también
mejora el retorno venoso. A medida que los músculos
que rodean a las venas se contraen y se relajan, la san-
gre es presionada (o “exprimida”) por las venas hacia el
corazón (Figura 11.10). Finalmente, cuando inhalamos,
la caída de presión que se produce en el tórax hace que
las venas grandes que se encuentran cerca del corazón
se expandan y se llenen. Así, la “bomba respiratoria”
también ayuda a devolver la sangre al corazón (véase la
Figura 11.8).
Las paredes transparentes de los capilares son ca-
pas con el espesor de tan sólo una célula; sólo la túnica
íntima. Debido a esta excepcional delgadez, los inter-
cambios se realizan fácilmente entre la sangre y las cé-
lulas de tejido. Los diminutos capilares tienden a formar
redes entretejidas denominadas lechos capilares. El
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F I G U R A 1 1 . 1 0 Funcionamiento de la bomba
muscular. Cuando los músculos esqueléticos se contraen
y presionan las venas flexibles, las válvulas proximales 
al área de contracción se fuerzan a abrirse y la sangre 
se impulsa hacia el corazón. Las válvulas distales al punto
de contracción se cierran por el retroflujo.
Válvula 
(abierta) 
Músculo 
esquelético 
contraído
Válvula 
(cerrada) 
Vena
Dirección del flujo 
sanguíneo
La túnica media es el revestimiento medio abul-
tado. Es músculo liso y fibras elásticas en su mayor
parte. Algunas de las mayores arterias poseen láminas
elásticas, láminas de tejido elástico, además de las fibras
elásticas distribuidas. El músculo liso, controlado por el
sistema nervioso simpático, se activa con los cambios de
diámetro de los vasos. A medida que los vasos se con-
traen o dilatan, la presión sanguínea aumenta o dismi-
nuye, respectivamente.
La túnica externa, como su propio nombre indica,
es la túnica más externa. Esta capa está formada funda-
mentalmente por tejido conectivo fibroso, y su función
básica es el soporte y la protección de los vasos.
Diferencias estructurales en las arterias, 
venas y capilares
Las paredes de las arterias suelen ser mucho más
gruesas que las de las venas. La túnica media arterial,