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Formación estelar / CIENCIORAMA 1 
 
Formación estelar 
Gerardo Martínez Avilés 
 
Las estrellas son componentes fundamentales de las estructuras más 
grandes de nuestro universo: las galaxias y los cúmulos de galaxias. Pese 
a que estas estructuras son lo más grande que se puede observar, se 
estima que el 70% del universo es energía oscura y aproximadamente el 
25% del resto es materia oscura. Aunque estos componentes son los más 
abundantes, no pueden observarse. Esto quiere decir que las estrellas 
corresponden al 5% de lo que compone al universo. Si las teorías de la 
existencia de la materia y energía oscuras son correctas, no debemos 
menospreciar el papel que las estrellas juegan en la descripción del 
universo. Después de todo, es por la observación de las estrellas que 
podemos inferir la existencia de los componentes obscuros del universo. 
Además estamos seguros de que la materia de todos los seres vivos, el 
oxígeno, el nitrógeno y el carbono se formaron en las estrellas. 
 Una buena forma de saber qué son las estrellas es salir a verlas, de 
día o de noche, con telescopio o a simple vista. Parece una locura 
intentar contar todas las estrellas que hay en el universo, pero es algo 
que los astrónomos han intentado resolver. Con base en cálculos y 
observaciones se estima que cada galaxia puede contener entre 10 y 100 
mil millones de estrellas y que existen alrededor de 100 mil millones de 
Galaxias en el universo observable, un número impresionantemente grande. 
Pareciera entonces, dado este gran número de estrellas, que son 
estructuras que se formaran muy fácilmente. 
 
 
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Las primeras estrellas y el reciclaje de material 
Cúmulos globularesse formaron aproximadamente 200 millones de años 
después del Big Bang. En ese entonces el universo era completamente 
oscuro; los únicos elementos que había eran más ligeros, como el 
hidrógeno y el helio. Los astrónomos y físicos piensan que estos 
elementos se encontraban en enormes nubes a partir de las cuales se 
empezaron a formar las estrellas. 
 Dentro de estas nubes de gas molecular y polvo, sus materiales 
comenzaron a atraerse gravitacionalmente: cualquier pequeño grumo en 
ellas (una especie de pequeña semilla) fue suficiente para que la gravedad 
provocara que todo su material comenzara a colapsar. Las nubes cósmicas 
de aquellas fases tempranas del universo, que carecían de elementos 
pesados, eran mucho más grandes que cualquiera de las nubes que 
podemos observar actualmente. A partir de estas nubes gigantescas se 
formaron estrellas muy grandes y calientes con masas de tal vez entre 
100 y 1000 masas solares. Estas masas tan grandes hicieron que sus 
vidas estelares fueran de sólo unos cuantos millones de años y murieran 
explotando violentamente como supernovas. Estas explosiones dejaron, 
entre otras cosas, elementos más pesados, los cuales se integran a 
nuevas nubes moleculares a partir de las cuales se forman nuevas 
estrellas en una especie de reciclaje estelar. 
 
Proceso de formación estelar 
Las estrellas se comienzan a formar en las nubes de gas y polvo a partir 
de la atracción gravitacional que provocan las inhomogeneidades en la 
densidad de las nubes. Cuando se atraen los átomos de estas 
inhomogeneidades, se crea un gas que se calienta por la presión causada 
 
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por la gravedad. Hay que tener presente que siempre hay dos fuerzas: la 
gravedad que jala todo el material de la nube hacia su centro y la presión 
que se genera hacia afuera al comprimirse el gas (una fuerza igual a la 
que sentimos cuando estamos apachurrando un globo). 
 Cuando la nube se comprime la densidad aumenta del centro hacia 
la periferia y la presión alcanza niveles altísimos. Esto ocasiona que en el 
interior de la nube aumente la temperatura y por lo tanto haya aún más 
presión. Recordemos que la temperatura de un gas nos da una medida de 
la energía cinética de las moléculas de su material, por lo que a mayor 
temperatura, mayor energía cinética y mayor velocidad de las partículas 
del gas. 
 La temperatura del gas en el centro de la protoestrella Regiones de 
formación estelar es tan alta que los átomos que lo forman alcanzan 
velocidades altísimas, al grado de que si llegan a chocar dos núcleos de 
hidrógeno, se fusionan y forman un núcleo de helio. A partir de ese 
momento, la protoestrella entra en una fase en la que comienza la fusión 
del hidrógeno. En los procesos de fusión nuclear se libera una cantidad 
enorme de energía que provoca que el gas se caliente más, que aumenten 
la presión y temperatura, que haya mayores velocidades en las partículas 
y que por consiguiente haya un mayor índice de reacciones nucleares. Un 
bello círculo virtuoso. Una vez que la fusión nuclear se estabiliza, 
alcanzando la temperatura, presión y densidad que mantienen las 
reacciones en el núcleo, ha nacido una estrella. Y a partir del momento en 
que comienzan a fusionar hidrógeno, las estrellas se mantienen vivas por 
varios miles de millones de años. La composición química de las estrellas 
depende de la composición química de las nubes de las cuales se 
formaron. Como ya hemos dicho, las primeras estrellas del universo eran 
 
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estrellas muy grandes y formadas casi exclusivamente de hidrógeno y 
helio. Las estrellas que se forman a partir de nubes que contienen material 
de estas primeras estrellas son más pequeñas y tienen un contenido 
químico más complejo, puesto que en las estrellas anteriores se han 
formado ya elementos pesados. 
 El Sol, por ejemplo, es una estrella de este tipo. Es decir, se formó 
de las nubes que quedaron de la muerte de estrellas anteriores a él. Esto 
lo sabemos porque el Sol y todo lo que se formó con él de la misma 
nube (la Tierra y nosotros mismos incluidos) tienen un alto contenido de 
elementos pesados que tuvieron que haberse formado en otras estrellas. 
 De las nubes se pueden formar estrellas solitarias, estrellas binarias 
o cúmulos de estrellas, todas siguiendo prácticamente el mismo camino 
que hemos descrito hasta ahora. La forma en que se crean las estrellas 
¿Cómo se enciende una estrella? Es un tema que sigue dando muchas 
preguntas a los astrónomos. Por ejemplo; una nube de gran tamaño no 
necesariamente crea una estrella grande, y una nube relativamente 
pequeña (en comparación a otras nubes) puede crear una estrella 
gigantesca. Podríamos decir entonces que una estrella es una esfera muy 
caliente de gas en la que están en equilibrio su presión interna y su 
propia gravedad. Es aquí donde surge la pregunta de si realmente el 
proceso de equilibrio se logra de manera tan fácil como para formar el 
enorme número de estrellas que hemos mencionado más arriba. Las 
estrellas pasan por distintas etapas durante su existencia buscando ese 
equilibrio que las mantiene. Pero la vida y evolución de las estrellas es un 
tema vasto e interesante del que habrá que seguir hablando. 
 
Bibliografía 
 
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1. Martin Rees, Universe, Dorling Kindersley Press, 2005.. 
2. Erick Seinandre, Nathalie Audard, Larousse de la Astronomía, Ed. Larousse, México, 
2003. 
3. Phillis Engelbert,Diane L. Dupuis, The Handy Space Answer Book, Visible Inc. 
Press,2003.