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A pesar de la desigual distribución de solutos entre el LIC y el LEC, ambos compartimientos presentan una presión osmótica equivalente, asegurada por el movimiento libre de agua que se produce a través de la mayoría de las membranas celulares. Los solutos que quedan restringidos a un determinado compartimiento de LEC o LIC determinan su osmolaridad efectiva (normalmente designada como tonicidad). En el caso del LEC y el plasma, dada su abundancia relativa frente a otros iones, Na+ (y sus aniones acompañantes Cl− y HCO3−) son los principales determinantes de la osmolaridad de este compartimiento. Asimismo K+ y sus aniones acompañantes, cuya distribución queda circunscrita preferentemente al LIC, determinan la osmolaridad efectiva del LIC