Biologia de los microorganismos (271)

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168 L O S F U N D A M E N T O S D E L A M I C R O B I O L O G Í A
Cuando hablamos de ambientes fríos, es importante distin-
guir entre ambientes que están permanentemente fríos y los 
que lo están estacionalmente. Estos últimos, característicos 
de climas templados, pueden alcanzar en verano temperatu-
ras de hasta 40 °C. Un lago templado, por ejemplo, puede tener 
una cubierta de hielo en invierno, pero el tiempo que el agua 
permanece a 0 °C es relativamente corto. En cambio, los lagos 
antárticos cuentan con una cubierta de hielo permanente de 
varios metros de grosor (Figura 5.21d), y la columna de agua 
por debajo del hielo en esos lagos permanece a 0 °C o menos 
durante todo el año. Los sedimentos marinos también están 
permanentemente fríos. Por tanto, no resulta sorprendente que 
los mejores ejemplos de bacterias y arqueas activas a bajas tem-
peraturas se encuentren en estos ambientes. 
Microorganismos psicrófilos y psicrotolerantes
Un psicrófilo es un organismo con una temperatura óptima de 
crecimiento de 15 °C o menos, una temperatura máxima por 
debajo de 20 °C y una temperatura mínima de 0 °C o menos. Los 
organismos que los habitan se llaman extremófilos ( Sec-
ción 1.4 y Tabla 1.1). En esta sección y en la siguiente estudiare-
mos la biología de estos fascinantes organismos.
Ambientes fríos
Gran parte de la superficie de la tierra es fría. El mar, que cons-
tituye cerca de la mitad de la superficie terrestre, tiene una tem-
peratura media de 5 °C, y las profundidades oceánicas tienen 
temperaturas constantes de 1  °C a 3  °C. Grandes extensiones 
del Ártico y de la Antártida están permanentemente congela-
das o se descongelan solamente unas pocas semanas durante el 
verano (Figura 5.21). Estos ambientes fríos contienen vida micro-
biana diversa, al igual que los glaciares, donde la red de canales 
de agua líquida que corren a través y por debajo de ellos bullen 
de microorganismos. Incluso en los materiales permanente-
mente congelados existen pequeñas bolsas con agua líquida en la 
que se concentran los solutos y los microorganismos pueden lle-
var a cabo su metabolismo y crecer lentamente ( Capítulo 1, 
página 1). 
Figura 5.21 Hábitats microbianos y microorganismos de la Antártida. (a) Cilindro de muestreo de agua permanentemente congelada del estrecho de
McMurdo, en la Antártida. La muestra tiene unos 8 cm de ancho. Obsérvese la densa coloración debida a los pigmentos de los microorganismos. (b) Micrografía 
de contraste de fases de microorganismos fotótrofos del cilindro de a. La mayoría de los microorganismos son diatomeas o algas verdes (ambos eucariotas 
fotótrofos). (c) Micrografía electrónica de transmisión de Polaromonas, una bacteria con vesículas de gas que vive en los hielos marinos y tiene una temperatura 
óptima de crecimiento de 4 °C. (d) Lago Bonney, en los Valles Secos de McMurdo (Antártida). Aunque el lago está permanentemente cubierto de hielo, la columna 
de agua bajo el hielo permanece a una temperatura cercana a los 0 °C y contiene una gama variada de procariotas y de eucariotas microbianos.
(a) (c)
(d)(b)
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