El Origen de la Vida

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El Origen de la Vida 
Giraldo Alayón García 
Vicedirección Curatorial 
MNHN 
 
Uno de los misterios más insondables que ha enfrentado el hombre es saber cómo se originó la vida, 
problema particularmente difícil por la inmensidad de tiempo que media entre nuestra época y el 
período en el cual se formaron las primeras formas de vida. Al tratar de explicar y recrear hechos o 
fenómenos acaecidos hace muchos millones podemos, con facilidad, equivocarnos, aunque la 
ciencia, paulatinamente, ha rasgado, parte del velo misterioso que rodea a este cautivante evento. 
 
¿QUÉ ES LO VIVO? 
 Características que distinguen la vida: Los organismos son fundamentalmente diferentes de 
la materia inerte. Son sistemas ordenados jerárquicamente, con numerosas propiedades emergentes 
que no se observan nunca en la materia inanimada. Sus actividades están gobernadas por programas 
genéticos que contienen información adquirida a lo largo del tiempo. Los organismos vivos presentan 
una forma notable de dualismo: el genotipo y el fenotipo. El genotipo consistente en ácidos 
nucleícos. El fenotipo, construido sobre la base de la información aportada por el genotipo, 
consistente en proteínas, lípidos y otras macromoléculas. 
 No se conoce una dualidad semejante en el mundo inanimado. 
 Los organismos son el producto de 3800 millones de años de evolución, todas sus 
características reflejan esta historia. Todos los organismos están compuestos por los mismos átomos 
que la materia inanimada, los tipos de moléculas responsables del desarrollo y funcionamiento de los 
organismos vivos: ácidos nucleícos, péptidos, enzimas, hormonas, componentes de las membranas.., 
son macromoléculas que no existen en la naturaleza no viva. Son sistemas abiertos. 
 Capacidades de los organismos: Capacidad: de evolución; de autorreplicación; de 
crecimiento y diferenciación, siguiendo un programa genético; de metabolismo (captación y 
liberación de energía); de autorregulación, para mantener el sistema en estado estacionario; de 
responder a estímulos del ambiente (gracias a la percepción y a los órganos de los sentidos);de 
cambio a dos niveles, el del fenotipo y el del genotipo. 
 
EL PROBLEMA....UN POCO DE HISTORIA. 
Los primeros intentos por explicar el origen de la vida se deben a Anaxágoras (500?-430 ane) y 
posteriormente a Aristóteles (384-322 ane), quienes consideraron que ésta surgía, por generación 
espontánea (desde lo inanimado). La vida era algo eterno en el tiempo, no tenía comienzo, y 
emanaba del “nous”(inteligencia eterna), quien era el ente supremo que convertía el caos en orden. 
 En el Génesis (parte del Pentateuco y primer libro de la Biblia), la vida es creada por Dios, el 
tercer día, con las plantas. En Occidente y después en muchas partes del Mundo, por el proceso de 
evangelización de las potencias coloniales, la creencia en los mitos judeo-cristianos, expresados en la 
Biblia, obstaculizaron, en gran medida, cualquier intento por una explicación científica del origen de 
la vida hasta mediados del siglo XIX. 
 
TRES HECHOS.... 
A mediados del siglo XIX se producen tres hechos, de carácter científico, que contribuyeron a re-
plantearse el origen de la vida: 1) La publicación por Charles Darwin, en 1859, del libro “El Origen de 
las Especies”. 2) Los experimentos de Pasteur (1860-1862), antecedidos por los de F.Redi (siglo XVII) y 
L. Spallanzani (siglo XVIII) sobre la imposibilidad de la generación espontánea. 3) El concepto de M.J. 
Schleiden (1863) sobre la atmósfera primigenia anoxigénica (CO2, vapor de agua, metano y 
amoniaco). 
 
 
 
TEORÍAS EVOLUTIVAS DE DARWIN. 
En el libro “El origen de las especies...” (1859), Darwin estableció 5 importante teorías acerca de los 
diferentes aspectos de la evolución variativa: 
1) Que los organismos evolucionan constantemente a lo largo del tiempo (lo que podríamos 
llamar teoría de la evolución propiamente dicha). 
2) Que diferentes tipos de organismos descienden de un antepasado común (la teoría de la 
descendencia común). 
 3) Que las especies se multiplican con el tiempo (teoría de la multiplicación de las especies o 
especiación). 
 4) Que la evolución se produce por cambio gradual de las poblaciones (teoría del gradualismo. 
 5) Que el mecanismo de la evolución es la competencia entre gran número de individuos- todos 
con características únicas- por unos recursos limitados, lo que da lugar a diferencias en la 
supervivencia y reproducción (teoría de la selección natural). 
 
LOS EXPERIMENTOS DE PASTEUR. 
Tanto los experimentos de Redi con moscas, como los de Spallanzani con microorganismos 
comenzaron a tambalear el edificio de la generación expontánea y Pasteur le dió el golpe de gracia al 
demostrar, fehacientemente, que tampoco las bacterias surgían de la materia inanimada; la vida 
surgía de lo vivo…. 
 Esto trajo como resultado el hecho de que una biogénesis a partir de materiales abióticos era 
imposible en una atmósfera rica en oxígeno como la nuestra. Por lo que algún tipo de intervención 
tuvo que “mediar”en el inicio de la vida y los creyentes como Pasteur mismo lo atribuían a algún 
poder divino. 
 
LA OTRA ATMÓSFERA... 
Por lo que pensando en términos más científicos y racionales postula Schleiden que no siempre la 
atmósfera había sido rica en oxígeno y que en las primeras etapas de formación del planeta pudo ser 
de índole reductora (rica en metano, dióxido de carbono, vapor de agua y amoniaco entre otros 
gases), por lo que un proceso de biogénesis podía haber sido posible. 
 
LA VIDA IMPLANTADA... 
Diversos autores como H. Richter (1865), M. Wagner (1874), Lord Kelvin (1871) y W. Helmholtz 
(1884) pensaron en los aerolitos como vehículos que podían transportar gérmenes en estado latente. 
Fue S. Arrhenius (1908): con la teoría de la panspermia (corpúsculos empujados por rayos luminosos) 
quien consideró el origen “exterior”de la vida (desde el espacio). 
 
LA TEORÍA DE OPARIN. 
En el año de 1922 en la Sociedad Botánica de Moscú, el bioquímico soviético Alexander Ivanovich 
Oparin presentaba un trabajo en el cual explicaba el origen de la vida, a partir de materiales 
inorgánicos desde una perspectiva evolucionaria y materialista. Con posterioridad, en 1924, 
publicaba una monografía, en forma de libro y en ruso sobre el tema. El núcleo de su teoría consistía 
en que en una atmósfera anoxigénica (reductora) los primeros sistemas vivientes surgieron cuando 
se formó, por coacervación, una membrana alrededor de una o más macromoléculas proteínicas 
dotadas de actividad catalítica. En tales “coacervados” o “microesferas” se desarrollaría 
posteriormente un sistema genético. 
 
LA TEORÍA DE HALDANE... 
En el año de 1929, de forma independiente, y sin conocer los trabajos de Oparin, el evolucionista 
inglés J.B.S. Haldane, publicaba un trabajo sobre el origen de la vida, muy similar, al postulado por 
Oparin, algunos años antes. 
De ahí que hoy se reconozca la paternidad de ambos autores, reconociendo la prioridad del 
autor soviético. Y se llame a la misma teoría de Oparin- Haldane. 
LOS EXPERIMENTOS DE MILLER-UREY. 
En el año de 1950 y estimulado por la lectura crítica de los trabajos de Oparin y Haldane sobre el 
origen de la vida; el químico norteamericano Harold C. Urey, de la Universidad de Chicago, 
encomendó, como tarea de tesis de doctorado, a su alumno Stanley Miller, que tratara de recrear el 
ambiente primigenio terrestre postulado por dicho autores y ver si se formaban macromoléculas 
orgánicas, precursoras de la vida. Miller montó una serie de matraces, tubos, llaves y cristalería de 
destilación con el objetivo de recrear una sopa prebiótica ( con hidrógeno, dióxido de carbono, 
metano, vapor de agua, y amoniaco), bombardeada ésta por descargas eléctricas, luz ultravioleta y 
calor (a semejanza del ambiente de la primitiva atmósfera terrestre). El resultado de estos 
experimentos fue la formación de una serie de aminoácidos (base de las proteínas) y adenina y 
guanina; aunque mediante este diseño experimentalnunca se ha logrado producir citosina, timina y 
uracilo. 
Por lo que se consideró como una prueba experimental de la posibilidad de obtener 
compuestos fundamentales para la vida desde materiales inorgánicos. 
 
NUEVOS DESCUBRIMIENTOS DESPUÉS DE 1924. 
Con posterioridad a la publicación del libro del académico Oparin se han producido varios 
descubrimientos importantes que han motivado a los científicos a buscar explicaciones alternativas 
al origen de la vida. Estos son: Estructura ADN-ARN. 2) Código genético. 3) Agua, y aminoácidos en 
asteroides, cometas y en el polvo cósmico. 4) Bacterias en permafrost de Siberia y Alaska (30 mil 
años) en dormancia. 5) Bacterias en minas de oro de Sudáfrica a 3,5 kms de profundidad que viven a 
altas temperaturas y consumen óxidos de hierro. 6) Bacterias primitivas que viven en fuentes 
hidrotermales (geíseres). 7) Organismos extremófilos que viven en ambientes hostiles alrededor de 
fumarolas del lecho oceánico profundo. 8) Estudios Paleoclimáticos, realizados por Shapiro y 
colaboradores en 1987, sobre las atmósferas primigenias terrestres con nuevas evidencias 
geoquímicas que modifican la hipótesis original de una atmósfera totalmente anoxigénica y plantean 
otros escenarios. 
 
OTRAS TEORÍAS... 
H. J. Müller, alumno del genetista Morgan, ya desde 1929 consideraba, contrariamente a Oparin y 
Haldane, que el gen había aparecido antes que las proteínas. Basado en sus conocimientos de 
genética molecular, algunos años después, consideró que la primera forma de vida debió ser un “gen 
desnudo”(ya que una molecula de ácido nucleíco posee la capacidad potencial de “vivir”gracias a sus 
facultades rectoras de autorreplicación y de experimentar mutaciones). La adquisición de una 
membrana limitante y el desarrollo de catalizadores serían acontecimientos posteriores. 
 En 1960, Orgel et. al consideraron al RNA como precursor y sintetizador de proteínas y ácidos 
nucleícos, mucho más adelante en la evolución se formarían las células primitivas. 
 En 1975, los astrofísicos Hoyle y Wickramasinghe retomaron la hipótesis de la panspermia 
pero en este caso argumentada por los hallazgos de aminoácidos en cometas y de la supuesta 
improbabilidad de una biogénesis terrestre a partir de las teorías vigentes sobre la formación del 
Planeta Tierra. 
 
LA TEORÍA DE LOS CRISTALES... 
En 1975 Cairn-Smith sugirió la teoría de los cristales: 
“Estos como precursores de la vida, por su estructura y la probable capacidad de recibir, tratar y 
almacenar datos ambientales; antes que la célula de “alta tecnología” apareciese en la Tierra, debía 
haber una estructura precursora de ella, de “baja tecnología”, posiblemente alguna forma de cristal. 
La idea de que las primeras formas de vida eran parecidas al cristal no es nueva en sí misma. Se ha 
sabido que entre los reinos de lo vivo y no vivo, los cristales representaban el grado más alto de 
organización estable. La materia inorgánica no es capaz de crear sistemas estables, más ordenados 
que los que se encuentran en los cristales. Este autor, que es especialista en la química de las arcillas, 
postuló que la vida primitiva heredó en su núcleo una estructura cristalina sólida pero sustituyó su 
química por lo que más adelante se convirtió en el sistema proteínico ADN-ARN de la vida 
“moderna”. Según él, quizás nuestros antepasados más lejanos fueron “fideos moleculares que 
flotaban en un caldo primordial, quizás, cristales que temblaban rítmicamente en la arcilla 
húmeda”… 
 Según este autor, “se pudiera hacer una lista de las definiciones “mínimas indispensables”de 
los procesos que tienen que ocurrir antes de que a una entidad se la pueda calificar de viva: tiene 
que haber alguna manera de recibir, tratar y almacenar datos ambientales: dicho de otro modo, una 
especie de conciencia y memoria toscas deben existir desde el principio; debe haber una capacidad 
de percibir los daños y repararse; y finalmente, tiene, que existir una forma de actividad cíclica. 
 
CONSIDERACIONES FINALES. 
¿Quiénes surgieron primero los ácidos nucleícos o las proteínas?. Si existió un mundo primigenio de 
ARN, ¿cómo se formó el uracilo?¿Actuaron los ribosomas como catalizadores primigenios?¿Fue el 
origen caliente cómo se desprende de Oparin-Haldane-Urey-Miller?¿O menos caliente de acuerdo 
con Cairn-Smith y sus arcillas? ¿Fue la vida implantada desde el espacio? ¿Surgió en el fondo de los 
oceanos, alrededor de las fumarolas? ¿O en los geíseres? 
 La XI Conferencia Mundial sobre el Origen de la Vida que se celebró en Orleans, Francia en 
Julio de 1996 consideró (firmada por más de 300 científicos): “Sin las moléculas de ADN y ARN (los 
ácidos nucleícos que portan la herencia), la vida no habría emergido en nuestro planeta ni en otros 
mundos cuyos habitantes se cimentaran en la química del carbono que conocemos…” 
 Como pueden ver el problema no es tan sencillo, aún faltan muchos “cabos” por atar…en el 
problema del origen de la vida. Lo que si sabemos es que en algún momento, casi inmediato al 
salvaje bombardeo de meteoritos que sufrió el planeta en sus primeros 600 millones de años, 
alrededor de 4000 millones años atrás, la vida surgió…. 
 Hace más de 100 años el filósofo inglés William Whewell escribía: 
 “Una máscara de teoría recubre el rostro entero de la Naturaleza”….”Estudiar la Vida salvaje entraña 
una gran responsabilidad; la de no aceptar con excesiva facilidad la creencia de que la máscara es el 
auténtico rostro de la Naturaleza.”