Biologia de los microorganismos (1247)

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fresca oxigenada hacia el tejido se detiene. La falta de oxígeno 
puede hacer fracasar el trasplante. Si se aplican sanguijuelas 
al área, estas extraen sangre, permitiendo que la sangre fresca 
penetre en el tejido, lo que aumenta la probabilidad de éxito 
del trasplante. 
La comunidad microbiana de las sanguijuelas
El tracto digestivo de las sanguijuelas tiene dos comparti-
mentos principales que alojan comunidades microbianas: el 
tracto digestivo propiamente dicho (el gran buche y un intes-
tino más pequeño), donde se cree que tiene lugar la diges-
tión de los eritrocitos y la absorción de nutrientes, y las vejigas 
(Figura 22.42b). La comunidad microbiana del buche es sor-
prendentemente simple. Estudios de cultivos independientes 
empleando una combinación del análisis del gen 16S rRNA e 
hibridación fluorescente in situ (FISH, de fluorescence in situ 
hybridization,  Sección 18.4) han revelado que la comunidad 
microbiana en el interior del buche está dominada por dos espe-
cies, Aeromonas veronii (Gammaproteobacteria) y una bacteria 
similar a Rikenella (Bacteroidetes). La complejidad de la comu-
nidad microbiana aumenta a lo largo del canal alimenticio que 
conduce al intestino (Figura 22.42b). En el intestino prevalecen 
varias Alpha- y Gammaproteobacteria, junto con Bacteroide-
tes y Firmicutes.
La funcionalidad de la comunidad microbiana simple del 
buche ha sido estudiada empleando una combinación de análi-
sis metagenómico y metatranscriptómico (Capítulo 6), y ambos 
sugieren que el simbionte similar a Rikenella es capaz de extraer 
alimento de los sulfato- y sialato-mucopolisacáridos (glicanos) 
que tapizan la superficie del epitelio del buche. Las mucinas 
comprenden una familia de proteínas altamente glicosiladas 
que forman geles, que actúan como lubricantes o como barreras 
protectoras sobre la superficie de los tejidos epiteliales. El cono-
cimiento basado en la secuenciación ha incentivado el desarro-
llo de un medio de cultivo basado en la mucina, posteriormente 
empleado con éxito para el aislamiento y enriquecimiento selec-
tivo del simbionte similar a Rikenella, confirmando su capaci-
dad para fermentar polisacáridos derivados del hospedador a 
acetato. Puesto que el acetato es empleado probablemente por 
Aeromonas  veronii, este descubrimiento aportó también un 
posible enlace fisiológico entre los dos principales simbiontes 
del buche. Además, la capacidad del simbionte similar a Rike-
nella para emplear la mucina derivada de las sanguijuelas puede 
explicar la capacidad de los simbiontes para permanecer en el 
interior del intestino de las sanguijuelas hasta 6 meses entre dos 
ingestiones de sangre.
La comunidad microbiana inusualmente simple del interior 
del buche sugiere que hay mecanismos que evitan que otros 
microorganismos lo colonicen. La especificidad de las asocia-
ciones simbióticas puede verse afectada por el modo de trans-
misión y por los mecanismos moleculares que interfieran con 
la colonización o el mantenimiento de los microorganismos que 
se introducen en el hábitat del intestino, como vimos en el caso 
de la colonización por Aliivibrio del órgano lumínico del cala-
mar (Sección 22.11). Por ejemplo, los hemocitos de las sangui-
juelas, células similares a los macrófagos de los invertebrados 
(  Sección 24.1), patrullan el intestino y fagocitan las bacte-
rias. A. veronii es capaz de evitar la fagocitosis y colonizar el 
intestino de la sanguijuela inyectando toxinas directamente en 
sanguijuelas viven en entornos marinos, pero el ejemplo que 
vamos a estudiar, la sanguijuela medicinal Hirudo  verbana 
(Figura 22.42a), vive en aguas dulces.
El estilo de vida parasitario de las sanguijuelas
Como muchos animales dependientes de un socio microbiano, 
las sanguijuelas medicinales tienen una dieta restringida. Se ali-
mentan exclusivamente de la sangre de vertebrados, y secretan 
poderosos anticoagulantes y vasodilatadores que estimulan el 
flujo de sangre. En una sola comida, H. verbana puede ingerir 
más de cinco veces su peso corporal en sangre. La sangre inge-
rida es almacenada en el buche, que es el mayor compartimento 
de su tracto digestivo (Figura 22.42b). Mientras se alimenta, agua 
y sales del contenido del buche van siendo absorbidas, hasta que 
la mayor parte del agua es eliminada y el fluido alcanza el equili-
brio osmótico con la hemolinfa de la sanguijuela. El agua exce-
dente y los desperdicios nitrogenados son secretados a través de 
varios pares de vejigas. Tanto el tracto digestivo como las vejigas 
alojan comunidades microbianas. Se piensa que una de las fun-
ciones de los simbiontes es proporcionar nutrientes esenciales, 
tales como la vitamina B
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, presente en bajas cantidades, o com-
pletamente ausente, de la sangre ingerida.
La sorprendente capacidad de las sanguijuelas medicina-
les para extraer sangre y secretar compuestos farmacológi-
camente activos ha sido aprovechada durante siglos para la 
práctica médica de la sangría, y de forma habitual en tiempos 
recientes, en la cirugía plástica y reconstructiva. La conexión 
de las venas es un auténtico desaf ío en la práctica médica de 
los implantes y trasplantes. Si, después de una cirugía de tras-
plante, el número de venas funcionales que salen del tejido 
introducido quirúrgicamente es insuficiente, el flujo de sangre 
Figura 22.42 Sanguijuela medicinal Hirudo verbana. (a) Un ejemplar
de unos 6 cm de longitud. (b) Anatomía de H. verbana, mostrando el buche, el 
intestino, y los pares de vejigas.
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