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El trigo: una historia de diversidad y mejoramiento / CIENCIORAMA 1 
 
 
 
 
 
 
 
[CIMMYT #grainaday] 
 
El trigo: una historia de diversidad y mejoramiento 
Mariana Esther Martínez Sánchez 
Libertad Pantoja Hernández 
 
Verde que te quiero verde 
Norman Borlaug, creció y se educó en Estados Unidos durante la Gran Depresión, 
viendo pobreza y hambre. En 1943 llegó a México invitado por George Harrar que 
apoyaba el proyecto de Manuel Ávila Camacho de industrializar la agricultura. 
Borlaug trabajó en Sonora con la idea de mejorar la productividad de los cereales, 
uno de los proyectos para incrementar el crecimiento económico de México. Las 
investigaciones realizadas en Sonora permitieron que para la década de 1950 México 
fuera autosuficiente en la producción del trigo. La experiencia mexicana resultó 
indispensable al otro lado del mundo, cuando en 1961 la población de India estaba 
al borde de la hambruna. Las semillas mejoradas y la agricultura intensiva —
monocultivo usando grandes cantidades de agua, fertilizantes y plaguicidas— la 
evitaron por fortuna. Este rápido incremento en la producción de alimentos gracias 
a la tecnología fue llamado la Revolución Verde. Norman Bourlaug ganó el premio 
Nobel de la Paz en 1970 por lograr alimentar al mundo. 
Sin embargo, ninguna tecnología es perfecta. Para 1970, después de aplicar 
las técnicas de la Revolución Verde, el 85% de los campos de maíz de Estados 
Unidos contenían un solo tipo de maíz mejorado por cruzas llamado TCMS. 
Desafortunadamente este maíz resultó ser muy susceptible a una variedad del hongo 
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de la niebla llamada Bipolaris (Helminthosporium) maydis que destruye las mazorcas. 
La plaga se expandió rápida y devastadoramente y se perdieron entre el 50 y el 
100% de las cosechas. En esa misma década las epidemias causadas por la mosca 
de los brotes (Atherigona spp.) y un hongo conocido como carbón parcial (Tilletia 
indica) devastaron los cultivos de trigo en India. Estas plagas obligaron a los 
campesinos y a los especialistas dedicados al mejoramiento de cultivos a considerar 
los efectos perjudiciales de plantar una sola variedad de cereal en grandes 
extensiones. 
 
En la variedad está el gusto 
Las terribles pérdidas agrícolas de los años 60 y 70 demostraron que la diversidad, 
el mejoramiento genético y el control de plagas son fundamentales en la producción 
de alimentos. La diversidad implica que haya variabilidad genética entre los 
individuos de una especie, es decir, que haya individuos con diferentes 
características y que a la vez haya abundancia de ellos [figura 1]. La variabilidad 
es importante para que cuando el medio ambiente cambie existan individuos que 
puedan desarrollarse en las nuevas condiciones. En los casos de las epidemias del 
hongo de la niebla del maíz, la mosca de los brotes y el carbón parcial, las 
variedades que fueron resistentes a las plagas se seleccionaron y usaron para 
sembrar al año siguiente. 
La abundancia, por otra parte, actúa como protector de la variabilidad. 
Imagina que sólo hubiera una sola planta resistente a una plaga, si le pasa algo se 
perdería la característica de resistencia a la plaga, pero si hay un millón de plantas 
resistentes es más difícil que les pase algo a todas y por tanto es más difícil que 
se pierdan. Por esto no es suficiente tener muchas variedades, sino también tener 
abundantes individuos de cada variedad en un cultivo. 
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Figura 1: Variedad botánica, variabilidad y diversidad. 
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Actualmente, en todo el mundo hay grupos de científicos investigando y 
desarrollando variedades mejoradas de cereales resistentes a plagas que se puedan 
cultivar y comercializar. Sin embargo, en muchas ocasiones sólo cinco años después 
de empezar a usar una variedad mejorada surge un patógeno capaz de infectarla. 
En el caso del trigo es importante estudiar las variedades sembradas y los pastos 
similares a él que son resistentes a los patógenos, pues esta información es muy 
útil para evitar que las plagas arrasen con los cultivos y para desarrollar variedades 
mejoradas resistentes a los patógenos que evolucionan constantemente. 
La diversidad no sólo es importante para evitar las plagas, sino también para 
mejorar las variedades de cereales existentes. Por ejemplo, en el caso del trigo las 
variedades que pueden ser cultivadas exitosamente en el clima seco y cálido de 
Sonora no son tan exitosas en el invierno húmedo de Europa, y viceversa [figura 2]. 
Otro aspecto importante puede ser el uso del suelo 
(http://cienciorama.unam.mx/a/pdf/306_cienciorama.pdf). Al desarrollar trigos para 
cada clima es necesario tener variedades que sirvan de base para seleccionar las 
características deseadas. Si lo que se necesita desarrollar es un trigo para clima frío 
y seco, es mucho más fácil hacerlo si desde un inicio se cuenta con variedades que 
resisten el frío y variedades que resisten la sequía. 
 
 
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Figura 2. Producción de grano de dos variedades de maíz en diferentes situaciones ambientales. El 
rendimiento de cada variedad depende del entorno en el que se desarrolla. [Modificada de Griffiths 
2002] 
 
El trigo y el costo del mejoramiento 
El trigo (Triticum aestivum) se originó en el Medio Oriente y es resultado de varias 
cruzas de pastos [figura 3]. Es el tercer cereal más cultivado del mundo después del 
maíz y el arroz. Debido a que en cada cosecha se seleccionaron los granos 
grandes y fáciles de recolectar para ser usados en la siguiente siembra, el trigo 
perdió diversidad en comparación con sus ancestros, pero se volvió un cereal más 
fácil de cultivar para los campesinos. Durante el último siglo se agregó una nueva 
característica a la selección: el tamaño de la planta. Así, muchas de las variedades 
de trigo tradicionales fueron reemplazadas por cultivos de trigo enano que además 
crecen rápidamente. Sin embargo, estas variedades modernas se generaron a partir 
de unos cuantos trigos tradicionales, lo cual disminuyó todavía más su diversidad 
volviéndolos susceptibles a las plagas. Es aún más preocupante que las variedades 
tradicionales se siembren sólo en el 3% de los campos cultivados del planeta, pues 
esto las predispone a la extinción. 
 
 
Figura 3. El trigo (Triticum aestivum) es originario del Medio Oriente y es resultado de la cruza y 
selección de varios pastos. [Shewry 2009] 
 
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Dada la importancia de desarrollar mejores cereales se creó una institución 
internacional para este fin: el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo 
(CIMMYT), en el que colaboran más de cien países, y su centro principal está en El 
Batán, cerca de Texcoco, México. Para responder a la necesidad de mayor 
diversidad en los cultivos, a finales de los años 70, el CIMMYT cambió su estrategia 
de mejoramiento de cereales considerando la diversidad biológica, la sustentabilidad 
ecológica y la resistencia a plagas que evolucionan continuamente. Para hacer esto 
con el trigo es necesario cruzar las variedades modernas de trigo enano con pastos 
silvestres de la misma familia, con variedades de trigo tradicionales, con cultivos de 
trigo “exóticos” de China y Brasil, e incluso con “trigo sintético” generado con la 
repetición de las cruzas entre los pastos que dieron origen al trigo. Sólo en 2013 el 
CIMMYT gastó más del 40% de su presupuesto en el incremento y protección de la 
diversidad en cereales. Sin embargo, incrementar la diversidad del trigo es un 
proceso lento y caro, tanto así que aún se puede ver la falta de variedad en los 
cultivos a pesar de los largos y costosos programasque han intentado aumentarla. 
 
Un banco sui generis 
Para incrementar la diversidad de una planta primero es necesario tener acceso a 
una gran variedad de ellas; después es necesario caracterizarlas y guardarlas para 
que puedan ser usadas a futuro. Una forma de hacer esto es usar bancos de 
germoplasma. Estos bancos son instalaciones científicas especializadas donde se 
guardan semillas y muestras de plantas para conservar su diversidad a largo plazo. 
Los bancos requieren condiciones especiales de temperatura, humedad y seguridad, 
lo cual los hace muy costosos. Sin embargo, los bancos de germoplasma no son 
perfectos, es posible que haya “erosión génica”, es decir, que se pierda la diversidad 
de las variedades tradicionales a causa de los métodos de reproducción y las 
condiciones de almacenamiento. Las semillas no pueden ser guardadas 
indefinidamente en un banco, es necesario sembrarlas cada cierto tiempo, por lo 
que se requieren campos donde cultivarlas. Tampoco es posible mantener la 
diversidad genética del trigo usando sólo campos de cultivo tradicional, ya que los 
http://www.cimmyt.org/es/
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costos y requerimientos logísticos para mantener cientos y miles de kilómetros 
cuadrados de campos sembrados con las variedades tradicionales son 
prohibitivamente altos. La solución más factible es combinar ambos métodos: los 
bancos de germoplasma y los cultivos tradicionales. 
 
La dificultad es la de siempre… voluntad política 
La intención de mejorar la diversidad usando bancos de germoplasma tiene una 
complicación extra debido a razones políticas. Existe un gran —y heroico— banco de 
semillas en Rusia, pero las tensiones internacionales a lo largo de tantos años han 
hecho que éste no sea compartido con los otros países. Para evitar conflictos se ha 
creado un gran banco de germoplasma mundial en Svalbard, Noruega, pero juntar 
las semillas ha sido complicado una vez más por conflictos políticos. En México 
existen bancos de germoplasma en diversos lugares como el CIMMYT, la UNAM, la 
Universidad Autónoma de Chapingo e instituciones de Oaxaca. El centro de 
diversificación del trigo, lugar donde el cereal se originó y donde crecen 
naturalmente muchos de sus ancestros es Medio Oriente, cuya situación política 
dificulta la recolección de los pastos ancestrales y los trigos tradicionales de la 
región. 
De la misma forma que la política afecta a los alimentos, los alimentos 
afectan la política, hay una fuerte correlación entre el aumento de los precios de 
los alimentos y los conflictos armados en todo el mundo. Yaneer Bar-Yam y otros 
investigadores del New England Complex Systems Institute en EUA, analizaron los 
incrementos en los precios locales de los alimentos en zonas de conflicto y 
concluyeron que el alza de los precios precede al estallido de conflictos armados. 
Esta alza en los precios es causada por el uso de alimentos como biocombustibles 
y la especulación sobre el precio de los alimentos por empresas transnacionales. 
Usando estos resultados, los investigadores predijeron el estallido de la Primavera 
Árabe, así como los otros conflictos en el Medio Oriente que le siguieron, aunque 
evidentemente están involucrados otros muchos factores. 
México depende fuertemente de otro cereal paradigmático, el maíz, y es 
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necesario asegurar que haya fuentes constantes de alimentos a corto, mediano y 
largo plazo para evitar hambrunas y disturbios civiles. Es por esta cercana relación 
entre la comida y la guerra que es necesario garantizar la alimentación a futuro, a 
pesar de las dificultades políticas. 
 
En resumidas cuentas 
Así las cosas, la diversidad es fundamental para proteger nuestros alimentos de las 
plagas y continuar mejorando los cultivos. Proteger la diversidad y las variedades 
tradicionales de los cultivos no está peleado con la aplicación de nuevas técnicas y 
adelantos en ciencia y tecnología, por el contrario, es fundamental mantener la 
diversidad para poder seguir mejorando los cereales. 
Es importante continuar con la generación de nuevas variedades de cereales 
para ser capaces de enfrentar la impredecible evolución de los patógenos y el 
cambio climático. Como se mencionó en este texto, para volver estas nuevas 
variedades una realidad se necesita una amplia diversidad de plantas y 
características a partir de las cuales podamos empezar a trabajar. 
Conservar e incrementar la diversidad de las plantas comestibles es un 
problema complejo que se ve sujeto a consideraciones científicas, económicas y 
políticas, por ello se debe mantener la diversidad haciendo uso de todos los 
enfoques posibles: bancos de germoplasma, cultivos tradicionales y protección de las 
zonas de diversificación. No hay solución única para este problema. 
En este momento existe en nuestro país un fuerte debate alrededor del uso 
del maíz genéticamente modificado (Zea mays), es decir, plantas de maíz cuyo ADN 
ha sido modificado en un laboratorio con el fin de mejorar algunas de sus 
características como la resistencia a plagas y herbicidas. Este debate no es sólo 
sobre las plantas genéticamente modificadas y su utilización como alimento y 
biocombustible, también implica las prácticas de cultivo tanto intensivo como 
tradicional y sus efectos en el medio ambiente, la ecología y la sociedad, ya que en 
México el maíz es muy importante no sólo a nivel alimenticio, sino cultural. 
Los organismos genéticamente modificados por técnicas de biología molecular 
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son una herramienta que puede ser útil, pero deben tomarse en cuenta las 
consecuencias de hacer uso de este tipo de semillas. En este momento de decisión, 
es necesario ver las experiencias en otros cereales como el trigo (Triticum aestivum) 
para orientarnos a tomar decisiones informadas sobre nuestro maíz considerando los 
posibles efectos a largo plazo. De nada sirve incrementar la productividad a corto 
plazo si en el futuro perderemos la diversidad o generaremos un desgaste ecológico. 
Proteger el maíz en México no sólo protege nuestras tradiciones, sino también 
nuestro futuro. Es necesario encontrar modelos sustentables de agricultura que 
permitan alimentarnos de aquí a 2050. 
 
Entonces, ¿cómo vamos a alimentar a este mundo? 
 
Agradecimientos 
Agradecemos a Ricardo Ramírez por su paciencia ante una infinidad de preguntas 
acerca del trigo y a Roberto Galindo por todo su apoyo en la discusión de ideas 
que hizo posible este artículo 
 
Referencias generales 
● Norman E Borlaug y la Revolucion Verde. 
● Plaga de la niebla del maíz. 
● Estación experimental Pavlostok. 
● Relación entre el precio de los alimentos y los disturbios civiles. 
 
Referencias especializadas 
● Wheat genetic diversity trends during domestication and breeding (Reif et.al, 2005). 
● Genetic Resources of Triticum (Hammer & Knüpffer, 2015). 
● Wheat : the Vital Grain of Civilization and Food Security (CIMMYT, 2013). 
● World Population Prospects: the 2015 revision (WHO, 2015). 
 
 
https://es.wikipedia.org/wiki/Norman_E._Borlaug
http://www2.nau.edu/~bio372-c/class/sex/cornbl.htm
http://www.flatbreadsociety.net/stories/24/a-visit-to-the-vavilov-institute
http://motherboard.vice.com/read/commodities-traders-helped-spark-the-war-in-syria-complex-systems-theorists-say