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QUIMICA y SOCIEDAD
F O R O P E R M A N E N T E
La química no sólo dio
vida a nuestro planeta,
sino que desde su origen
se ha convertido en el
motor que ha permitido
avanzar a la Humanidad...
Hitos
de la Química
www.quimicaysociedad.org
Asociación Nacional de Químicos de España (ANQUE)
Consejo General de Colegios de Químicos de España
Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)
Federación Empresarial de la Industria Química Española (FEIQUE)
Federación Estatal de Industrias Afines de la Unión General de Trabajadores (FIA-UGT)
Federación Textil-Piel, Químicas y Afines de Comisiones Obreras (FITEQA-CCOO)
Expoquimia, Salón Internacional de la Fira de Barcelona
Real Sociedad Española de Química (RSEQ)
Conferencia Española de Decanos de Química
Mutualidad General de previsión Social de los Químicos
QUIMICA y SOCIEDAD
F O R O P E R M A N E N T E
Prólogo
La química siempre ha estado tan
estrechamente ligada a nuestro planeta
q u e n o a n d a r í a m o s m u y
desencaminados si afirmásemos que
la Tierra y los millones de seres vivos
que la habitan, son en sí mismos un
prodigioso conjunto de reacciones
químicas complejas y extraordinarias.
La química no sólo dio vida a nuestro
planeta, sino que desde su origen se
ha convertido en el motor que ha
permitido avanzar a la Humanidad.
Sin el desarrollo de esta ciencia, nuestra
vida sería muy diferente. Realmente,
sería extremadamente corta. Sin
medicamentos, vacunas o antibióticos,
sin sustancias para potabilizar el agua,
sin productos que garantizan nuestra
higiene o que protegen y mejoran el
rendimiento de los cultivos, pocas
aspiraciones podríamos tener más allá
de la mera subsistencia.
Pero estas son sólo algunas de las
aportaciones esenciales. Sin la química,
no podríamos circular en automóviles,
navegar por internet, hablar con
nuestros móviles o simplemente leer
un libro, escuchar un disco o ir al cine.
En definitiva. todo el conjunto de
aportaciones de esta maravillosa ciencia
nos han facilitado la existencia y el
bienestar.
Pero la conciencia del hombre sobre
la magnitud de esta ciencia no siempre
ha s ido ta l . De hecho, esa
consideración es un concepto bastante
reciente, y si hoy podemos hablar de
c ienc ia qu ímica con c ie r to
conocimiento de causa, no es sino
gracias a la labor de muchas personas
entregadas a la magia de este saber a
lo largo de la Historia de la
Humanidad. Científicos, hombres de
pensamiento y sobre todo de
curiosidad inquebrantable, origen
ineludible de todo descubrimiento,
hicieron posible que se avanzara y
progresara
A estos hombres, a los que no siempre
se les ha hecho justicia y que con sus
aportaciones marcaron no sólo un
hito en la historia de las ciencias, sino
también en la Historia de la
Humanidad, dedicamos estas páginas
donde, gracias al buen hacer y
dedicación de un valedor incansable
de la química como es el irrepetible
Enrique de las Alas-Pumariño, el lector
podrá encontrar apenas unas
pinceladas de la contribución científica
de cada uno de ellos a lo largo de una
vida dedicada sin descanso a esta
ciencia que les fascinó y absorbió.
Evidentemente, sí son todos los que
están, pero no están realmente todos
los que son y han sido. Estos nombres
que hoy el lector puede leer en estas
páginas son tan sólo la punta del
iceberg del trabajo de mucha gente
que a lo largo de los siglos, con su
dedicación, han contribuido de
manera crucial a mejorar este mundo.
03Hitosde la Química
Índ
Prólogo.....................................................................................................03
La “Gran Explosión” o Big Bang .............................................................06
Supernovas...............................................................................................06
Primeros Vestigios de Vida en la Tierra .................................................06
El Fuego: La reacción química que fue adorada como un dios ............07
Los elementos de los antiguos Griegos .................................................08
La Sal Común “El Quinto Elemento” ......................................................08
San Alberto Magno .................................................................................09
Dr. Paracelso.............................................................................................09
Robert Boyle ............................................................................................10
Antonio de Ulloa .....................................................................................10
Carl Sheele ...............................................................................................11
Antoine Laurent de Lavoisier y Marie-Anne Pierrette Paulze..............11
Joseph Priestley .......................................................................................12
John Dalton..............................................................................................12
Volta, Alessandro Antonio Anastasio ....................................................13
Joseph Louis Proust .................................................................................13
Fausto Elhúyar .........................................................................................14
Andrés Manuel del Río............................................................................14
Éleuthére Irénée du Pont ........................................................................15
Amadeo Avogadro y su número ............................................................15
Sir Humphy Davy.....................................................................................16
Friedrich Wöhler ......................................................................................16
Justus von Liebig .....................................................................................16 ice04Hitosde la Química
Índice
Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Kirchhoff..........................................17
Louis Pasteur............................................................................................17
Friederich August Kekulé........................................................................19
Ernest Solvay ...........................................................................................19
Ascanio Sobrero.......................................................................................20
Alfred Nobel.............................................................................................20
Dimitri Mendeléiev..................................................................................21
John Wesley Hyatt...................................................................................22
Sir William Henry Perkins........................................................................22
Henri-Louis Le Chatelier ..........................................................................23
Mme. Curie y Pierre Curie .......................................................................23
Félix Hoffman ..........................................................................................24
Los hermanos Lumière ............................................................................24
Leo Hendrik Baekeland ...........................................................................25
Fritz Haber................................................................................................25
Wallace Hume Carothers.........................................................................26
Linus Carl Pauling ....................................................................................27
James Watson y Francis Crick .................................................................28
Descubrimiento del Policarbonato.........................................................28
Karl Ziegler y Giulio Natta ......................................................................29
Jean-Marie Lehn ......................................................................................30Sir Harold Walter Kroto ....................................................................................30
05Hitosde la Química
Hace 13.700
millones de años
(más o menos)
La “Gran Explosión” o
Big Bang
Aquí empezó todo...aunque esto es una
manera impropia de expresarse. Aún no
existía el espacio, por lo que no es correcto
decir “aquí”. Tampoco existía el tiempo,
por lo que no es adecuado decir “entonces”.
Pero no tenemos otros vocablos y en palabras
del Biólogo Haldane, “el universo no sólo
es más raro de lo que suponemos, es más
raro de lo que podemos suponer”. En
cualquier caso, parece que el tiempo, el
espacio y la materia se crearon casi
simultáneamente y a los tres minutos de la
explosión se había producido ya el 98% de
toda la materia que existe. Con el Big Bang
nacieron el infinito del tiempo, el del espacio
y el de la complejidad, en el que la química
juega un papel primordial.
...algo después y
hasta nuestros
días
Supernovas
Una supernova es una estrella masiva en las
últimas etapas de su vida, que termina con
una inmensa explosión. ¿Y qué tienen que ver
las supernovas con la química?
Pues casi todo, ya que durante el Big Bang
sólo se produjeron dos elementos: hidrógeno
(75 %), helio (25%) y algunas trazas de
deuterio, litio, berilio y boro. ¿Pero a dónde
vamos con un número tan ridículo de
elementos? Afortunadamente para nosotros
– pues si no no estaríamos aquí - los elementos
que había se condensaron atraídos por la fuerza
de la gravedad para formar estrellas. Su inmensa
masa hizo que internamente se produjeran
presiones y temperaturas tan altas como para
que se iniciasen reacciones de fusión,
“quemándose” primero el hidrógeno en helio,
y luego éste en los demás elementos. Estas
reacciones produjeron una inestabilidad tal
en dichas estrellas que explotaron – y aún hoy
explotan – distribuyendo todos los elementos
por el universo.
Uno de los científicos que más se ocuparon
de las supernovas, y explicaron su
comportamiento, fue el astrónomo Fritz
Zwicky (1898-1974) que tenía tan mal genio
como las propias supernovas y fue también
famoso por insultar a sus colegas discrepantes
llamándolos “bastardos esféricos” por
considerar que eran unos bastados desde
cualquier punto que se les mirase.
Hace 3.900
millones de años
Primeros Vestigios de
Vida en la Tierra
Aleksandr Ivanovich Oparin
(1894-1980)
Desde sus orígenes el hombre sintió un gran
interés por los intrigantes comienzos de la
vida, buscando explicaciones que van desde
la mitología hasta la ciencia. La primera
teoría científica que intenta explicar el origen
de la vida se debe al bioquímico ruso Oparin
que, en 1924, imaginó un proceso de
evolución química, según el cual algunas
moléculas simples pudieron convertirse en
moléculas más complejas que evolucionaron
hasta formar organismos simples que serían
el primer peldaño de la escala de la vida.
La idea de Oparin fue adoptada por Stanley
Miller y H.C. Urey de la Universidad de
Chicago (premio Nobel de Química por su
06Hitosde la Química
descubrimiento del deuterio), que en 1950
pusieron en una botella de vidrio una mezcla
de: Metano, Amoniaco, Hidrógeno y Agua
(La “Sopa de Oparin”) y la sometieron a la
acción combinada de los Rayos X y potentes
descargas eléctricas, tal como se suponía que
estaría compuesta y afectada la atmósfera
primitiva. Los resultados que obtuvieron
fueron sorprendentes, ya que aparecieron
moléculas complejas: aminoácidos, bases
nitrogenadas y azúcares (componentes del
ADN y el ARN) esenciales para la vida.
Esto dio una gran validez a la teoría de
Oparin continuándose toda una serie de
investigaciones. Uno de los puntos
planteados fue si el proceso se verificó en la
Tierra o si la vida vino del espacio. Según
los estudios realizados parece más probable
que el proceso de “evolución química”
tuviese lugar en el espacio, por ser el entorno
más propicio (reductor) para el desarrollo
de las reacciones necesarias que el entorno
terrestre (oxidante). Posiblemente seamos
“hijos de las estrellas” y parece claro que,
como dijo Watson (uno de los descubridores
del ADN): “Life is simply a matter of
chemistry”...aunque la cosa no sea tan
simple.
Hace 500.000
años
El Fuego: La reacción
química que fue
adorada como un dios
El primer interés que tuvo el hombre por la
química no fue la obtención del Elixir de la
Eterna Juventud, ni la de la obtención de la
Piedra Filosofal, ni siquiera la de metales
preciosos. Su interés más desesperado, urgente
y reverencial fue por una reacción química: el
fuego.
El fuego reunía todas las condiciones para ser
convertido en un dios, un misterio insondable
y una fuente inagotable para la mitología.
Aparecía explosivamente de las entrañas de la
Tierra con grandes rugidos, o caía del cielo
con gran estrépito y espectaculares
consecuencias. Podía ser fiero y devorador, o
calentar los cuerpos ateridos de frío, dar luz,
ahuyentar a los depredadores, transformar los
alimentos en viandas exquisitas...o extinguirse
privando al hombre de todos sus beneficios.
La veneración del fuego es una de las primeras
manifestaciones de carácter religioso. Prometeo
robó la primera llama del monte Olimpo,
algunas tribus semitas sacrificaban al fuego –
el dios Moloc – a su hijo primogénito. Vulcano
fue el dios del fuego volcánico y Hefesto el
dios griego del fuego y la metalurgia. El fuego
fue fuente de incontables guerras para
conseguir su posesión y está en los orígenes
del fin del nomadismo y el nacimiento de la
agricultura al permitir roturar los campos
incendiando la vegetación salvaje.
Nunca una reacción química fue tan útil y
popular.
07Hitosde la Química
Al principio el fuego había que guardarlo y
cuidarlo, y para ello tuvo sus propios templos,
sacerdotes y sacerdotisas. Luego se aprendió
a fabricarlo frotando palos o golpeando
pedernales entre sí para incendiar yesca con
sus chispas, hasta que – tan tarde como 1827
– se inventara la cerilla de fricción por el
químico inglés John Walker.
600 a.C
Los elementos de los
antiguos Griegos
El primero de los filósofos griegos que intentó
dar una respuesta a las especulaciones sobre
la composición del Universo fue
probablemente Tales de Mileto, unos 600
años a.C. Tales consideró que tras la
complejidad del Mundo debería esconderse
un elemento relativamente simple y del que
derivarían todas las cosas, y concluyó que tal
elemento era el Agua, pues parecía encontrarse
en mayor cantidad que cualquier otra cosa:
rodea a la Tierra, circula por los continentes,
impregna la atmósfera y era bien aparente que
sin ella la vida no podía existir. Después de
Tales se estableció la idea de Anaxímenes -
también de Mileto- que sostenía que el
elemento básico era el Aire.
Más adelante Heráclito (540-475 a.C.) -el
que no se podía bañar dos veces en el mismo
río- y propulsor de la idea de que el cambio
es la característica esencial del Universo dedujo
que el elemento básico no podía ser algo de
esencia tan aparentemente estable como el
Aire o el Agua sino algo mucho más cercano
al cambio e incluso su causa. El elemento que
le pareció acercarse más a esta idea fue el
Fuego. Empedocles (490-430 a.C.) -discípulo
de Sócrates- deseó hacer una síntesis de las
tesis anteriores y aceptó la existencia de los
tres Elementos, Aire, Agua y Fuego, a los que
él añadió la Tierra.
Sin embargo, sería Aristóteles -quien durante
mucho tiempo tendría la última palabra- el
que ideó la existencia de un quinto elemento
- el Éter - cuyo nombre proviene de la palabra
griega "resplandeciente" y que debería llenar
los cielos donde los cuerpos relucen y parecen
puros e inmutables. La idea del Éter -la
quintaesencia latina o el éter luminífero- resultó
ser muy duradera pues rescatada por los
científicos del Siglo XIX no fue abandonada
hasta nada menos que 1905, año en que
Einstein formuló la Ley de la Relatividad.
Desde la
Prehistoria hasta
nuestros días
La Sal Común
“El Quinto Elemento”
Pero ya mucho antes un producto químico,
sencillo y abundante -la Sal Común- venía
disputando al Éter la consideración de ser "el
quinto elemento". La abundanciade la Sal y
su importancia para el hombre alinearon su
nombre, merecidamente, al lado del Agua, el
Aire, la Tierra y el Fuego. Ningún producto
está más extendido que la Sal ni tiene
probablemente un uso más corriente. Los
océanos la contienen en cantidades inagotables,
también existe en grandes yacimientos y si la
que contiene el mar -30 gr/l- se extendiese
sobre el planeta lo cubriría con una capa de
37 metros de espesor. No obstante y a pesar
de la abundancia de Sal en el mundo, ha sido
un producto raro hasta la primera mitad del
siglo XIX y en torno a ella se ha desarrollado
todo un entramado de intrigas, luchas y guerras
comerciales sólo comparable con la historia
del petróleo.
Homero y Hesiodo nos hablaban, hace más
de treinta siglos, del arte de salar las carnes y
los pescados; las mismas técnicas las empleaban
los egipcios, y los largos viajes de los fenicios
a lo largo de las costas de Europa, África y
Asia no habrían sido posibles si no hubiesen
podido conservar en Salmuera los alimentos
08Hitosde la Química
necesarios para sus expediciones. La absoluta
necesidad de la Sal la convirtió en fuente de
impuestos en todos los tiempos. Existen
vestigios arqueológicos de un impuesto sobre
la Sal bajo el emperador Yu en la China dos
mil años a.C. y hubo tal clase de impuestos
en Egipto, en Siria y en Roma.
El monopolio o el impuesto sobre la Sal han
existido en muchos países prácticamente hasta
el día de hoy. En Italia hasta hace poco, la Sal
se vendía en los estancos, en Inglaterra, el
impuesto -de 30 libras por tonelada- se abolió
en 1823, en Francia -después de una
tumultuosa historia- este impuesto desapareció
por decisión de la Asamblea Nacional
constituyente el 1º de Enero de 1946, y en
Alemania la expresión "Salzepreise" es
sinónimo de "precio abusivo".
Sin embargo, la Sal -quintaesencia inagotable-
 no ha descansado en su pasado glorioso,
milenario y fascinante, sino que ha estado
presente en el nacimiento de la química
moderna en la que ocupa un primer lugar
como materia prima. La producción de Sal
alcanza unos 170 millones de toneladas por
año -cantidad que sólo es 3 ó 4 veces inferior
a la del petróleo utilizado en producciones
químicas- y su utilización llena un frondoso
árbol de derivados y productos finales que
han sido de enorme impacto en la Historia
de la Humanidad y que incluso simbolizan el
grado de civilización de las naciones. Éste es
por ejemplo el caso de la fabricación del Cloro,
de importancia fundamental en el tratamiento
de las aguas, y el de la obtención de la Sosa,
base de la industria del vidrio y del extenso
empleo del jabón.
San Alberto Magno
1200-1280
Fue un monje dominico alemán, estudioso
de la alquimia y de la química. En ocasiones
algunos de sus contemporáneos lo acusaron
de practicar la magia. Creía – como Roger
Bacon – en la transformación de los metales
inferiores en oro y en la posibilidad de obtener
la piedra filosofal. Realizó profundos estudios
en casi todos los campos del saber, legitimando
el uso de la ciencia y la observación como
fuentes del conocimiento. Uno de sus mayores
méritos fue hacer accesible el conocimiento
de las obras científicas de Aristóteles y los
comentarios a las mismas del filósofo hispano-
árabe Averroes. En 1941 Pío XII lo canonizó
y lo declaró patrón de los estudiosos de las
ciencias naturales. Curiosamente el título de
“Magno” no se debe a sus enormes méritos,
sino que es la traducción al latín – Magnus –
del nombre de su familia: “de Groot”.
Dr. Paracelso
Philipus Aureolus
Theofrastus Bombastus von
Hohenheim
1493-1541
El más famoso de todos los alquimistas fue el
médico suizo-alemán Paracelso, que estableció
el papel que juega la química en la medicina.
Su carácter era desmedido y vitriólico y podría
decirse que en todo era de lo más “aureolus”
y “bombastus” que uno se pueda imaginar.
Para colmo eligió como nombre el de Paracelso
(para- Celsus) por considerarse superior al
famoso médico romano Celsus. Durante su
juventud estudió química y metalurgia y
recorrió las más famosas universidades
europeas, quedando tan decepcionado de sus
enseñanzas que se preguntó: “¿Cómo se las
arreglan estas universidades para producir asnos
tan insignes?”.
A su regreso a Basilea le había precedido la
fama adquirida curando enfermos con
09Hitosde la Química
productos químicos y le nombraron profesor
de la Universidad, a la que acudieron estudiantes
de toda Europa. Para mostrar su
disconformidad con la medicina tradicional
quemó a las puertas de la universidad los libros
de Avicena el Árabe –Príncipe de los médicos–
y los de Galeno, con gran regocijo de sus
estudiantes. Ideó un tratamiento contra la sífilis
a base de arsénico, pues, a pesar de ser un
producto tóxico, sostenía –con razón– que
“sólo la dosis hace el veneno”.
Robert Boyle
1627-1692
El paso de la Alquimia a la
Química
El nombre del irlandés Boyle está íntimamente
ligado con su contribución a las leyes sobre
los gases, que fueron también descubiertas por
el francés Mariotte (Ley de Boyle-Mariotte).
Pero su mayor papel lo tuvo en el campo de
la química, pues siendo él mismo un alquimista,
que creía que la transmutación de los metales
era posible, fue el primero en desarrollar los
conceptos de elementos y compuestos y
distinguir los ácidos, las bases y los productos
neutros. Distinguió entre mezclas y compuestos
e hizo grandes progresos en la técnica de
detectar sus ingredientes, mediante un proceso
que él llamó “análisis”. En sus experimentos
seguía lo que hoy llamamos el método
científico, propuesto por Bacon. Sus ideas las
recogió en numerosos escritos, de los cuales
es de destacar “El Químico Escéptico”, que
es una piedra angular en el campo de la química.
Fue fundador de la Royal Society.
Antonio de Ulloa
1716-1795
Descubridor del Platino
Antonio de Ulloa, Oficial y naturalista sevillano
nacido en 1716, además de participar en la
Comisión Geodésica de Francia, desplegó una
amplia actividad científica en Europa (fue
miembro de la Royal Society), y en España
promovió la creación de diferentes
establecimientos científicos y participó en la
construcción de arsenales y en la reorganización
de los Colegios de Medicina y Cirugía.
El platino es un metal precioso, de elevado
valor, cuya escasísima presencia en la Naturaleza
ha limitado sus aplicaciones. El primero en dar
a conocer el mineral a los científicos europeos,
fue Antonio de Ulloa, que lo observó en el
yacimiento de Choco (América del Sur, en la
actual Colombia), en el transcurso de la
expedición geodésica organizada por la
Academia de Ciencias de París para medir un
arco de meridiano.
Ulloa regresó a Madrid en 1746 y dos años
más tarde, en 1748, publicó su célebre Relación
histórica del viaje a la América Meridional,
donde señalaba que en el distrito de Choco
había múltiples minas que habían sido
abandonadas por contener platina, un metal
duro que no se alteraba por calcinación. Esta
descripción, más que descubrimiento, hace
que tomemos el año de 1748 como fecha del
descubrimiento del elemento químico platino.
A partir de ese momento se intensificaron las
investigaciones químicas sobre el platino crudo.
10Hitosde la Química
Antoine Laurent de
Lavoisier y su esposa
Marie-Anne Pierrette
Paulze
1743-1794
El químico francés Lavoisier, a pesar de no
haber hecho ningún descubrimiento grandioso
ni descubrir él mismo ningún elemento, es
considerado generalmente como el fundador
de la química moderna. Aunque Lavoisier
estudió leyes, nunca ejerció la abogacía, y a
los 21 años inició su sueño estudiando
astronomía, geología, química y ciencias en
general. Sus estudios geológicos y su proyecto
sobre cómo iluminar las calles de una gran
ciudad por la noche, le merecieron ser elegido
miembro de la prestigiosa Academie des
Sciences con tan sólo 25 años de edad.
Su mayor mérito fue el de poner orden en las
ideas de los alquimistas, establecer el concepto
de “elemento”, introducir el empleo del
sistema métrico decimal y el de la balanza en
los experimentos químicos, y sostener que la
masa se conservaba en las reacciones,incluso
cuando se formaban gases (La materia ni se
crea ni se destruye - “Ley de conservación”).
Ayudó a Priestley y a Sheele en la identificación
del Oxígeno, fue capaz de descomponer y
recomponer el agua, y explicó el fenómeno
de la combustión y el de la respiración en
términos de reacciones químicas que
implicaban al Oxígeno.
En 1771 se casó con Marie-Anne Pierrete
Paulze – hija de uno de sus socios – que sólo
contaba con 13 años. Con el tiempo, Mme.
Lavoisier desarrolló un gran sentido científico
Carl Sheele
1743-1786
Descubridor del Cloro,
Oxígeno, Bario, Molibdeno,
Nitrógeno y Magnesio
Pocas personas como el sueco Carl Sheele han
realizado descubrimientos químicos tan
numerosos y significativos. No recibió una
formación química académica, sino que
comenzó de aprendiz de boticario en una
farmacia. Trabajó en farmacias de Goteborg,
Malmoe y Estocolmo, estableciéndose por su
cuenta cuando sólo tenía 26 años. En su
laboratorio descubrió – con escasísimos medios:
el Cloro, el Oxígeno, el Molibdeno, el
Nitrógeno y el Magnesio y produjo: Ácido
Sulfhídrico, Ácido Fluorhídrico y Ácido
Cianhídrico.
Como ocurre en otros acontecimientos
científicos, existe alguna discusión sobre la
paternidad de algunos descubrimientos, ya
que sus admiradores le atribuyen también el
del Wolframio, si bien la historia señala con
más intensidad a los españoles Fausto y Juan
José Elhúyar. En el caso del Oxígeno, la
disputa se mantiene con Prestley, y en el del
Cloro (del griego, verdoso), parece ser que
fue Humphry el que lo identificó como un
elemento y quien lo bautizó con dicho
nombre.
11Hitosde la Química
y aprendió inglés, con lo que pudo traducir
a su marido obras de otros científicos,
adquieriendo simultáneamente una gran
habilidad artística que le permitió ilustrar las
obras de su marido, entre ellas todos los
grabados de su libro “Traité élémentaire de
chemie”.
Lavoisier, para vivir y costear sus investigaciones,
se hizo recaudador de impuestos por cuenta
de la Corona, y al producirse la Revolución
Francesa atrajo sobre sí el odio latente hacia
los recaudadores – a pesar de su siempre
honesto comportamiento – y fue guillotinado.
Aunque hubo voces en su defensa, dada su
sabiduría y relieve internacional, las inoportunas
palabras el Presidente de la Corte de Justicia,
Coffinhal, argumentando que "La República
no necesitaba hombres de ciencia",
precipitaron tajantes órdenes para que le
cortasen la cabeza, cosa que sucedió el día 8
de mayo de 1794 en la Plaza de la
Revolución, hoy de La Concordia, por la
que seguramente usted se ha paseado alegre
y despreocupadamente.
Joseph Priestley
1773-1804
Uno de los fundadores de la
química moderna y
descubridor del Oxígeno
Aunque Priestley es conocido sobre todo por
sus experimentos con gases y por disputarse
con Sheele el descubrimiento del Oxígeno,
fue un sabio extraordinario en muchas áreas
del conocimiento y a él se deben sobresalientes
avances en materia de educación, moral,
filosofía, teología, metafísica, economía política
y ciencias naturales.
Desde niño se caracterizó por su inteligencia
y tesón. Estudió griego, latín, francés, alemán
e italiano y por su cuenta aprendió caldeo,
sirio, árabe y rudimentos de álgebra y
geometría.
A pesar de su especial interés por la teología
y su dedicación al ministerio eclesiástico,
proyectó un rayo de luz sobre el oscuro y
confuso mundo de los gases, entonces
compuesto por: aire nitroso (Ahora NO), aire
flogistizado (N2O), aire ácido (HCl) y aire
fijo reducido (CO). En 1774 proyectó un haz
de luz solar con una lupa sobre una muestra
de mercurio calcinado, obteniendo un gas
que hacía arder con fuerza a una vela, era
prácticamente insoluble en agua y permitía
que en él viviese un ratón. El mismo Priestley
manifestó: “He descubierto un aire cinco o
seis veces superior que el aire corriente”.
Este aire “superior” –al que llamó aire
deflogistizado– fue presentado por él a
Lavoisier, quien lo identificó como un
elemento, al que llamó Oxígeno, por ser
generador de ácidos.
John Dalton
1766-1884
Una buena parte de los descubrimientos de
Dalton tuvieron su origen en la meteorología
a la que se dedicó – junto con la química –
haciéndola pasar de un entretenimiento
folclórico a una disciplina científica (se ha
dicho de él que fue el “padre de la
meteorología”).
12Hitosde la Química
Volta, Alessandro
Antonio Anastasio
1745-1827
Inventor italiano que obtuvo por primera vez
corriente continua, utilizando un procedimiento
electroquímico. Fabricó la primera pila eléctrica,
así llamada por estar constituida por una “pila”
de láminas alternadas de metales diferentes
separados por un electrolito -usó láminas de
cobre y zinc y colocó entre ellas trozos de
cartón empapados en una solución salina-.
Este invento abrió un universo de infinitas
aplicaciones que se extienden hasta nuestros
días.
Joseph Louis Proust
1754-1826
En el arduo proceso de establecer cuáles eran
los verdaderos elementos, desenmascarar los
falsos y determinar las propiedades que
permitieran clasificarlos, fueron decisivos los
trabajos de Proust y Dalton.
El francés Joseph-Louis Proust (1754-1826)
fue Boticario Jefe del Hospital de la Salpetriere
de París, profesor de la Escuela de Química
de Segovia, y de la Universidad de Salamanca.
Por indicación de Carlos IV fue destinado al
Real Laboratorio de Madrid, donde determinó
cuantitativamente la composición química de
numerosos productos, logrando grandes
Estimaba que el aire – en contra de la creencia
del momento – estaba formado por un 80 %
de Nitrógeno y un 20 % de Oxígeno, y que
no era un elemento por sí mismo.
Sus trabajos pioneros sobre las propiedades
de los gases le llevaron a la formulación de la
teoría atómica, que posiblemente sea la teoría
científica de mayor trascendencia. En su época
– y desde los antiguos griegos – se especulaba
con que la materia estaba formada por átomos.
El extraordinario avance de Dalton fue
establecer que no todos los átomos son iguales,
sino que son diferentes para cada uno de los
elementos en sus propiedades y en su masa,
y que se combinan en proporciones fijas y, a
veces, en proporciones múltiples.
Por su teoría ha sido también considerado
como “padre de la química”, paternidad
compartida, al menos, con Lavoisier.
Dalton también estudió el defecto de su visión,
pues no podía percibir varios colores. A su
muerte dejó un ojo para que se comprobase
si, como él creía, el humor ocular estaba teñido
de verde. No fue así, pero en 1990 se hizo un
estudio de su ADN – otra vez la Química –
y se vio que le faltaba el pigmento para la
sensibilidad al verde.
13Hitosde la Química
avances en el análisis químico. Sin embargo
la caída del Rey en 1808 le obligó a regresar
a Francia, después de que su laboratorio
hubiera sido destrozado por el pueblo de
Madrid durante el sitio de las fuerzas
napoleónicas.
Desde el inicio de sus trabajos se interesó por
los gases, que constituían un mundo confuso,
y por la navegación con aerostatos. Descubrió
el azúcar de uva – glucosa - y a él se debe la
"Ley de las Proporciones Constantes", de la
que decía: "debemos reconocer una mano
invisible que maneja la balanza en la formación
de los compuestos. Un compuesto es una
sustancia a la cual la Naturaleza asigna
relaciones fijas, o sea, un ser al cual la naturaleza
crea siempre con una balanza en la mano"
Fausto Elhúyar
1755-1833
Descubridor del Wolframio,
también conocido como
Tungsteno
Químico, geólogo, mineralogista y metalúrgico
español, nacido en Logroño. Estudió, junto
con su hermano Juan José, en la Escuela de
Minería de Freiberg en Alemania, en la
Universidad de Upsala en Suecia y en otras
universidades europeas. Siendo profesor en
Vergara (Guipúzcoa) aisló, en colaboración
con su hermano, el tungsteno - que es el metal
de más alto punto de fusión - aunque no
reconocieron su carácter elemental. Desde su
inicio recibió indistintamente los nombres de
Tungsteno o Wolframio, aunque como
elemento prevaleció el signo “W” asignado
por el químico sueco Berzelius.
En 1788 fue nombrado supervisor dela
industria minera mejicana y a su regreso a
España ocupó el puesto de Director General
de Minas.
Andrés Manuel del Río
1765-1849
Descubridor del Vanadio
Mineralogista madrileño, nacido en 1765,
siguió estudios en los más importantes centros
europeos de la época como Almadén, París,
Freiberg y Chemnitz.
En 1801, en la ciudad de México y a partir
de unas muestras de plomo pardo de Zimapán
que estaba analizando, Andrés Manuel del
Río descubrió el elemento que hoy conocemos
como vanadio y que se emplea en forma de
aleación con otros metales. Realizando el
examen analítico de las muestras de plomo,
el mineralogista madrileño comprobó que
contenían un metal nuevo, que era parecido
al cromo y al uranio, y que a partir del mismo
se obtenían compuestos de diferentes colores,
razón por la que inicialmente lo denominó
pancromo (que en griego significa "muchos
colores"). Más tarde, por el hecho de que
muchas sales del nuevo elemento tomaban
un color rojo durante el calentamiento, pasó
a llamarlo eritronio ("coloreado de rojo").
El escepticismo con que fue recibido el
descubrimiento por los químicos europeos
hizo que hasta el propio A. del Río dudase
14Hitosde la Química
del mismo. Debieron de pasar treinta años
hasta que los análisis del sueco Nils Gabriel
Sefström (1787-1845) confirmaran la
existencia del nuevo elemento que, entonces,
fue denominado vanadio, en honor de Vanadis,
diosa escandinava de la juventud y la belleza.
Éleuthére Irénée du
Pont
1771-1834
Químico y empresario
fundador de la compañía
DuPont
Eleuthère Irénée du Pont fue un precoz químico
francés, e inicialmente un autodidacta, hasta el
punto de que a los 14 años escribió un estudio
sobre la fabricación de pólvora negra.
Posteriormente –a los 20 años- estudió con el
gran Lavoisier los explosivos más avanzados y
sus técnicas de producción, y trabajó en la
Agencia Central de Pólvora francesa. Se destacó
por su interés por la investigación, y por la
mejora permanente de la calidad y la seguridad
de los trabajadores, ideas que le acompañaron
durante toda su vida.
Como consecuencia de la Revolución Francesa
– en la que perdió la vida su profesor y amigo
Lavoisier – emigró en 1791 a los Estados
Unidos, donde pudo apreciar las grandes
perspectivas de negocios que representaría la
fabricación de pólvoras y explosivos para la
industria, la minería y las canteras, con técnicas
y calidades superiores a las vigentes entonces
en América. Regresó a Paris en 1801 para
buscar inversores y comprar la maquinaria más
avanzada para la fabricación de explosivos. A
su regreso fundó, en Delaware, la E.I. du Pont
de Nemours & Company, origen de la actual
DuPont, construyendo la primera fábrica.
Durante 100 años, la empresa se dedicó
exclusivamente a la fabricación de pólvoras y
explosivos, comenzando su diversificación en
el Siglo XX. Hoy, su empresa está
internacionalmente reconocida como una de
las más innovadoras, y entre sus logros destacan
productos de tanta utilidad como el Nylon,
el Teflón, el Neopreno, la Lycra o el Kevlar.
Amadeo Avogadro y
su número
1776-1856
Quizás no tenga usted en mucha estima a este
italiano conocido como Avogadro, pero era,
nada menos, que el Conde Lorenzo Romano
Amadeo Carlo de Quaregna y Cerreto, que
no está nada mal. Hizo uno de los
descubrimientos más sensacionales y útiles de
la Química y, sobre todo, tenía su número...
cuando aún no lo tenía nadie. Mostró que
bajo condiciones controladas de temperatura
y presión, volúmenes iguales de cualquier gas
contienen el mismo número de moléculas
(Ley de Avogadro). El número específico de
moléculas en un gramo mole – o mol –
definido como su peso molecular en gramos
es de 6,02211367x1023 (Número de
Avogadro). El volumen ocupado por un mol
de cualquier gas es de 22,4 litros en condiciones
estándar de temperatura y presión (0º
Centígrados y 1 Atmósfera)
15 Hitosde la Química
Sir Humphy Davy
1778-1829
Nacimiento de la Electrolisis
Comenzó su carrera como aprendiz en una
farmacia, de la que le despidieron por los
incendios y explosiones que provocaba.
Pasó a la Medical Pneumatic Institution de
Bristol, dedicada al estudio de los efectos
medicinales de los gases. Trabajó y se intoxicó
con los óxidos de nitrógeno, en especial con
el Oxido Nitroso, o gas hilarante, - quizás por
aquello del “humor inglés” - que 45 años
después comenzaría a ser usado por los
dentistas como anestésico, pero que ya en
aquella época produjo un cierto furor social,
como ocurrió más tarde con la marihuana.
Tan pronto como conoció los inventos de
Volta, se aplicó en el uso de la electricidad
para descomponer compuestos químicos,
siendo el fundador de la electrolisis. Por
procedimientos electrolíticos obtuvo potasio
de la potasa fundida, sodio de la sal fundida,
y además aisló: estroncio, magnesio, calcio y
bario. Demostró también que el cloro -
descubierto por el sueco Sheele 40 años antes-
es un elemento y no el óxido de un radical
desconocido, bautizándolo como “cloro”, del
griego “amarillo-verdoso”. Inventó la lámpara
de seguridad para los mineros e inició el estudio
de la aplicación de productos químicos a la
agricultura.
Friedrich Wöhler
1800-1882
La muerte del vitalismo y el
nacimiento de la Química
Orgánica
Fue un químico extraordinario, el primero en
aislar el aluminio, el boro, el berilio, el silicio
y el titanio, pero su mayor hallazgo -que se
produjo casualmente- consistió en la síntesis
de la urea (un producto orgánico) a partir de
productos inorgánicos, causando estupor en el
mundo científico.
En aquel tiempo casi todos los químicos creían
que era imposible sintetizar los productos
generados por los seres vivos gracias a la “fuerza
vital” que poseían, idea que se remontaba a
Aristóteles. La síntesis de la urea en 1828, marca
la fecha de la muerte de la idea filosófica del
vitalismo y el comienzo de la Química Orgánica.
Justus von Liebig
1803-1873
Fundador de la Agroquímica
Justus von Liebig fue un extraordinario químico
y pedagogo alemán. Se dedicó esencialmente
a la química orgánica, en la que introdujo
nuevos métodos de análisis. Fue el primero en
enseñar química basándose en la realización de
experimentos de laboratorio y, en las
Universidades de Giessen y Munich, dio clase
a algunos de los que serían los más importantes
químicos de su época.
Trabajó en colaboración con el químico alemán
Friedrich Wöhler en la identificación del ácido
benzoico y el ácido úrico, y en los procesos de
fermentación.
16Hitosde la Química
Su interés derivó hacia la bioquímica, en
especial aplicada a la agricultura, señalando
que las plantas se alimentan de la materia
inorgánica del suelo y de la atmósfera,
convirtiéndolas en materia orgánica, lo que le
llevó a experimentar con éxito en el empleo
de fertilizantes. Sus trabajos los condensó en
su libro “La química orgánica aplicada a la
agricultura y a la fisiología”, editado en 1840.
Robert Wilhelm
Bunsen (1811-1899) y
Gustav Kirchhoff
(1824-1887)
Impulsores de la
Espectroscopia y
descubridores del Cesio y el
Rubidio
El químico alemán Bunsen nació en Göttingen,
se doctoró a los 19 años e hizo numerosos
viajes, visitando universidades, laboratorios y
centros industriales, lo que le permitió
establecer contacto con los químicos más
célebres de su época como Liebig –fundador
de la agroquímica– Bunge –descubridor de la
anilina– o Wöhler –descubridor de la urea-.
Fue profesor en la Universidad de Heidelberg,
atrayendo estudiantes de toda Europa y se le
tiene por el inventor de un mechero – más
famoso que el Zippo – que le ha hecho
universalmente conocido y que prácticamente
ha utilizado todo estudiante que haya pisado
un laboratorio.
Pero este mechero – que es una aportación
menor – ha velado ante el público general las
verdaderamente extraordinarias aportaciones
de Bunsen a la química. Profundizó en el
estudio de la química del arsénico, descubrió
que los altos hornos perdían el 50 % del calor
en Alemania y hasta un 80 % en Inglaterra,
estableciendo procedimientos para
mejorarlos, y estudió las corrientes
galvánicas, sustituyendo en las bateríaslos costosos electrodos de platino
por electrodos de carbón.
Sin embargo, en 1859
interrumpe repentinamente sus
actividades: había encontrado
a Kirchhoff, que desde 1854
era profesor de física en la
Universidad de Heidelberg.
Ambos científicos unieron sus
fuerzas fundando el “análisis
espectroscópico”, demostrando
que cada elemento emite una
luz coloreada característica, al
calentarlo hasta la incandescencia,
que podía hacerse visible utilizando
un prisma de vidrio. Para que este método
fuese efectivo era necesaria una llama de alta
temperatura y poca luminosidad, lo que llevó
a Bunsen a modificar el mechero inventado
por un técnico de la Universidad de Heidelberg
– Peter Desaga – consiguiendo una mezcla
previa de gas y aire antes de iniciar la
combustión. Esta modificación fue el origen
de la “leyenda del mechero de Bunsen”.
Aplicando la nueva herramienta de
investigación inventada por ellos, descubrieron
el cesio (por azul celeste) en 1860 y
posteriormente el rubidio (por el color “más
rojo”). Utilizando la espectroscopia se
descubrieron sucesivamente por otros
científicos el talio, el indio, el galio, el escandio,
y el germanio. El descubrimiento más
inesperado e insólito fue el del helio (por Sol,
ya que fue descubierto en aquel astro),
elemento desconocido en la Tierra.
Louis Pasteur
1822-1895
Químico y biólogo francés,
fundador de la Microbiología
y la Estereoquímica
Pasteur es más conocido por sus hallazgos
microbiológicos que por los químicos, pero
sus trabajos en ambos campos están tan
íntimamente ligados que es difícil decir dónde
se encuentran las fronteras que los separan.
En cualquier caso fue la química la que le llevó
hacia descubrimientos microbiológicos que
17 Hitosde la Química
constituyen el mayor avance en la lucha contra
las enfermedades.
Pasteur inició sus investigaciones estudiando
dos sustancias químicas: el ácido tartárico y el
ácido racémico, cuyas sales producían pequeños
residuos en las barricas de vino. Los dos
productos parecían idénticos, salvo en que el
ácido tartárico hacía girar el plano de la luz
polarizada mientras que el ácido racémico no
producía ese efecto. Sus colegas y amigos no
comprendían por qué se preocupaba de tamaña
“tontería”, pero Pasteur siguió sus
investigaciones firmemente y estudió los
cristales de ambos ácidos bajo el microscopio,
observando algo que otro químico que había
notado las mismas diferencias, el alemán
Mitscherlich, no había percibido. Los cristales
de las sales tartáricas eran idénticos, mientras
que las del ácido racémico eran de dos clases
de apariencia idéntica, como lo son la mano
izquierda y la derecha, siendo cada uno la
imagen especular del otro. Con unas pinzas
separó con extraordinaria paciencia los cristales
de ambas clases, una de las cuales se parecía
a los del ácido tartárico. Estos giraban la luz
polarizada hacia la derecha (dextrógiros),
mientras que los otros lo hacían hacia la
izquierda (levógiros) y su mezcla era
ópticamente inactiva al compensarse ambos
efectos.
Pasteur había descubierto que las moléculas
podían ser idénticas en cuanto a su composición
atómica pero diferentes en su estructura
espacial, dando origen a una nueva rama de
la química: la “estereoquímica”, que estudia
los “isómeros”, es decir, las moléculas que
son idénticas excepto en su estructura. Este
descubrimiento no fue una simple curiosidad
científica, sino que tuvo extraordinarias
consecuencias ya que las propiedades de estas
moléculas en el mundo de la bilogía pueden
ser completamente diferentes según su
“quiralidad”, término que hace referencia a
la metáfora de las manos antes utilizada.
Así ocurre que isómeros de las mismas
moléculas puedan ser vitaminas, hormonas o
alimentos mientras que sus parejas no lo sean,
o lo sean en mucho menor grado.
Estos hallazgos le merecieron la concesión de
la Legión de Honor francesa con sólo 26 años.
A pesar de su juventud, fue llamado para
resolver graves problemas de la economía
francesa: salvó la industria de la seda, cuyos
gusanos se estaban muriendo, optimizó la
producción de vino, y mejoró la conservación
de la leche calentándola según el proceso hoy
conocido como “pasteurización”. A lo largo
de tales experiencias Pasteur fue gestando lo
que él llamaría “teoría germinal de las
enfermedades”, y que es posiblemente el
descubrimiento médico más grande de todos
los tiempos y con la que, además, dio un golpe
definitivo a la idea de la “generación
espontánea” de los microorganismos. Las
enfermedades infecciosas se producían por
causa de gérmenes patógenos que,
propagándose, infectaban a otros seres vivos.
Bastaba con matar los gérmenes con productos
químicos o por elevación de la temperatura
para terminar con la enfermedad.
En aquella época, entre el 50 y el 80 % de las
personas que eran operadas con éxito morían
por causa de una infección. El cirujano inglés
Lister, en 1865, pensó en “pasteurizar” las
heridas aplicando fenol a las mismas, así como
a los instrumentos quirúrgicos y a las vendas,
consiguiendo así reducir la mortalidad
postoperatoria en dos tercios. El propio
Pasteur, abrumado por la mortalidad en los
hospitales militares, obligó a los médicos a
hervir sus instrumentos.
18Hitosde la Química
Sus descubrmientos permitieron combatir
sistemáticamente las enfermedades. Podía
hervirse el agua y tratarla químicamente
–Pasteur decía que nos bebemos (bebíamos)
el 80% de las enfermedades– esterilizar los
alimentos y los instrumentos quirúrjicos,
emplear conservantes, productos fitosanitarios,
fungicidas... aumentando las expectativas de
vida y mejorando la conservación de los
recursos. Aún más prodigiosa resultó la idea
-casi oriental- de la vacunación para combatir
los gérmenes, utilizando su propia fuerza.
Empleando gérmenes atenuados, y por lo
tanto inocuos, provocaba la reacción de los
seres vivos, que preparaban sus defensas en
espera de un ataque posterior.
Friederich August
Kekulé
1829-1896
Un químico soñador
La expresión "Químico soñador" es realmente
una tautología, es una idea redundante, pues
todo químico es soñador aunque la recíproca
no sea cierta. Uno de los soñadores más
extraordinarios fue Friederich August Kekulé
von Stradonitz, que debe la nobleza de su
"von Stradonitz" a un sueño y también al
átomo de Carbono. Entre los muchos trabajos
de Kekulé destacan el descubrimiento de la
tetravalencia del Carbono y el de la estructura
del Benceno, producto que estaba llamado a
representar un gran papel. Kekulé llevaba
tiempo intentando duramente resolver el
problema sin éxito, cuando lo consiguió en
un sueño. El relato de Kekulé es el siguiente:
"...mi espíritu se encontraba en otra parte.
Giré mi butaca hacia la chimenea y quedé
medio dormido. De nuevo los átomos bailaron
ante mis ojos....y ¿qué es eso?. Una serpiente
agarraba su propia cola, y la forma engendrada
giraba burlonamente ante mis ojos...”
Esta visión le inspiró la idea del anillo bencénico
y le sirvió para sentar las bases de la estructura
química. Quizás no sea casual en estos hallazgos
que la primera vocación de Kekulé fuera hacia
la arquitectura, que cambió hacia la química
por influencia de Liebig.
Como siempre hay gente simpática, un
científico importante de la época se refirió
despectivamente a las diversas propuestas de
Kekulé llamándolas "las fórmulas de las
salchichas".
Ernest Solvay
1838-1922
Desarrolló un proceso
económico para la
producción de Sosa
A finales del siglo XVIII y principios del XIX
la escasez de Sosa – carbonato sódico - y su
alto precio, que le merecieron el nombre de
“oro blanco”, amenazaban estrangular el
desarrollo de las industrias del vidrio, el papel,
la porcelana y el jabón. En aquel tiempo, la
sosa se fabricaba con procedimientos primitivos
a partir de cenizas de madera y algas. Hasta
tal punto llegaron las cosas que la Academia
de Ciencias de Francia ofreció un premio de
100.000 francos a quien descubriese un
proceso para obtener sosa a partir de la sal
19 Hitosde la Química
común. El químico francés Leblanc fue el
primero en descubrirlo, pero no cobró su
premio alestallar la Revolución Francesa,
que le arruinó, suicidándose en 1806.
Además, su proceso fue rápidamente
superado por el proceso al amoniaco, mucho
más económico, ideado por Ernest Solvay
(1838-1922), químico industrial y fabricante
belga. La primera fábrica de Solvay se
estableció en Couillet, Bélgica, en 1863, y
las mejoras en los procesos de producción
continuaron hasta 1872, año en el que
patentó el proceso.
La obtención de la sosa contribuyó al extenso
empleo del jabón, que es una de las
principales causas de la mejora de la higiene
de las poblaciones y con ello ha contribuido
de forma nada desdeñable al aumento de
las expectativas de vida.
Una insólita y poco aireada consecuencia
de la fabricación de la sosa ha sido la
protección del medio ambiente, pues, hasta
que se descubrió este procedimiento,
hicieron falta cantidades ingentes de potasa,
obtenida por lixivación de cenizas de madera,
lo que produjo una pavorosa destrucción
de bosques, pues sólo en Canadá, a mediados
del siglo XIX, las fábricas quemaban
anualmente 4 millones de toneladas de
madera.
Su éxito industrial proporcionó a Solvay
una gran riqueza que utilizó para diversas
causas filantrópicas. Fueron famosos sus
Congresos Científicos de Física y Química,
en los que se rodeaba de las mentes más
prodigiosas del momento: Mme Curie,
Einstein, Poincaré, Lord Rutherford, Plank...
Ascanio Sobrero
1812-1888
Inventor de la Nitroglicerina
El químico italiano Ascanio Sobrero inventó
en 1846 un potente explosivo químico, al
que llamó piroglicerina y que es conocido
actualmente como Nitroglicerina.
Debido a su falta de estabilidad y al peligro
de su fabricación fue muy poco utilizada
hasta que Alfred Nobel resolvió los
problemas que planteaba su manejo.
1833-1896
Alfred Nobel
Inventor de la Dinamita
El químico sueco Alfred Nobel se educó en
San Petersburgo, donde su padre, debido a
la guerra de Crimea, trabajaba en la
fabricación de minas submarinas, torpedos
y explosivos para el gobierno ruso. A su
regreso a Suecia, Alfred, su padre y su
hermano menor Emil, montaron un
laboratorio en el que experimentaron con
la recientemente inventada Nitroglicerina.
En el laboratorio se produjeron varias
explosiones en una de las cuales murieron
Emil y varios trabajadores. Concienciado
dolorosamente de la peligrosidad de la
Nitroglicerina dirigió sus esfuerzos a mejorar
la seguridad de su manejo y utilización,
esfuerzos que culminaron con la invención
de la Dinamita, que es un explosivo que
contiene Nitroglicerina embebida en
materiales absorbentes. También inventó
detonadores de seguridad. Montó
numerosas fábricas en todo el mundo, que
le reportaron una inmensa fortuna dejando
a su muerte un legado para premiar a aquellas
personas cuyo trabajo hubiese beneficiado
más a la Humanidad. El primer premio se
entregó en 1901.
20Hitosde la Química
Dimitri Mendeléiev
1834-1907
Ley Periódica y Tabla
Periódica de los Elementos
La verdad es que estuvimos a punto de
quedarnos sin Mendelejev - y por lo tanto sin
su tabla - ya que Mendelejev fue un ser altamente
improbable, no sólo por su talento, si no por
ser el hijo decimoséptimo de un maestro de
Tobolk, haber nacido en un sitio tan frío como
Siberia, y otras desgracias de su vida. Su padre
se quedó ciego al poco de nacer él y murió
cuando tenía 13 años. Además, su familia quedó
en la indigencia al arder la fábrica de vidrio que
su madre regentaba desde entonces. Ante tales
desdichas, la madre tomó una valerosa decisión
y - en vista del talento demostrado por su hijo
en la escuela - decidió trasladarse a Moscú, con
los dos hijos que aún dependían de ella, Dmitri
y su hermana, para que ingresase en la
universidad. Con sus últimos recursos abandonó
Siberia y llevó a su hijo por los caminos a través
de los miles de kilómetros que separan Tobolsk
de Moscú. En resumen, "llevó a su niño al
colegio".
Pero las cosas no eran tan fáciles como caminar
millares de kilómetros y exponerse a terribles
peligros, pues como siberiano, a Dimitri se le
prohibió el acceso a la universidad. Su madre
aún tuvo fuerzas para llevarle a San Petersburgo,
casi mil kilómetros más allá, donde también le
cerraron las puertas de la universidad.
Finalmente, diez semanas antes de su muerte,
pudo conseguir que el pequeño Dmitri
ingresara, en 1850- dos años después de su
partida de Siberia- en un colegio donde se
formaban maestros. Agotado su dinero y sus
fuerzas, la madre murió en aquel mismo año.
El hijo siempre la recordó y, en 1877, al dedicarla
una de sus obras escribió: "Educaba con
ejemplo, corregía con amor y para dedicar a su
hijo a la ciencia dejó Siberia con él, empleando
en ello sus últimos recursos y sus últimas
fuerzas”.
Fue realmente su madre quien, heroicamente,
lo sacó adelante, hasta el punto de que la tabla
periódica, en honor a tan valerosa mujer, debería
llamarse "Tabla de Dimitri Ivanovitch
Mendelejev y de su madre".
En 1859 el gobierno le envió para que
continuase sus estudios en la Universidad de
Heidelberg, donde conoció a Bunsen y a
Kirchhoff, que eran entonces las figuras
dominantes de las ciencias naturales. Pero lo
más esencial de su estancia en Heidelberg fue
poder asistir a un histórico Congreso en Kalsruhe
-celebrado a instancias de Kekulé- en el que
aclararon por primera vez los conceptos de
peso atómico, peso equivalente y peso molecular
(la palabra “molécula” acababa de ser acuñada
por Avogadro). Con las ideas frescas que
surgieron del Congreso, Mendelejev continuó
sus trabajos para ordenar los elementos según
sus propiedades químicas y sus pesos atómicos.
Ordenó los elementos según sus propiedades
químicas y masas atómicas, y fue capaz de
formular la Ley Periódica, que afirma que las
propiedades de todos los elementos son
funciones periódicas de sus masas atómicas.
Mendeléiev desarrolló la tabla periódica y, con
sólo unos 63 elementos, tuvo la audacia de
dejar huecos en su tabla, cuando las propiedades
de los elementos no cuadraban con las del lugar
asignado, para recibir elementos que aún no
se habían descubierto, señalando cómo serían,
cuales serían sus parientes más cercanos y donde
habría que buscarlos. Incluso se permitió
bautizar tres elementos entonces inexistentes:
Ekaboro, Ekasilicio y Ekaaluminio, acertando
en su profecía cuando más tarde se descubrieron
los elementos correspondientes. El sueco Nilson
descubrió el Escandio - que resultó ser el
Ekaboro - y al que llamó así en honor a
Escandinavia, el alemán Winkler - diecisiete
años después de la primera edición de la tabla
de Mendelejev - encontró el Ekasilicio, al que
llamó Germanio y el francés Lecoq decubrió
el Ekaaluminio, al que llamó Galio en honor
a Francia y a sí mismo.
21 Hitosde la Química
La Ley Periódica fue desarrollada
independientemente por el alemán Julius Lothar
Meyer y, aunque no se le pueden restar méritos,
la peripecia y la audacia intelectual de Mendelejev
hacen que sea este el que brille con más luz.
Seguramente no fue ajena esta audacia a los
episodios de su niñez, a las fatigas por los
caminos y los bosques, y a la lucha con tantas
dificultades que sin duda contribuyeron a forjar
su carácter.
John Wesley Hyatt
1837-1920
Inventor del primer
termoplástico y salvador de
decenas de miles de
elefantes
En la década de 1860 se produjo en el mundo
una crisis inusitada: faltaba marfil para atender
a la demanda mundial de bolas de billar y
teclas de piano, a pesar de que se mataban
miles de elefantes todos los años. Un
colmillo sólo valía para fabricar tres
bolas, teniendo en cuenta que había
que elegir una cierta zona del mismo.
Con tal motivo un gran fabricante
anunció un premio de 10.000 dólares
para la persona que descubriese un
material alternativo.
Aunque al parecer, el inventor estadounidense
Hyatt no cobró nunca el premio, consiguió
un material adecuado mezclando nitrato de
celulosa, alcanfor y alcohol. Al producto -que
se tiene como el primer termoplástico- lo
llamó “Celuloide” y creó una compañía para
fabricarlo y comercializarlo. Como resultado
inesperado, con el “Celuloide” se sentaron
las bases de lafotografía y el cine. Un
inconveniente del producto es que era muy
inflamable e incluso explosivo, hasta el punto
de que se habla de alguna explosión en alguna
carambola exageradamente enérgica.
Sir William Henry
Perkins
1838-1907
Inventor del primer
Colorante y el
primer Perfume
Sintéticos
En el año 1853, cuando
Perkins contaba sólo
con 15 años, ingresó
en el Royal College
of Chemistry de
Londres, dirigido
por el químico
alemán August Wilhelm
Hoffman. Al recibir el encargo de estudiar un
proceso para sintetizar quinina, obtuvo en
uno de sus experimentos un precipitado color
malva, derivado de la anilina, produciendo así
el primer colorante sintético de la Historia.
Perkins, que tenía entonces sólo 18 años,
patentó su invento y al año siguiente, con la
ayuda de su padre y su hermano Thomas,
montó una fábrica emprendiendo la
producción en masa de colorantes sintéticos.
La importancia del invento y de la industria
de él derivada viene simbolizada por la aparición
de la Reina Victoria en la Royal Exhibition de
1862, portando una falda de seda teñida con
el colorante malva de Perkins.
En 1858 sintetizó la glicina consiguiendo el
primer aminoácido obtenido en un laboratorio.
Sintetizó también el ácido tartárico así como
la cumarina, que es el primer perfume y
condimento sintético jamás logrado. Hacia el
año 1874 abandonó las tareas de fabricación
dedicándose de lleno a la investigación. Sus
trabajos marcaron el un avance de la química
orgánica. Fue nombrado caballero en 1906,
al cumplirse el 50 aniversario del
descubrimiento de su primer colorante malva.
22Hitosde la Química
Henri-Louis Le
Chatelier
1850-1936
“Principio de Le Chatelier”
Químico francés y profesor de la Escuela de
Minas. Se caracterizó por la aplicación de la
termodinámica a la química y por no dejarse
llevar por exageradas especulaciones teóricas,
sino que supo combinar sabiamente en sus
enseñanzas e investigaciones la teoría con la
práctica, trabajando en aquellos problemas
que condujesen a aplicaciones reales de utilidad
para el hombre. Su forma de enseñar inauguró
una nueva era en la educación química.
Es conocido, sobre todo, por el “Principio de
Le Chatelier”, básico para el desarrollo de los
más eficientes procesos químicos industriales,
según el cual si se realiza cualquier cambio en
las condiciones de un sistema en equilibrio,
éste tiende a desplazarse de forma que
compensa la variación producida.
El ejemplo más clásico de la aplicación de este
principio se encuentra en la fabricación de
Amoniaco.
3H2 + N2 2NH3 + Calor
Según el Principio de Le Chatelier el hidrógeno
y el nitrógeno reaccionan para formar
amoniaco con desprendimiento de calor. Al
mismo tiempo el amoniaco, por la acción del
calor, se descompone en hidrógeno y
nitrógeno, alcanzándose un equilibrio entre
los dos lados de la ecuación.
Si se aplicase presión la reacción se desplazaría
hacia la derecha pues se pasa de 4 volúmenes
a 2 volúmenes. Por el contrario si se aplicase
más calor, el amoniaco se descompondría.
Mme. Curie (Marja
Slodowska) 1867-1934
y Pierre Curie 1859-1906
Descubridores del Polonio y
el Radio
Marja Slodowska nació en Varsovia en 1867,
época en la que el país estaba sojuzgado a
Rusia y donde ni siquiera estaba permitido
estudiar a las mujeres. Pero María tenía un
carácter indomable, según demostró desde su
infancia. Su padre era profesor de física y ella
hizo todo lo posible para aprender, ganándose
la vida al mismo tiempo como institutriz.
Consiguió reunir algún dinero y envió a su
hermana a París, uniéndose a ella en 1881, y
donde cambió su nombre de Marja por el de
María. Lo que más necesitaba y deseaba María
de forma verdaderamente ardiente era
formación universitaria, y se matriculó en la
más famosa universidad de Francia: La
Sorbona. Sus medios eran tan escasos que
tenía que dormir en azoteas, sin calefacción,
y comía tan poco que, más de una vez, se
desmayó en clase...pero terminó su carrera
siendo la primera de su promoción.
En la Sorbona conoció al joven físico, que ya
tenía cierto renombre por el descubrimiento
del efecto piezoeléctrico, y se casó con él en
1895. En aquella época se estaba viviendo
una revolución científica por los
descubrimientos de Becquerel sobre la emisión
de penetrantes rayos por parte de las sales de
Uranio. Esto llamó la atención de la Señora
Curie, que descubrió que también las sales de
Torio y algunos complejos minerales producían
unas emisiones similares, aunque de menor
potencia. Característicamente se lanzó con
toda su energía a estudiar el enigma y su
marido Pierre quedó tan interesado por las
23 Hitosde la Química
investigaciones de su esposa que abandonó
sus propios trabajos uniéndose a ella.
Los detalles de los trabajos entre los años 1897
y 1906, año en el que el Radio fue descubierto,
representan una muestra de heroísmo,
inteligencia y tenacidad. Para poder realizar
sus experimentos necesitaron cantidades
ingentes de Pechblenda – material que contiene
Uranio – y comprobaron que a medida que
iban concentrando los lixiviados del mineral
se conseguían radiaciones más fuertes que las
del Uranio, lo que daba a entender que
contenía otras fuentes más potentes. En 1898
los Curie pudieron anunciar el descubrimiento
de dos nuevos elementos: el polonio (así
llamado en honor a Polonia) y el radio, del
que hasta 1902 no pudieron presentar una
muestra de un solo gramo después de tratar
una tonelada de Pechblenda. En 1903
compartieron con Becquerel el Premio Nobel
de Física por el descubrimiento de los
elementos radiactivos, siendo Marie Curie la
primera mujer en recibir un Premio Nobel.
En 1906 Pierre Curie murió atropellado por
un coche de caballos y Maria continuó con
sus estudios sobre el Radio, por los que le fue
concedido en solitario el Premio Nobel de
Química, hecho también absolutamente
histórico. María Curie se convirtió en un héroe
de carácter internacional y, con motivo de una
visita a los Estados Unidos en 1921, el
Presidente Harding la obsequió con un gramo
de Radio, “para su uso personal”, que había
sido comprado por 100.000 $ por suscripción
popular entre mujeres, en una acción
promovida por Mrs. William Brown Meloney,
antigua editora de la revista The Delineator.
Marie Curie murió en 1934 como
consecuencia de una anemia perniciosa causada
por las largas exposiciones a los productos
radioactivos.
Félix Hoffman
1868-1946
Herr Aspirin
En la época de Hipócrates, 5 a.C., se obtenía
un polvo seco de la corteza de los sauces
blancos que tenía un notable efecto saludable
en el tratamiento de diversas enfermedades y
dolores. Este extracto, que siguió siendo
24Hitosde la Química
utilizado en tiempos posteriores, recibió el
nombre de salicin (de Sauce Blanco, Salíx
Alba). Hoffman, químico que trabajaba para
la compañía Bayer, logró sintetizar por primera
vez una forma pura del ácido salicílico, que
no tenía los efectos secundarios de productos
similares obtenidos anteriormente por otros
investigadores. La versión alterada del salicin
(obtenido en este caso de la flor spirea) recibió
el nombre comercial de Aspirina de a – del
grupo acetilo – spir – de la flor, e – in –
terminación habitual de las medicinas en aquel
tiempo. La Aspirina viajó a la Luna –quizás
porque también ella es “blanca y redonda”–
con Amstrong, Aldrin y Collins.
Su consumo en el Siglo XX, desde que comenzó
su comercialización en 1899, fue de 175
millones de toneladas y actualmente se
consumen más de 216 millones de tabletas al
día. Curiosamente, hoy se fabrica en Asturias
el 80% de Aspirina que se consume en el mundo.
Los hermanos Lumière
ruedan la primera película de
la historia
1895
Auguste y Louis Lumière – hijos de un
fotógrafo francés – se dedicaron con gran éxito
a la fabricación de placas fotográficas utilizando
los procesos químicos descubiertos por
Daguerre y Niepce. En un año vendieron más
de 15.000.000 de placas, pero su interés fue
más allá, y al conocer el Kinetoscopio inventado
por Edison – que era simplemente una especie
de linterna mágica – concibieron la idea de
registrar, químicamente,imágenes en
movimiento sobre películas de una material
recién descubierto – el celuloide – y después
proyectarlas.
Sin los hermanos Lumière, ni Charlie Chaplin,
ni Gary Cooper, ni Marylin Monroe, ni tantos
otros, habrían sido “estrellas del celuloide”...ni
nosotros lo habríamos pasado tan bien.
Leo Hendrik Baekeland
1863-1944
El más “padre” de
todos los padres de
los Plásticos
El químico estadounidense de
origen belga, Leo Baekeland
se trasladó a los Estados Unidos
a los 26 años para trabajar
en una compañía que fabricaba
productos fotográficos,
constituyendo poco después
su propia empresa. Inventó
un papel – el papel “Velox”
- que se podía revelar con
luz artificial y cuya patente
vendió a George Eastman
por 1 millón de dólares.
Sin embargo, la atención de
Baekeland estaba concentrada en descubrir
un producto que sustituyese a la laca, cuyo
precio estaba aumentando vertiginosamente.
La laca es un exudado natural que deposita
en determinados árboles y arbustos el insecto
“Leccifer Lacca”, principalmente en el sur de
Asia y en el Japón y que tiene aplicaciones
artísticas y de protección de la madera. Una
de sus características es que se trata de un
barniz buen aislante de la electricidad, y cuando
la electricidad empezó en serio, la demanda
superó en mucho a la oferta.
En al año 1907, haciendo reaccionar Fenol y
Formaldehído, obtuvo polioxibencilmetilglicol
anhídrido – al que prudentemente llamó
“bakelita” – produciendo así el primer plástico
totalmente sintético de la historia. Este hallazgo
inició la saga de los “poli” (polietileno,
polipropileno, polimetacrilato, poliéster,
poliamidas...) que ha revolucionado la historia
y ha cambiado la materia de la que está hecho
el mundo que nos rodea.
Cuando se inventó la “bakelita” se pensó que
todo acabaría estando “bakelizado”: tuberías,
válvulas, recipientes, aparatos...Esta creencia
no se materializó en exclusiva con la bakelita
pero sí con los plásticos, hasta tal punto que
todo se ha “plastificado”: la agricultura, el
vestido, la vivienda, la medicina, el transporte,
la música, el deporte... e incluso la religión,
pues miles de millones de cuentas de rosario
están fabricadas con estos materiales.
Hasta tal punto se despertó una ávida
expectación en la sociedad hacia estos
productos que en la película El Graduado –
en 1967 – en la fiesta de graduación del
protagonista – representado por Dustin
Hoffman – un hombre de negocios invitado
le dice, sin venir a cuento: “Sólo quiero decirte
una palabra, una sóla: plásticos. Tienen mucho
porvenir, ¿pensarás en ello?” acuñando así una
de las más curiosas frases del cine.
Fritz Haber
1868-1934
Inventor de la síntesis del
Amoniaco
Fritz Haber, químico alemán, nació en Breslau
(hoy Wroclaw, Polonia), hijo de un importante
vendedor de productos químicos con el que
empezó a trabajar tras haber estudiado en la
Technische Hochschule de Berlín. Después
de algún tiempo dejó los negocios de su padre
y se trasladó a la Universidad de Jena para
25 Hitosde la Química
estadounidense Carothers. A finales de los
años 20, la DuPont Corporation tomó una
atrevida decisión que proporcionó a la
compañía y a la química en general un
extraordinario progreso, manifestando su
interés por la investigación básica y creando
una división de investigación a la que dotó
con un presupuesto inicial de 20.000 dólares.
Para dirigirla contrató a Carothers, que había
sido recomendado por las universidades de
Illinois y Harvard como el químico más
brillante del momento.
La investigación la dirigió esencialmente al
estudio de polímeros naturales como la
celulosa, la seda o el caucho, para conocer sus
propiedades y, eventualmente, obtener
productos sintéticos que los superasen.
Las investigaciones sobre la seda abocaron,
en 1930, al descubrimiento de poliésteres con
los que se podían fabricar fibras, muy resistentes
pero que eran muy sensibles al efecto de la
temperatura. Carothers decidió continuar las
investigaciones utilizando como base las
amidas, obteniendo un producto sedoso pero
de poca resistencia. Sin embargo, la casualidad
– que siempre ayuda a los espíritus preparados
– hizo que algunos de sus colaboradores
tomasen con un agitador de vidrio un poco
de aquel producto pastoso y –medio en
broma y medio en serio– lo estirasen para
ver hasta dónde se podía llegar. La poliamida
se estiró largamente, y el proceso fue
aumentando enormemente su resistencia al
orientarse sus moléculas longitudinalmente.
Se había inventado “el estirado en frío” que
fue patentado por DuPont.
Se inició su producción en 1938 y la
presentación de las aplicaciones del producto
en la Feria de Nueva York de 1940, como
“la seda sintética hecha de carbón, aire y
agua” fue uno de los más grandes eventos
de promoción nunca efectuados. El éxito de
la “fibra milagro” fue tal que en un solo día
se vendieron 4 millones de pares de medias,
repitiéndose las ventas en los días sucesivos
durante lo que la prensa denominó los
“Disturbios del Nylon” (Nylon Riots),
porque las mujeres asaltaban literalmente los
establecimientos de venta.
Sin embargo, tanta felicidad tuvo que
terminarse. La II Guerra Mundial había
estallado en 1939 y los Estados Unidos se
incorporaron a la misma en 1941.
dedicarse a la investigación en el campo de la
química orgánica. Pronto dejó la universidad
por considerarla demasiado rígida y
conservadora en sus actividades investigadoras
y pasó a la Escuela Superior de Kalsruhe.
Uno de los desafíos más importantes de la
química en la primera década del Siglo XX era
la carencia de productos ricos en nitrógeno
para la fabricación de fertilizantes y explosivos.
El suministro, en todo el mundo, procedía
esencialmente de los inmensos depósitos de
guano (excrementos de aves marinas) de las
costas de Chile y del Perú. Los yacimientos
acabarían agotándose y su lejanía suponía una
pesada servidumbre.
Haber desarrolló un método para sintetizar
amoniaco a partir del nitrógeno del aire e
hidrógeno. En 1909 había establecido las
bases para la producción económica y a gran
escala de amoniaco con el empleo de altas
temperaturas y presiones, y utilizando un
catalizador de hierro, proceso que fue llevado
a la práctica conjuntamente con Carl Bosch
de la BASF. Se ha dicho que el comienzo de
la Primera Guerra Mundial se retrasó por parte
alemana hasta disponer de sus propias fuentes
de amoniaco. Haber obtuvo el Premio Nobel
de Química en 1918.
Wallace Hume
Carothers
1896-1937
Inventor del Nylon y el
Neopreno
El revuelo de faldas y piernas enfundadas en
medias de Nylon, se debe indirectamente al
trabajo e investigaciones del químico
26Hitosde la Química
Entonces, el Nylon fue incautado por el
Gobierno Federal para la fabricación, entre
otros productos, de paracaídas y neumáticos
para los aviones.
Otras investigaciones de Carothers, sirvieron
para descubrir la polimerización por
condensación y dio al mundo, además de la
primera fibra sintética, la primera goma
sintética: el neopreno. La invención del Nylon
puso en marcha la revolución – que continúa
hoy - para obtener nuevos materiales que
copian a la naturaleza e incorporan mejores
propiedades de resistencia mecánica y al
fuego, mayor poder aislante térmico y
eléctrico, y menor peso. Lamentablemente,
Carothers fue presa de una profunda
depresión justo cuando se iban a empezar a
ver los extraordinarios efectos de sus
descubrimientos, y se suicidó en 1937.
Linus Carl Pauling
1901-1994
Determinó la naturaleza del
enlace químico y se le
considera fundador de la
biología molecular
El químico estadounidense Linus Pauling,
de origen alemán, fue un científico difícil de
clasificar dentro del amplio campo de la
química, debido a la enorme diversidad y
profundidad de los trabajos emprendidos.
Fue profesor en importantes universidades
americanas, se dedicó a la ingeniería química,
se aventuró en el campo de la metalurgia, y
realizó importantes descubrimientos en los
más diferentes campos de la química -orgánica,
inorgánica, análisis, o bioquímica-, haciendo
importantes descubrimientos sobre las
enfermedades genéticas,hematología,
inmunología, funciones del cerebro y
psiquiatría, terapia nutricional, epidemiología
y biomedicina. Por todo ello es considerado
como el fundador de la biología molecular.
Aplicó por primera vez los conceptos de la
física cuántica y la mecánica cuántica. Sin
embargo, puede que su mayor hallazgo fuera
la determinación de la esencia del enlace
químico, cuestión que le obsesionaba desde
el año 1919, cuando sólo contaba 18 años,
y que hizo que la química dejase de ser la
ciencia que hasta entonces había sido. Este
trabajo le mereció el Premio Nobel de
Química en 1954 y en 1962 obtuvo el Premio
Nobel de la Paz por su activa oposición a las
pruebas nucleares.
Otra gran virtud de Paulig fue su capacidad
como comunicador y su interés por los
problemas del ciudadano ordinario, como
muestran los títulos de algunos de sus libros:
“La Vitamina C y el Catarro Común”,
“Cáncer y Vitamina C” o “Cómo Vivir Más
Tiempo y Sentirse Mejor”. Esto hizo que
Pauling fuera tan conocido por el público
general como por el mundo científico, donde
se le consideraba como el químico más
influyente después de Lavoisier.
Pauling también se interesó por determinar
la estructura del ADN, pero perdió la carrera
con Watson y Crick. Posiblemente hubiese
sido el primero en averiguar su constitución,
si no le hubiesen negado la salida de América
en 1952 – por “actividades antiamericanas”,
relacionadas con su oposición a las armas
nucleares, en plena era del Macartismo –, lo
que le impidió asistir a un congreso científico
en Londres, donde se presentaron datos
esenciales sobre la difracción de los rayos X
producida por el ADN, información a la que
sí tuvieron acceso Watson y Crick.
27 Hitosde la Química
James Watson y
Francis Crick descifran
“El Secreto de la Vida”
1953
El bioquímico inglés, James Watson (1928)
y el biólogo estadounidense, Francis Crick
(1916), no sabían mucha química, no
dominaban la genética y desconocían el manejo
de los rayos X para el estudio de estructuras
cristalinas y algunas moléculas biológicas. Pero
todo ello no fue un obstáculo determinante
para que descubriesen el misterio más básico
de la biología molecular.
Eran inteligentes, trabajadores, imaginativos,
tenaces como bulldogs y compartían una gran
pasión: descifrar la estructura del Ácido
Desoxirribonucleico (ADN), molécula en la
que se creía que se hallaba la clave de la vida.
Los dos, independientemente, habían quedado
obsesionados leyendo el libro de Schrödinger
(uno de los fundadores de la física cuántica)
“¿Qué es la vida?”. Schrödinger sostenía que
una de las características de la vida es el
almacenamiento y transmisión de información
de padres a hijos –es decir, la transmisión de
un código genético– y puesto que tenía que
ser complejo y caber en una sola célula tenía
que estar escrito en clave molecular.
Esta obsesión les hizo buscar los mejores lugares
para desarrollar sus investigaciones, hasta que
finalmente coincidieron en 1951 en el
Laboratorio Cavendish de Cambridge.
Investigaron arduamente y fueron reuniendo
las piezas de un gigantesco puzzle: Linus Pauling
sugirió que la molécula tenía forma de triple
hélice, otros investigadores mostraron que el
ADN estaba formado por un “espinazo” de
azúcar y fosfatos y cuatro aminoácidos –
Adenina, Guanina, Citosina y Timina – y en el
año 1953 después de una actividad febril, vieron
repentina y luminosamente el esquema
completo de la “doble hélice”. El 28 de Febrero
entraron exaltados y gozosos en el pub de
Cambridge “The Eagle” y anunciaron que
habían descubierto “El Secreto de la Vida”.
Sus trabajos se enviaron a la revista “Nature”
y por ellos recibieron el Premio Nobel de
Fisiología y Medicina en 1962.
Descubrimiento del
Policarbonato
1953
Por D.W. Fox de General
Electric y el Dr. H. Schnell de
Bayer A.G.
El policarbonato fue descubierto en 1953 por
el estadounidense D.W. Fox de la General
Electric y el alemán Dr. H. Schnell de Bayer
A.G, si bien ambos trabajaron de manera
independiente.
Se trata de un tipo de poliéster muy
transparente, con una resistencia al impacto
superior a la de la mayoría de los plásticos, de
una gran dureza y que puede ser moldeado
por inyección, soplado y extruido.
28Hitosde la Química
Estas propiedades lo
hacen especialmente útil
para aplicaciones muy exigentes
como plástico de ingeniería, por lo que ya
a finales de los años 50 había encontrado
amplios mercados. Con él, se fabrican grandes
recipientes, escudos de seguridad para las
fuerzas del orden, cascos, discos compactos y
DVD’s, así como protectores de faros en los
automóviles. Una obra singular fue el Estadio
Olímpico de Sydney, construido en el año
2000 para los Juegos de Verano, recubierto
con una bóveda de policarbonato translúcido
como protección contra el sol.
Karl Ziegler y Giulio
Natta
1963
Comparten el Premio Nobel
por sus trabajos sobre
catalizadores organometálicos
Karl Waldemar Ziegler (1898-1973), químico
alemán, estudió en la Universidad de Marburgo
y dio clases en esta Universidad y en las de
Heidelberg, Halle y Chicago. En 1943 fue
director del Instituto Max Planck (antiguo
Instituto Kaiser Guillermo), en la zona
carbonera del Ruhr, y dedicado a la
invest igación
sobre el carbón.
Trabajó en el campo de la
química y las reacciones de los
compuestos orgánicos del aluminio, lo que le
valió para descubrir nuevos catalizadores para
la fabricación de poliolefinas, como el polietileno
de alta densidad.
Giulio Natta (1903-1979), químico italiano,
estudió ingeniería química en el Instituto
Politécnico de Milán. De 1933 a 1973 fue,
sucesivamente, profesor de la Universidad de
Pavía, director del Instituto de Química Física
en Roma y catedrático de química de la
Universidad de Turín.
Durante su estancia en el Instituto de Química
Física investigó por encargo del gobierno
italiano la fabricación de caucho sintético para
el gobierno italiano, lo que le dio la oportunidad
de manejar e investigar sobre los catalizadores
inventados por Ziegler. Más tarde –con el
apoyo de la compañía química Montecatini–
se aplicó en la polimerización de las poliolefinas
y, mejorando los catalizadores de Ziegler,
consiguió la polimerización estereoespecífica
del propileno, obteniendo polipropileno
“isotáctico” (es decir “igualmente ordenado”
con los grupos metilo ordenados en la misma
dirección a lo largo de la molécula).
De esta forma se obtuvo un polímero de
propiedades sorprendentes en cuanto a su
resistencia mecánica, química, al calor y al
rayado, propiedades que no cabía esperar de
un propileno simplemente polimerizado por
los procedimientos tradicionales, que tiene las
características de una cera. Sin embargo, con
el polipropileno isotáctico se pueden obtener
piezas de aplicación en ingeniería, recipientes
o piezas que se pueden hervir y por lo tanto
esterilizar, fibras resistentes y films de gran
transparencia y robustez.
Por sus trabajos sobre los catalizadores
organometálicos y estereoespecíficos, Natta y
Ziegler compartieron el Premio Nobel de
Química en 1963.
29 Hitosde la Química
Jean-Marie Lehn
1939
Fundador de la Química
Supramolecular
Químico francés por la Universidad de
Estrasburgo y profesor en el Instituto Luis
Pasteur y en el Collège de France. Es hijo
de un panadero, aficionado a la música,
que llegó a ser –después de dejar su trabajo
como panadero– el organista de su ciudad,
Rosheim, en Alsacia. Lehn heredó de su
padre su afición a la música, que es su
hobby preferido, como organista y pianista.
También sintió una gran atracción hacia
la filosofía, aunque se decantó hacia la
química orgánica, fascinado por su rigor
y coherencia gracias a los que parecía que
podían obtenerse, experimentalmente y a
voluntad, moléculas complejas a partir de
otras con reglas y por caminos bien
definidos.
Se inició en la experimentación química
comprándose él mismo instrumentos y
productos químicos para investigar en su
casa y a lo largo de su carrera fueron
decisivos los trabajos que realizó sobre
espectrografía NMR (Nuclear Magnetic
Resonance), los estudios realizados con
el Profesor Woodward