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TEMA 1 
 
INTRODUCCIÓN A LAS RADIACIONES IONIZANTES. 
NATURALEZA Y TIPOS DE RADIACIÓN. INTERACCIÓN DE LA 
RADIACIÓN CON LA MATERIA. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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ÍNDICE: 
 
1.- INTRODUCCIÓN A LAS RADIACIONES IONIZANTES. 
 
2.- NATURALEZA Y TIPOS DE RADIACIÓN 
 
 2.1. Estructura atómica y nuclear 
2.2. Radiación electromagnética 
2.3. Radiactividad y reacciones nucleares 
 
3.- INTERACCIÓN DE LA RADIACIÓN IONIZANTE CON LA MATERIA 
3.1. Interacción de partículas cargadas con la materia. 
3.2. Interacción de fotones con la materia. 
3.3. Interacción de neutrones con la materia. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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1.- INTRODUCCIÓN A LAS RADIACIONES IONIZANTES. 
 
1.1.- INTRODUCCIÓN 
 
En el año 1896 H. Becquerel, trabajando sobre los rayos X, descubiertos un año antes por 
W. K. Röentgen, sospechó que debería de haber una relación entre la fluorescencia que 
presentaban algunas sales irradiadas con luz solar y la debida a los rayos X. En el interior de un 
sobre de papel negro, opaco a la luz, Becquerel introdujo una placa fotográfica y colocó encima 
del sobre algunas láminas de sulfato doble de uranio y potasio, sal cuya fluorescencia había 
estudiado detalladamente. A continuación, expuso este dispositivo a la acción de la luz solar y, 
una vez que hubo revelado la placa, pudo observar unas manchas oscuras poco intensas, es decir, 
que la sal de uranio emitía una radiación capaz de atravesar el sobre e impresionar la placa 
fotográfica. 
 
Para repetir el experimento, Becquerel preparó idéntico dispositivo, pero al observar que 
el cielo estaba nublado, lo colocó en un cajón junto con la sal fluorescente. Al cabo de tres días el 
tiempo permitió una nueva exposición, pero Becquerel sustituyó la placa por una nueva, 
revelando la primera para verificar su calidad. Totalmente sorprendido encontró que la placa 
presentaba un intenso ennegrecimiento: el uranio emitía espontáneamente una radiación 
desconocida. 
 
Después de descubrir Becquerel la radiactividad natural, los esposos Curie orientaron sus 
investigaciones a buscar sustancias radiactivas distintas del uranio. Entre las sustancias que 
estudiaron, descubrieron que la pechblenda presentaba una radiación muy superior a la que 
esperaban encontrar, en función del uranio que contiene. Tratando toneladas de pechblenda 
lograron concentrar un nuevo elemento radiactivo, que denominaron polonio, y más tarde otro, 
que llamaron radio (1898). Desde entonces se han descubierto muchas más sustancias radiactivas, 
es decir, sustancias que emiten radiación. 
 
El hombre ha estado siempre expuesto a fuentes naturales de radiaciones ionizantes: 
Rayos cósmicos (de origen extraterrestre); materiales radiactivos que se hallan en la corteza 
terrestre, muchos de los cuales están incorporados a materiales de construcción, al aire, a los 
alimentos, e incluso sustancias radiactivas que se encuentran en el interior del organismo humano 
(Potasio, Carbono, etc.). 
 
La dosis debida a fuentes naturales de radiación es variable y depende de diversos factores 
como: 
 
• La altura sobre el nivel del mar, ya que parte de la radiación es retenida por la atmósfera. 
 
• Contenido de material radiactivo en el suelo o materiales de construcción utilizados (las 
zonas graníticas contienen material radiactivo elevado). 
 
• La evolución tecnológica modifica la exposición del hombre a las radiaciones (en la 
combustión del carbón se liberan trazas de material radiactivo natural a la atmósfera; el 
uso de fertilizantes fosfatados aumenta la irradiación debido a los radionucleidos naturales 
que contienen, etc.). 
 
Además de la radiación de fondo natural, el hombre está expuesto a fuentes de radiaciones 
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que él mismo ha creado; aplicaciones de radionucleidos en medicina, industria e investigación, 
producción de energía eléctrica, ensayos nucleares realizados en la atmósfera y todos los 
materiales residuales que estas actividades comportan. Estas dosis de radiación provocan un 
aumento en la dosis a la que está sometida la población. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
2.- NATURALEZA Y TIPOS DE RADIACIÓN 
 
2.1.- ESTRUCTURA ATÓMICA Y NUCLEAR 
 
Estructura atómica de la materia. 
A lo largo de los siglos se han identificado una serie de sustancias, que hoy llamamos elementos 
químicos, elementos simples o sencillamente elementos, que aparecen en la composición de las 
demás sustancias llamadas compuestos o combinaciones químicas, pero que no pueden 
considerarse constituidas por otras sustancias más sencillas. Así, por ejemplo, el agua es un 
compuesto químico formado por hidrógeno y oxígeno, que son elementos simples. 
 
El estudio de las propiedades de los elementos químicos y de las leyes que regulan las reacciones 
entre ellos y que dan lugar a la formación de los compuestos químicos condujo a las siguientes 
conclusiones fundamentales: 
 
- Toda la materia está constituida por individualidades, llamadas átomos, que conservan su 
identidad en las reacciones químicas. 
 
- Los átomos de cada elemento son iguales entre sí, pero distintos de los de otros 
elementos, de los que difieren, al menos, en el peso. 
 
- Las sustancias compuestas o compuestos químicos se forman por la combinación de los 
átomos de sus constituyentes, según proporciones sencillas y definidas formando 
moléculas. 
 
En la actualidad se conocen algo más de un centenar de elementos químicos distintos. La mayor 
Energía Nuclear
Médicas
Precipitación
Naturales
0,02 mSv
0,4 mSv
0,001 mSv
2 mSv
DOSIS ( mSv) MEDIA ANUAL PROCEDENTE DE FUENTES NATURALES Y 
ARTIFICIALES
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parte de ellos se encuentran en la naturaleza y solamente unos pocos han sido obtenidos 
artificialmente. Esto quiere decir que existen más de un centenar de especies de átomos. Cada 
elemento químico o especie atómica se designa con un nombre y un símbolo químico: hidrógeno 
(H), helio (He), carbono (C), oxígeno (O), azufre (S), potasio (K), etc. 
 
Los diferentes tipos de átomos se combinan para formar estructuras más complejas que reciben el 
nombre de moléculas. Una molécula es el menor constituyente de una sustancia que conserva las 
propiedades químicas de la misma. Las moléculas de los elementos simples o elementos químicos 
están constituidas por átomos de la misma especie. Así, la molécula de hidrógeno, H2, está 
constituida por dos átomos de hidrógeno; la molécula de oxígeno, O2, está constituida por dos 
átomos de oxígeno. Las moléculas de algunos elementos, como las de los llamados gases nobles, 
están constituidas por átomos aislados. 
 
Las moléculas de las sustancias compuestas están constituidas por átomos de especies diferentes. 
Así, la molécula de agua H2O está constituida por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno; la 
de dióxido de carbono CO2 consta de un átomo de carbono y dos de oxígeno. Existen sustancias 
orgánicas cuyas moléculas son muy complicadas y pueden llegar a tener miles de átomos. 
 
Todas las moléculas de una misma sustancia compuesta o combinación química son iguales entre 
sí. Así, todas las moléculas de agua H2O están constituidas por dos átomos de hidrógeno y un 
átomo de oxígeno unidos de una misma forma. Sus propiedades físicas y químicas suelen ser muy 
diferentes de las de los elementos que la componen; por ejemplo las propiedades del agua son 
muy distintas de las del hidrógeno y del oxígeno. 
 
 
Numerosos experimentos desde finales del siglo XIX y comienzos del XX pusieron de manifiesto 
que los átomos no son entidades indivisibles sino que tienen una estructura interna. Sin entrar en 
detalles acerca de la evolución histórica de los descubrimientos ni de las teorías existentes, un 
átomo, cuyo tamaño característico es del orden de 10-10 m tiene un núcleo muy pequeño, del 
orden de 10-15m, donde se concentra la mayor parte de su masa. El núcleo está formado por dos 
tipos de partículas llamadas protones (con carga eléctrica positiva) y neutrones (sin carga 
eléctrica o neutras) que se mantienen unidas debido a la denominada interacción fuerte (una 
fuerza de atracción muy intensa y de muy corto alcance que es capaz de vencer la repulsión 
eléctrica entre las cargas positivas de los protones). Los protones y los neutrones reciben el 
nombre genérico de nucleones, por ser ambos los constituyentes de los núcleos atómicos. En 
torno al núcleo se encuentran los electrones, partículas con carga eléctrica negativa y mucho más 
ligeras que los protones y neutrones del núcleo (la masa del protón o de neutrón son muy 
parecidas y aproximadamente 1.840 veces la masa del electrón). 
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Figura 1: El átomo 
 
El número de protones se denomina número atómico del elemento en cuestión (Z) y determina 
sus propiedades químicas. En un átomo neutro (sin carga eléctrica), este número coincide con el 
número de electrones aunque no es así en el caso de átomos con carga eléctrica (iones). Los 
números atómicos de los elementos existentes en la naturaleza comprenden todos los números 
enteros, desde Z = 1 para el hidrógeno hasta Z = 92 para el uranio, a excepción del Tecnecio (Tc) 
y el Prometio (Pm) que son obtenidos artificialmente y son radiactivos. A éstos hay que añadir 
los elementos artificiales generados por el hombre desde el descubrimiento de la energía nuclear, 
como son el plutonio, Z = 94, el americio, Z = 95, el californio, Z = 96, etc., todos ellos 
radiactivos. Los elementos de número atómico superior a Z=82 (Pb) son radiactivos. 
 
A cada elemento químico le corresponde un número atómico que coincide con su lugar de 
colocación en el Sistema Periódico de los Elementos, en el que se ordenan en sentido creciente 
respecto a sus pesos atómicos, presentando un conjunto de regularidades que permiten 
clasificarlos en diversos grupos afines. (Figura 2). 
 
 
Figura 2. Sistema Periódico de los Elementos. 
 
 
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La imagen del átomo como un sistema planetario en miniatura, donde los electrones se mueven en 
órbitas circulares o elípticas alrededor del núcleo, fue abandonada por la física con el desarrollo 
de la denominada mecánica cuántica a partir de 1930 debido a las numerosas incongruencias de 
dicho modelo. Sin embargo, para una mayor comprensión de los temas, la representación atómica 
seguirá este modelo sencillo, que en primera aproximación da buenos resultados. 
 
Los modelos actuales consideran que los electrones se “distribuyen” alrededor del núcleo en 
distintos niveles de energía, que son característicos de los átomos de cada elemento químico. Así, 
el átomo de hidrógeno es el más simple de la naturaleza y está constituido por un solo protón en 
su núcleo y un electrón (el número atómico del hidrógeno es por tanto Z=1). El átomo de helio 
tiene dos protones y dos neutrones en su núcleo, así como dos electrones en su periferia (por 
tanto, su número atómico es Z=2). El átomo de carbono tiene seis protones y seis neutrones en su 
núcleo mas seis electrones en distintos niveles de energía (el número atómico del carbono es 
Z=6). 
 
Es posible cambiar la distribución de los electrones en los distintos niveles de energía 
suministrándoles de alguna forma la energía necesaria para efectuar el salto. Se dice entonces que 
el átomo queda en estado excitado. Dicho átomo puede volver después espontáneamente a su 
estado anterior (denominado estado fundamental), liberándose la correspondiente energía 
mediante la emisión de radiación electromagnética que en unos u otros casos resulta ser luz 
visible, ultravioleta o rayos X. 
 
Así mismo, para separar un electrón del átomo es necesario comunicarle una cantidad de energía 
llamada energía de enlace o de ligadura del electrón al núcleo. Si se suministra dicha cantidad 
de energía, entonces es posible separar completamente un electrón del átomo al que pertenecía, el 
cual queda entonces convertido en un ion o átomo ionizado. De esta forma, el átomo primitivo, 
eléctricamente neutro, da lugar a dos cargas eléctricas libres: el ion positivo y el electrón negativo. 
Este proceso, llamado ionización, puede alterar algunas propiedades de la materia en la que tiene 
lugar. Por ejemplo, puede hacer parcialmente conductor de la electricidad a un gas que en 
condiciones normales es un buen aislante. 
 
El núcleo atómico 
 
El número de protones y neutrones que constituyen un determinado núcleo se denomina número 
de masa o número másico de ese núcleo y se representa por A. El número de neutrones que 
existen en un núcleo se representa por N. Se tiene la relación: 
 
A = Z + N luego N = A - Z 
 
A los diferentes núcleos atómicos que existen en la naturaleza o que pueden producirse 
artificialmente se les llama, en general, nucleidos y se les designa mediante el símbolo: 
 
X 
A
Z
 
siendo X el símbolo del elemento químico correspondiente y A y Z el número másico y el 
número atómico, respectivamente. Todos los átomos que poseen el mismo número de protones en 
su núcleo tienen el mismo número atómico y pertenecen al mismo elemento. 
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Los nucleidos que poseen el mismo número de protones (igual número atómico Z), de modo que 
corresponden a un mismo elemento químico, pero distinto número de neutrones (distinto número 
másico A) reciben el nombre de isótopos del elemento en cuestión. Los átomos a que dan lugar 
los isótopos de un mismo elemento poseen las mismas propiedades químicas, ya que éstas sólo 
dependen del número de electrones en la corteza (Z). 
 
CARBONO: Z=6; A=12 CARBONO: Z=6; A=14 
 
Figura 3: Isótopos del Carbono (14C es un radioisótopo del 12C) 
 
Por ejemplo, los átomos con 6 protones son todos átomos de carbono, los cuales tendrán 
normalmente 6 electrones. Puede haber, o pueden producirse, átomos de carbono conteniendo 
cada uno 4, 5, 6, 7, 8 ó 9 neutrones en su núcleo. Serán, por tanto, átomos de carbono con número 
másico 10, 11, 12, 13, 14 ó 15 respectivamente. A todos ellos se les llama isótopos del carbono y 
tienen las mismas propiedades químicas pero suelen tener distintas propiedades nucleares. Por 
ejemplo, unos se desintegran espontáneamente, son radiactivos, y otros no. A los isótopos 
radiactivos de cualquier elemento se les llama radioisótopos. 
 
Se conocen tres isótopos distintos del hidrógeno: el hidrógeno ordinario, cuyo núcleo 1H está 
constituido por un simple protón; el deuterio 2H, constituido por un protón y un neutrón y el tritio 
3H, constituido por un protón y dos neutrones. Los dos primeros son estables y se encuentran en la 
naturaleza en las proporciones de 99,985% y 0,014% respectivamente. El tritio es inestable. 
 
El agua cuyas moléculas contienen deuterio en lugar de hidrógeno ordinario, recibe el nombre de 
agua pesada; sus propiedades químicas y biológicas son las mismas que las del agua ordinaria, 
pero sus propiedades nucleares son muy diferentes. 
 
De entre los elementos naturales, el más pesado es el uranio que tiene siempre 92 protones en su 
núcleo y, por tanto, 92 electrones en su periferia cuando se halla en estado neutro. El uranio 
natural está formado por mezcla de dos isótopos, el 99,27% está constituido por uranio 238 (238U) 
con 146 neutrones en su núcleo mientras que el 0,73% restante lo constituye el uranio 235 (235U) 
con tres neutrones menos. Según se ha dicho, las propiedades químicas de uno y otro son las 
mismas, pero las propiedades nucleares son bien distintas. 
 
Los isóbaros son nucleidos que poseen el mismo número másico A (igual número de nucleones) 
pero distinto número atómico Z (distinto número de protones). Por lo tanto también tienen 
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distinto número de neutrones. Al tener diferente número atómico Z, corresponden a diferentes 
elementos. Por ejemplo: 
 
 
40K Potasio-40y 40Ca Calcio-40 
 
60Co Cobalto-60 y 60Ni Níquel-60 
 
 
Y los isótonos son los que tienen igual el número de neutrones N = A-Z. 
 
 
Equivalencia entre masa y energía 
 
En el transcurso de los procesos que tienen lugar en la naturaleza, existen ciertas magnitudes 
físicas cuyo valor permanece invariable, dando lugar a los principios de conservación. La física y 
química clásicas parecían regirse con toda exactitud por dos principios fundamentales: el 
principio de conservación de la masa, según el cual en todo sistema aislado, y en cualquier 
proceso que en él tuviera lugar, la masa total que participa debería permanecer constante, y el 
principio de conservación de la energía, que establece que ésta ni se crea ni se destruye, sino 
que sólo se transforma. 
 
En 1905 Einstein publicó su primer trabajo sobre la Teoría de la Relatividad en el que apareció 
como principio fundamental la equivalencia entre masa y energía según la expresión: 
 
E = m c2 
 
donde m es la masa de la partícula y c la velocidad de la luz en el vacío, aproximadamente c = 
3x108 m/s. 
 
Esta equivalencia está hoy en día plenamente demostrada por múltiples experimentos 
suficientemente precisos. Se puede crear masa a expensas de energía pura (creación de pares 
electrón-positrón) y también puede tener lugar la desaparición de masa que estará acompañada de 
una aparición de energía equivalente (fenómenos de aniquilación materia-antimateria). 
 
Para expresar las MASAS de los átomos y de las partículas que los constituyen no se utilizan las 
unidades del Sistema Internacional (SI) al tener estas masas valores sumamente pequeños 
comparados con la unidad del SI (kilogramo). En su lugar, se adopta la unidad de masa atómica 
definida como "la doceava parte de la masa del átomo de 126C" (que es el más abundante). Su 
valor en gramos es: 
1 u.m.a. = 1,66 AAAA 10-27 kg. 
 
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PROTÓN
MASA ~ 1,007 u.m.a.
1,673 · 10 -27 kg.
CARGA ELÉCTRICA POSITIVA
NEUTRÓN
CARGA ELÉCTRICA NEUTRA
ELECTRÓN
CARGA ELÉCTRICA NEGATIVA
MASA ~ 1,008 u.m.a.
1,675 · 10 -27 kg.
MASA ~ 1/1836 u.m.a.
9,11 · 10 -31 kg.
 
 
En física atómica, se utiliza como unidad de ENERGÍA el electronvoltio (eV). La unidad del 
Sistema Internacional tiene un valor demasiado alto, por lo que resultaría engorroso trabajar con 
ella. 
 
Se define el electronvoltio como la energía cinética que adquiere un electrón, inicialmente en 
reposo, al ser acelerado por una diferencia de potencial de un voltio. 
Equivale a: 1 eV = 1,6 x 10-19 julios. 
 
En ocasiones, el electrónvoltio es demasiado pequeño, por lo que se utilizan sus múltiplos: 
 
Nombre Símbolo Equivalencia 
 
Kiloelectronvoltio 
 
 
keV 
 
1.000 eV 
 
Megaelectronvoltio 
 
 
MeV 
 
106 eV 
 
Gigaelectronvoltio 
 
 
GeV 
 
109 eV 
 
 
2.2.- RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA. 
 
A partir de las investigaciones de Maxwell en 1870 y hasta comienzos del siglo XX, se aceptaba 
generalmente que la luz era el resultado de la propagación de una onda electromagnética. Es 
decir, de campos eléctrico y magnético oscilantes que se propagan a través del espacio. La 
velocidad de propagación en el vacío de tales ondas, c, resulta ser una constante fundamental, 
cuyo valor es aproximadamente 
 
c = 3 x 108 m/s 
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Figura 4: Onda electromagnética 
 
El carácter ondulatorio de la radiación electromagnética es necesario para explicar una serie de 
fenómenos, tales como difracción, interferencia, refracción y polarización. Sin embargo, la 
descripción puramente ondulatoria, resulta del todo INSUFICIENTE para explicar los fenómenos 
de interacción de la radiación con la materia, tales como el efecto fotoeléctrico, y en general 
todos los procesos de absorción y emisión de energía de átomos o núcleos. 
 
Tales fenómenos fueron correctamente interpretados por Planck y Einstein a principios del siglo 
XX. Para ello, hubo de admitirse que las ondas electromagnéticas están constituidas por 
minúsculos paquetes de energía, llamados cuantos de radiación o fotones. El fotón puede ser 
considerado como una partícula de masa en reposo nula y con una energía dada. La intensidad de 
emisión de la radiación electromagnética depende del número de fotones por unidad de superficie 
en el punto de medida. 
 
La representación de la radiación electromagnética como onda o como corpúsculo, constituye dos 
aspectos complementarios de una misma realidad, que se manifiesta en una u otra forma según el 
tipo de fenómenos que se consideren. La luz se comporta como si fuera una onda en fenómenos 
de refracción, difracción, interferencia, etc. En cambio en procesos de intercambio de energía con 
átomos y núcleos, actúa como si fuera un corpúsculo. 
 
Estudiando esta naturaleza dual, Luis de Broglie propuso en 1924, que esta propiedad era 
extensible a la totalidad de la materia. De acuerdo con esta hipótesis, hoy bien comprobada 
experimentalmente, todas las partículas deben exhibir comportamiento ondulatorio en 
condiciones adecuadas. 
 
Las ondas electromagnéticas conocidas se extienden sobre una amplia gama de longitudes de 
onda, que comprenden desde las ondas radioeléctricas más largas, del orden del km hasta la 
radiación gamma más dura, que se extiende hasta el femtometro (10-15 m). 
 
En la Figura 5 puede observarse por ejemplo que la luz visible cubre una porción sumamente 
reducida del espectro electromagnético, que se extiende desde los 780 nm para la luz roja, hasta 
los 380 nm del violeta. Los límites de separación entre las distintas zonas, no presentan valores 
nítidos y existe siempre un cierto margen de solapamiento. 
 
 
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Rayos
Rayos X
1 Anstron, A
UHF
Onda media
TV FM
Nombre de la
 radiación
Energía
 eV
Frecuencia
 Hz
Longitud de
 onda m.
10
- 14
10
- 12
10
- 10
10
- 8
10
- 6
10
2
10
0
10
- 2
10
4
10
- 4
10
10
10
10
10
10
10
10
- 10
10
10
- 8
10
8
10
10
- 6
10
6
10
10
2
10
- 2
10
4
10
- 4
1 1 Micrón, µµµµ
1 Metro, m
1 kilómetro, km
Onda larga
Onda corta
Infrarrojo
Ultravioleta
Visible
1 Centímetro, cm
Telefonía
móvil
N
O
I
O
N
I
Z
A
N
T
E
S
I
O
N
I
Z
A
N
T
E
S
 
 
Figura 5. Espectro de la radiación electromagnética 
 
2.3.- RADIACTIVIDAD Y REACCIONES NUCLEARES 
 
1. Núcleos estables e inestables 
 
La mayoría de los elementos que se encuentran en la naturaleza poseen núcleos estables cuya 
constitución, es decir el número de protones y de neutrones que contienen, no varía con el tiempo 
a no ser que artificialmente se les someta al bombardeo de otras partículas nucleares. Los 
elementos naturales, desde el hidrógeno (H) de número atómico Z = 1 hasta el plomo (Pb) de 
número atómico Z = 82 están compuestos por uno o varios isótopos con núcleos estables. 
 
Los elementos naturales con Z superior al del plomo hasta llegar al uranio (U) tienen núcleos más 
o menos inestables que tienden, a lo largo del tiempo y con mayor o menor rapidez, a modificar 
su composición mediante la emisión espontánea de algunas de las partículas que los constituyen. 
A este fenómeno de transformación nuclear espontánea se le llama radiactividad, y a los átomos 
que así se comportan, radionucleidos. El ritmo o rapidez de transformación espontánea es 
característico de cada radionucleido y viene expresado por la llamada constante de 
desintegración (λλλλ). 
 
La estabilidad o inestabilidad de los núcleos depende únicamente de la estructura del núcleo, 
siendo independiente de factores externos a éste como pudieran ser la temperatura, la presión o 
el estado químico. Muchos núcleos son inestables y alteran su composición espontáneamente 
mediante la emisión de partículas; este proceso implica una desintegración nuclear. Cuando un 
núcleo inestable experimenta un proceso de desintegración radiactiva, se transforma en otro 
núcleo que posee o que conducirá a una configuración más estable. En los procesos radiactivosen 
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los que se emiten partículas cargadas (radiactividad alfa y radiactividad beta), el núcleo residual 
pertenece a una especie nuclear distinta de la del núcleo original. En los procesos en que tan sólo 
se emite radiación electromagnética (radiactividad gamma) el núcleo residual pertenece a la 
misma especie nuclear que el originario. 
 
 
2 Desintegración radiactiva 
 
La velocidad con que un determinado isótopo radiactivo se transforma en otro nucleido se expresa 
por la fracción de átomos que se desintegran por segundo mediante la constante de 
desintegración (λλλλ), característica de cada radionucleido. Dicha constante representa la 
probabilidad de que un determinado núcleo se desintegre en la unidad de tiempo subsiguiente a 
un instante inicial arbitrario. Es la misma para todos los núcleos de una misma especie y es 
independiente de los factores externos al núcleo, tanto físicos (presión, temperatura, ...), como 
químicos. Además, es constante en el tiempo, lo que significa que es independiente de la 
"edad" del núcleo; esto quiere decir que el núcleo radiactivo no "envejece" en el mismo sentido 
en que lo hace un ser vivo, cuya probabilidad de morir aumenta con la edad. 
 
El número de átomos de un determinado radionucleido presentes en una masa de sustancia 
radiactiva irá disminuyendo continuamente con el transcurso del tiempo y con mayor o menor 
rapidez, según sea mayor o menor el valor de su constante de desintegración. Al cabo de un cierto 
intervalo de tiempo, el número de átomos del radionucleido en cuestión se habrá reducido a la 
mitad. A dicho intervalo de tiempo se le llama período de semidesintegración, o simplemente 
período. Se representa por T1/2 o simplemente por T. 
 
El período o tiempo que tarda una cantidad inicial cualquiera de un radionucleido en reducirse a 
la mitad al transformarse por desintegración en otra especie nuclear puede tener valores muy 
distintos de uno a otro radionucleido, y por ello se suele expresar en segundos, minutos, horas, 
días o años; para el polonio-211 es de 0,52 segundos, para el torio-231 de 25,6 horas, para el 
radio-226 de 1.620 años, y para el uranio-238 de 4,5 x 109 años. 
 
Existe una relación sencilla entre la constante de desintegración (λ) y el período de 
semidesintegración (T) 
 
Por tanto, cuanto mayor sea la constante de desintegración, más rápidamente se desintegrará el 
radisótopo y menor será su período. 
 
La desintegración radiactiva obedece a una ley de decrecimiento exponencial, característica de 
todo proceso de naturaleza estadística, que queda expresado por la fórmula: 
 
siendo: 
 
λλ
0,693
 = 
2 
 = T
Ln
 
e N = N
t-
0
·· λ 
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N0 el número de átomos radiactivos iniciales. 
N el número de átomos presentes al cabo de un tiempo t por no haberse desintegrado 
todavía. 
λ la constante de desintegración. 
 
Si expresamos el tiempo en períodos de semidesintegración, la representación gráfica de la 
disminución con el tiempo de la cantidad presente de un isótopo radiactivo, correspondiente a esta 
expresión matemática, es la que se muestra en la Figura 6. 
 
0 T 2T 3T 4T 5T 6T
Tiempo (en periodos)
0
0,5
1
Numero relativo de átomos (N/N0)
 
 
Figura 6. Decrecimiento por desintegración de un radionucleido. 
 
Podemos observar cómo la cantidad de radionucleido se reduce a la mitad de la inicial cuando 
transcurre un tiempo t = T, a la cuarta parte para t = 2T, a la octava parte cuando t = 3T, etc. 
 
De acuerdo con la naturaleza de la radiación emitida, existen tres tipos fundamentales de procesos 
radiactivos: radiactividad alfa, radiactividad beta y radiactividad gamma. 
 
 
Desintegración alfa (αααα) 
 
Las partículas alfa son partículas iguales a los 
núcleos de helio, formadas por dos protones y dos 
neutrones fuertemente ligados. Se trata, por tanto, 
de partículas pesadas cargadas doblemente con 
carga positiva. Cuando un núcleo emite una 
partícula alfa, su número atómico Z disminuye en 
dos unidades y su número másico A disminuye en 
cuatro unidades. El proceso puede simbolizarse del 
siguiente modo: 
 
α+→ −− YX
A
Z
A
Z
4
2 
 
 Figura 7: Desintegración alfa 
DESINTEGRACIÓN DESINTEGRACIÓN αααααααα
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Por ejemplo: 
α+→ RnRa 22284
226
86 
 
La mayoría de los radionucleidos que emiten partículas alfa son núcleos pesados, con número 
másico A mayor de 140 y el fenómeno es consecuencia de la repulsión eléctrica entre los protones 
del núcleo atómico. El espectro energético de las partículas αααα es un espectro discreto; es decir, 
las partículas se emiten con una energía o energías determinadas, características del radionúclido 
considerado. 
 
 
Desintegración beta (β) 
 
La desintegración beta agrupa tres procesos: la desintegración β- o emisión de un electrón, la 
desintegración β+ o emisión de un positrón y la captura electrónica (CE) o captura de un 
electrón por el núcleo atómico. Los núcleos que experimentan este tipo de desintegración alteran 
su número atómico Z pero no su número másico A, de forma que los núcleos residuales son 
isóbaros del originario. 
 
La desintegración β- es el resultado de la desintegración de un neutrón del núcleo que se 
transforma en un protón dando lugar a la emisión de un electrón y un antineutrino. Se da 
principalmente en núcleos que poseen un número excesivo de neutrones. El núcleo inicial se 
transforma entonces en otro núcleo atómico diferente que tiene el mismo número másico que el 
originario pero su número atómico es una unidad mayor. 
 
El espectro energético de los electrones emitidos por un determinado radionucleido emisor β- es 
un espectro continuo; es decir, los electrones emitidos en la desintegración β- presentan una 
distribución continua en energías, abarcando desde cero hasta una energía máxima Emax que es 
característica del núcleo en particular. 
 
DESINTEGRACIÓN DESINTEGRACIÓN β+β+β+β+β+β+β+β+
DESINTEGRACIÓN DESINTEGRACIÓN β−β−β−β−β−β−β−β−
 
Figura 8: Desintegración beta 
 
La desintegración β+ consiste en la emisión de positrones por los núcleos atómicos. El positrón 
es la antipartícula del electrón: su masa es igual a la del electrón pero su carga eléctrica es 
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positiva. La desintegración β+ es el resultado de la transformación de un protón del núcleo en un 
neutrón, con la emisión de un positrón y un neutrino. El núcleo residual tendrá el mismo número 
másico que el originario pero su número atómico se verá reducido en una unidad. 
 
 
La captura electrónica (CE). En este proceso, el núcleo captura un electrón, transformando un 
protón del núcleo en neutrón y un neutrino. El núcleo residual tiene el mismo número de 
nucleones que el originario, pero su número atómico disminuye en una unidad. El proceso queda 
representado por: 
 
YeX AZ
A
Z 1−
− →+ 
 
Por ejemplo: 
 
MneFe
55
25
55
26 →+
− 
 
Desintegración gamma 
 
La emisión de rayos gamma (γ) representa para el núcleo un medio para desprenderse de su 
energía de excitación. Un núcleo que acaba de experimentar una desintegración alfa o beta puede 
quedar en un estado excitado; se desexcitará emitiendo un fotón γ. Este proceso se representa 
por: 
γ+→ XX AZ
A
Z
* 
 
en donde el asterisco nos indica que el núcleo estaba en un estado excitado. 
 
A los isótopos emisores de positrones se les debe considerar en la práctica como emisores de 
radiación gamma ya que por ser los positrones partículas inestables, se unen a electrones 
teniendo lugar la aniquilación de ambas partículas y convirtiéndose la masa en energía que 
aparece en forma de dos fotones de radiación gamma de 0,511 MeV de energía cada uno. 
Además, las desintegraciones β y α suelen ir acompañadas de emisión γ, al quedar el núcleo 
residual en estado excitado o de mayor energía. 
 
Figura 9: Desintegración gamma 
 
3.3 Reacciones nucleares 
 
Las reacciones nucleares son procesosen los que un núcleo reacciona con otro núcleo, partícula o 
fotón, para producirse uno o más núcleos y partículas. La partícula inductora de la reacción se 
denomina "proyectil" y el núcleo bombardeado, "núcleo blanco". Como consecuencia de la 
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reacción entre el proyectil y el blanco, se genera un núcleo intermedio que por formarse en un 
estado excitado tiende a la emisión de partículas o radiación, quedando finalmente un núcleo 
residual que en muchas ocasiones es radiactivo: 
 
QYPX AZ
A
Z +→+
'
' 
 
abreviadamente se escribe de la forma siguiente: 
 
YQPX AZ
A
Z
'
'),( 
 
 
3.- INTERACCIÓN DE LA RADIACIÓN IONIZANTE CON LA MATERIA 
 
Se denominan radiaciones ionizantes a todas aquellas partículas (electrones, neutrones, protones, 
partículas alfa, fotones) que tienen la propiedad de penetrar en la materia y producir ionización 
en los átomos constituyentes de la misma. En el caso de los fotones (radiación electromagnética) 
sólo aquellos con suficiente energía para extraer electrones de los átomos (rayos X y radiación 
gamma) son radiaciones ionizantes. 
 
La comprensión de los principales procesos de interacción de las radiaciones con la materia que 
atraviesan, es importante para poder proceder al estudio de los detectores de radiación, de las 
magnitudes y unidades asociadas con la radiación, de los efectos biológicos que producen al 
incidir sobre la materia viva y del diseño de los blindajes apropiados para cada tipo de radiación. 
 
Las radiaciones ionizantes constituidas por partículas cargadas (electrones, protones, partículas α) 
son radiaciones directamente ionizantes ya que la ionización del medio está producida por la 
propia partícula. La radiación electromagnética (fotones) y la constituida por partículas neutras 
(neutrones) también producen ionización en el medio en el que penetran. Pero esta ionización en 
su mayoría no es directa, sino indirecta, por intermedio de otras partículas cargadas. Por esta 
razón, la radiación electromagnética y los neutrones se consideran como radiaciones 
indirectamente ionizantes. 
 
3.1 Interacción de partículas cargadas con la materia 
 
Cuando una partícula cargada penetra en la materia, experimenta la acción de fuerzas 
electrostáticas de núcleos y sobre todo, de electrones, lo que supone una acción paulatina de 
frenado que concluye con la detención de la partícula. 
 
Las partículas cargadas pierden su energía al interaccionar con la materia a través de tres tipos de 
interacciones, fundamentalmente: 
 
- Colisión elástica. La partícula choca con los átomos del medio desviándose de su trayectoria 
y cediendo una cierta cantidad de energía en forma de energía cinética. No se produce 
alteración atómica ni nuclear en el medio. 
 
- Colisión inelástica. La partícula choca con los átomos del medio modificando la estructura 
electrónica de los mismos produciendo excitaciones: movimiento de electrones a niveles 
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energéticos menos ligados o ionizaciones arrancando electrones del átomo. 
 
- Colisión radiativa. La partícula cargada se frena o se desvía en su interacción con los átomos 
del medio y, como resultado, emite ondas electromagnéticas (emite radiación, de ahí el 
nombre de colisión radiativa), sin modificar la estructura del átomo. Este proceso, a nivel 
elemental se produce con mayor probabilidad en las proximidades del núcleo atómico como 
consecuencia de pequeñas desviaciones de la partícula incidente. Es la radiación de frenado y 
recibe el nombre de bremsstrahlung. 
 
El predominio de uno u otro mecanismo depende de la naturaleza y energía de la partícula 
cargada incidente y de la naturaleza del medio natural atravesado. 
 
Por ejemplo, si la transferencia de energía de la partícula cargada al electrón atómico del medio 
material que atraviesa es suficiente, es decir, superior a la energía de enlace del electrón en el 
átomo al que pertenece, el electrón abandona el átomo y éste queda ionizado. Se crea así un par 
de iones: un ión positivo constituido por el átomo ionizado y un ión negativo constituido por el 
electrón expulsado. Este tipo de ionización, originado por la transferencia de energía de la 
partícula cargada incidente a los electrones atómicos, recibe el nombre de ionización primaria. 
 
Si estos electrones disponen de energía suficiente para, a su vez, producir nuevas ionizaciones en 
otros átomos, liberando nuevos electrones atómicos, tiene lugar la ionización secundaria. Ambas 
ionizaciones contribuyen a la ionización total. La ionización es la interacción fundamental de las 
partículas alfa con la materia. 
 
Cuando en la colisión de la partícula incidente con un electrón atómico, se transfiere una cantidad 
de energía menor que la energía de ionización correspondiente, el electrón no puede ser arrancado 
del átomo al que pertenece, pero sí puede pasar a ocupar un nivel superior de energía. El efecto 
producido entonces es una excitación. El átomo excitado volverá inmediatamente a su estado 
fundamental mediante la emisión de radiación electromagnética. 
 
La radiación de frenado o bremsstrahlung resulta ser de mucha menor importancia, prácticamente 
despreciable, para partículas cargadas e iones pesados (protones, deuterones, partículas alfa, ...) 
que para los electrones que atraviesan un medio material. Además, para los electrones, la 
radiación de frenado tiene una gran importancia cuando su energía es superior a algunos MeV, 
en especial si el medio material tiene un elevado número atómico Z. 
 
3.2 Interacción de fotones con la materia. 
 
La radiación X y gamma son radiaciones electromagnéticas cuya interacción directa con la 
materia da lugar a la liberación de electrones secundarios que serán los que producirán 
fundamentalmente excitación e ionización de los átomos y moléculas de la materia que 
atraviesan. Son por tanto radiaciones indirectamente ionizantes. 
 
La interacción directa tiene lugar a través de alguno de los tres procesos siguientes: 
 
- Efecto Fotoeléctrico. El fotón es completamente absorbido y toda su energía transferida a un 
electrón, el cual escapa del átomo al que estaba ligado con una energía cinética igual a la 
diferencia entre la energía del fotón incidente y la de ligadura al átomo. Se puede interpretar 
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como una transferencia total de la energía del fotón a un electrón ligado en un átomo. Como 
el átomo residual queda con un electrón menos, se producirá emisión de radiación 
electromagnética característica al ocupar dicha vacante otro electrón del mismo átomo, 
situado en un nivel energético superior. 
 
- Efecto Compton. El fotón sólo cede al electrón con el que interacciona una parte de su 
energía, convirtiéndose en otro fotón de menor energía y desviándose de la trayectoria inicial. 
La energía cedida al electrón varía dependiendo del ángulo de dispersión del fotón saliente 
respecto a la dirección inicial. 
 
- Creación de pares. El fotón gamma al acercarse a un núcleo atómico se transforma 
materializándose en un electrón y un positrón. Puesto que se trata de una conversión de 
energía en materia. y la suma de las masas del electrón y positrón equivale a una energía de 
1,02 MeV, ésta tendrá que ser la energía mínima del fotón incidente para que pueda tener 
lugar la creación de pares. 
 
Al incidir un haz de fotones sobre la materia, la probabilidad de que se produzca un efecto u otro 
depende de la energía de los fotones y de la naturaleza de la sustancia atravesada. El efecto 
fotoeléctrico es el más importante para la absorción de fotones de baja energía. El efecto 
Compton es el proceso que prevalece en la absorción de fotones X o gamma de energía 
intermedia. A partir de un valor mínimo de 1,02 MeV, la producción de pares aumenta con la 
energía de los fotones incidentes y es el proceso que predomina a energías altas. 
 
En la absorción de la radiación electromagnética, las contribuciones del efectofotoeléctrico y del 
de creación de pares aumentan notablemente con el número atómico Z del elemento que 
constituye la materia absorbente. La contribución del efecto Compton depende en menor grado de 
dicho número atómico. 
 
El paso de la radiación electromagnética a través de la materia se caracteriza por una ley de 
atenuación exponencial. Esto es así porque en la interacción de un haz de fotones con la materia 
que atraviesan, estos son eliminados del haz a título individual, mediante los procesos descritos 
anteriormente. 
 
3.3 Interacción de neutrones con la materia 
 
Los neutrones son partículas que no tienen carga y no pueden interaccionar con la materia a través 
de fuerzas coulombianas. Interaccionan con algunos núcleos del material absorbente, que 
representan un pequeño volumen frente al volumen del átomo, por lo que son muy penetrantes. 
Como resultado de la interacción, el neutrón puede desaparecer (absorción) y ser reemplazado 
por una o más radiaciones secundarias, o bien, cambiar significativamente su energía o dirección 
(dispersión). La probabilidad de que se produzca un tipo de interacción u otro es función de la 
energía de los neutrones así como del tipo de material con el que interacciona. 
 
Las interacciones más significativas son las siguientes: 
 
- Dispersiones elásticas con los núcleos del material absorbente. La máxima transferencia 
media de energía tiene lugar cuando chocan los neutrones con núcleos de masa similar, por 
ejemplo núcleos de hidrógeno, los cuales se convierten en los llamados protones de 
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retroceso. Estos pierden seguidamente la energía recibida en el choque ionizando los átomos 
que encuentran en su camino. Como consecuencia de estos choques los neutrones van 
perdiendo energía hasta alcanzar la energía cinética media de los átomos o moléculas del 
medio. A estos neutrones de baja energía se les llama neutrones térmicos y al proceso 
moderación. 
 
- Dispersiones inelásticas. Tienen lugar cuando el núcleo después del choque queda en estado 
excitado y emite la energía en exceso por emisión, en general, de un fotón gamma. El neutrón 
cambia significativamente su energía, su dirección o ambas cosas. 
 
- Absorción o captura del neutrón por un núcleo del material absorbente. Se producen 
reacciones nucleares de diversos tipos, como captura radiativa, emisión de partículas o fisión. 
Entre estas reacciones se encuentran las siguientes: 
 
 6Li (n, α) 3He 
 
 10B (n, α) 7Li 
 
 27Al (n, γ) 28Al 
 
 27Al (n, p) 27Mg 
 
 27Al (n, α) 24Na 
 
 27Al (n, 2n) 26Al 
 
 113Cd (n, γ) 114Cd 
 
Los neutrones libres tienen un gran poder de penetración a través de la materia, incluso para 
materiales muy densos. No existen materiales eficaces para la absorción de neutrones 
rápidos, pero sí algunos, como el Cadmio o el Boro que por su gran capacidad de capturar 
neutrones con menor energía, según las reacciones descritas anteriormente, son utilizados como 
absorbentes para este tipo de neutrones térmicos (lentos). 
 
La forma más eficaz para detener un haz de neutrones rápidos (de mayor energía) consiste en 
convertirlos previamente en neutrones lentos, interponiendo en su camino un espesor conveniente 
de agua, parafina o plástico, seguido de unos milímetros de Cadmio o unos centímetros de Boro. 
 
El cuerpo humano contiene un gran porcentaje de hidrógeno y por tanto es muy probable que, si 
inciden neutrones sobre el mismo, tengan lugar dispersiones elásticas produciéndose protones de 
retroceso que a su vez producirán daños biológicos. Por tanto, el neutrón es una partícula de gran 
peligrosidad desde el punto de vista de la radioprotección.